Ralph Abernathy adviseur en vertrouweling van Martin Luther King Jr.

Toen Martin Luther King, Jr. zijn laatste toespraak hield, "Ik ben op de bergtop geweest" op 3 april 1968, zei hij: "Ralph David Abernathy is de beste vriend die ik ter wereld heb."

Ralph Abernathy was een baptistenprediker die nauw met King samenwerkte tijdens de beweging voor burgerrechten. Hoewel het werk van Abernathy in de burgerrechtenbeweging niet zo bekend is als King's inspanningen, was zijn werk als organisator essentieel om de burgerrechtenbeweging vooruit te helpen.

Prestaties

• Medeoprichter van de Montgomery Improvement Association.
• Een van de belangrijkste organisatoren van de Montgomery Bus Boycott.
• Medeoprichter van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) met King.
• Organiseerde de Poor People's Campaign in 1968.

Vroege leven en onderwijs

Ralph David Abernathy werd geboren in Linden Ala., Op 11 maart 1926. Het grootste deel van zijn jeugd bracht hij door op de boerderij van zijn vader. Hij vervoegde het leger in 1941 en diende in de Tweede Wereldoorlog.

Toen de dienst van Abernathy eindigde, volgde hij een graad in wiskunde aan het Alabama State College, waar hij afstudeerde in 1950. Terwijl een student, vervulde Abernathy twee rollen die zijn hele leven constant zouden blijven. Eerst raakte hij betrokken bij burgerprotesten en leidde hij al snel verschillende protesten op de campus. Ten tweede werd hij een baptistenprediker in 1948.

Drie jaar later behaalde Abernathy een masterdiploma aan de universiteit van Atlanta.

Pastor, leider van de burgerrechten en Confidante bij MLK

In 1951 werd Abernathy benoemd tot predikant van de First Baptist Church in Montgomery, Ala.

Zoals de meeste zuidelijke steden in de vroege jaren 1950, was Montgomery gevuld met rassenstrijd. Afro-Amerikanen konden niet stemmen vanwege strenge staatswetten. Er waren gescheiden openbare voorzieningen en racisme was wijdverbreid. Om deze onrechtvaardigheden te bestrijden, organiseerden Afro-Amerikanen sterke lokale afdelingen van de NAACP. Septima Clarke ontwikkelde burgerschapsscholen die Afro-Amerikanen zouden trainen en opleiden om burgerlijke ongehoorzaamheid te gebruiken om te vechten tegen zuidelijk racisme en onrecht. Vernon Johns, die voor King voorganger was geweest van Dexter Avenue Baptist Church, was ook actief geweest in de strijd tegen racisme en discriminatie - hij had jonge Afro-Amerikaanse vrouwen ondersteund die door blanke mannen waren aangevallen om aangifte te doen en ook geweigerd om neem plaats achterin een gescheiden bus.

Binnen vier jaar weigerde Rosa Parks, een lid van de lokale NAACP en afgestudeerd aan Clarke's Highland Schools, achter een gescheiden openbare bus te zitten. Haar acties brachten Abernathy en King in een positie om Afro-Amerikanen in Montgomery te leiden. De congregatie van de koning, al aangemoedigd om deel te nemen aan burgerlijke ongehoorzaamheid, was klaar om de aanval te leiden. Binnen enkele dagen na de acties van Parks, richtten King en Abernathy de Montgomery Improvement Association op, die een boycot van het transportsysteem van de stad zou coördineren. Als gevolg hiervan werden het huis en de kerk van Abernathy gebombardeerd door blanke inwoners van Montgomery. Abernathy zou zijn werk als voorganger of burgerrechtenactivist niet beëindigen. De Montgomery Bus Boycott duurde 381 dagen en eindigde met geïntegreerd openbaar vervoer.

De Montgomery Bus Boycott hielp Abernathy en King een vriendschap en een werkrelatie te smeden. De mannen werkten samen aan elke burgerrechtencampagne tot de moord op King in 1968.

Tegen 1957 richtten Abernathy, King en andere Afro-Amerikaanse zuidelijke ministers de SCLC op. Vanuit Atlanta werd Abernathy gekozen tot secretaris-penningmeester van de SCLC.

Vier jaar later werd Abernathy aangesteld als predikant van de Baptistenkerk West Hunter Street in Atlanta. Abernathy maakte van deze gelegenheid gebruik om de Albany-beweging met King te leiden.

In 1968 werd Abernathy benoemd tot president van SCLC na de moord op King. Abernathy bleef de sanitairwerkers leiden om in Memphis te staken. Tegen de zomer van 1968 leidde Abernathy demonstraties in Washington D.C. voor de Poor People's Campaign. Naar aanleiding van demonstraties in Washington DC met de Poor People's Campaign, werd het Federal Food Stamps Program opgezet.

Het volgende jaar werkte Abernathy met mannen aan de Charleston Sanitation Worker's Strike.

Hoewel Abernathy het charisma en de oratoriumvaardigheden van King miste, werkte hij vurig om de burgerrechtenbeweging relevant te houden in de Verenigde Staten. De stemming in de Verenigde Staten veranderde en de beweging voor burgerrechten was ook in transitie.