Profiel van Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding

Hugh Dowding, geboren op 24 april 1882 in Moffat, Schotland, was de zoon van een schoolmeester. Als jongeman ging hij naar de voorbereidende school van St. Ninian en op 15-jarige leeftijd vervolgde hij zijn opleiding aan het Winchester College. Na twee jaar voortgezet onderwijs koos Dowding ervoor om een ​​militaire carrière na te streven en begon in september 1899 lessen aan de Royal Military Academy, Woolwich. het volgende jaar werd hij in dienst gesteld als subaltern en gepost bij de Royal Garrison Artillery. Verzonden naar Gibraltar, zag hij vervolgens dienst in Ceylon en Hong Kong. In 1904 werd Dowding toegewezen aan de No. 7 Mountain Artillery Battery in India.

Leren vliegen

Terugkerend naar Groot-Brittannië werd hij aangenomen voor het Royal Staff College en begon hij in januari 1912 met lessen. In zijn vrije tijd raakte hij al snel gefascineerd door vliegen en vliegtuigen. Tijdens een bezoek aan de Aero Club in Brooklands wist hij hen te overtuigen hem vlieglessen te geven op krediet. Een snelle leerling, hij ontving spoedig zijn vliegbrevet. Met dit in de hand vroeg hij het Royal Flying Corps aan om piloot te worden. Het verzoek werd goedgekeurd en hij trad toe tot de RFC in december 1913. Met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 zag Dowding dienst bij de Nos. 6 en 9 Squadrons.

Dowding in de Eerste Wereldoorlog

Toen hij dienst aan het front zag, toonde Dowding een diepe interesse in draadloze telegrafie, waardoor hij in april 1915 terugkeerde naar Groot-Brittannië om het Wireless Experimental Establishment in Brooklands te vormen. Die zomer kreeg hij het bevel over No. 16 Squadron en keerde terug naar de strijd totdat hij begin 1916 op de 7e Wing in Farnborough werd geplaatst. In juli kreeg hij de leiding over de 9e (Headquarters) Wing in Frankrijk. Dowding nam deel aan de Slag om de Somme en botste met de commandant van de RFC, generaal-majoor Hugh Trenchard, over de noodzaak om piloten aan het front te laten rusten.

Dit geschil verzuurde hun relatie en zag Dowding opnieuw worden toegewezen aan de Southern Training Brigade. Hoewel gepromoveerd tot brigadegeneraal in 1917, zorgde zijn conflict met Trenchard ervoor dat hij niet terugkeerde naar Frankrijk. In plaats daarvan ging Dowding door verschillende administratieve posten voor de rest van de oorlog. In 1918 verhuisde hij naar de nieuw opgerichte Royal Air Force en in de jaren na de oorlog leidde hij nr. 16 en nr. 1 groepen. In 1924 werd hij overgeplaatst naar het Midden-Oosten als Chief Staff Officer van het RAF Iraq Command. In 1929 werd hij gepromoveerd tot vice-officier bij de lucht en een jaar later trad hij toe tot de Luchtraad.

De verdediging bouwen

In de Air Council was Dowding Air Member voor Supply and Research en later Air Member voor Research and Development (1935). In deze posities bleek hij behulpzaam bij het moderniseren van de luchtverdediging van Groot-Brittannië. Hij moedigde het ontwerp van geavanceerde jachtvliegtuigen aan en steunde ook de ontwikkeling van nieuwe apparatuur voor radiorichting. Zijn inspanningen leidden uiteindelijk tot het ontwerp en de productie van de Hawker Hurricane en Supermarine Spitfire. Dowding werd in 1933 gepromoveerd tot luchtmaarschalk en werd in 1936 gekozen om het nieuw gevormde Fighter Command te leiden.

Hoewel over het hoofd gezien voor de functie van Chief of the Air Staff in 1937, werkte Dowding onvermoeibaar om zijn commando te verbeteren. Gepromoveerd tot luchtcommandant in 1937, ontwikkelde Dowding het "Dowding-systeem" dat verschillende luchtverdedigingscomponenten in één apparaat integreerde. Dit zag het verenigen van radar, grondwaarnemers, plunderingen en radiobesturing van vliegtuigen. Deze ongelijksoortige componenten werden met elkaar verbonden via een beveiligd telefoonnetwerk dat werd beheerd via zijn hoofdkantoor in de RAF Bentley Priory. Om zijn vliegtuigen beter te besturen, verdeelde hij het commando bovendien in vier groepen om heel Groot-Brittannië te bestrijken.

Deze bestonden uit Air Vice Marshal Sir Quintin Brand's 10 Group (Wales en het Westland), Air Vice Marshal Keith Park's 11 Group (Zuidoost-Engeland), Air Vice Marshal Trafford Leigh-Mallory's 12 Group (Midland & East Anglia) en Air Vice Marshal Richard Saul's 13 Group (Noord-Engeland, Schotland en Noord-Ierland). Hoewel gepland om met pensioen te gaan in juni 1939, werd Dowding gevraagd om in zijn functie te blijven tot maart 1940 vanwege de verslechterende internationale situatie. Zijn pensioen werd vervolgens uitgesteld tot juli en vervolgens oktober. Als gevolg hiervan bleef Dowding bij Fighter Command toen de Tweede Wereldoorlog begon.

De slag om Groot-Brittannië

Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werkte Dowding samen met Chief of the Air Staff Air Chief Marshal Sir Cyril Newall om ervoor te zorgen dat de Britse verdediging niet werd verzwakt om campagnes op het continent te ondersteunen. Verbluft door verliezen van RAF-jagers tijdens de Slag om Frankrijk, waarschuwde Dowding het oorlogskabinet voor de verschrikkelijke gevolgen als het zou doorgaan. Met de nederlaag op het continent werkte Dowding nauw samen met Park om ervoor te zorgen dat de luchtsuperioriteit werd gehandhaafd tijdens de evacuatie van Duinkerken. Terwijl de Duitse invasie opdook, werd Dowding, bekend als "Stuffy" voor zijn mannen, gezien als een vaste maar verre leider.

Toen de Slag om Groot-Brittannië begon in de zomer van 1940, werkte Dowding om te zorgen voor voldoende vliegtuigen en middelen voor zijn mannen. Het grootste deel van de gevechten werd gedragen door Park's 11 Group en door Leigh-Mallory's 12 Group. Hoewel het in de loop van de gevechten erg lang was, bleek het geïntegreerde systeem van Dowding effectief te zijn en op geen enkel moment heeft hij meer dan vijftig procent van zijn vliegtuigen in de strijdzone ingezet. In de loop van de gevechten ontstond er een debat tussen Park en Leigh-Mallory over tactiek.

Terwijl Park de voorkeur gaf aan het onderscheppen van invallen met individuele squadrons en deze aan voortdurende aanvallen te onderwerpen, pleitte Leigh-Mallory voor massale aanvallen door "Big Wings" bestaande uit ten minste drie squadrons. De gedachte achter de Big Wing was dat een groter aantal jagers de verliezen van de vijand zou vergroten en het aantal RAF-slachtoffers zou minimaliseren. Tegenstanders wezen erop dat het langer duurde voordat Big Wings zich vormde en het gevaar vergrootte dat jagers op de grond zouden worden bijgetankt. Dowding bleek niet in staat om de verschillen tussen zijn commandanten op te lossen, omdat hij de voorkeur gaf aan Park's methoden terwijl het Air Ministry de Big Wing-aanpak voorstond.

Dowding werd tijdens het gevecht ook bekritiseerd door vice-maarschalk William Sholto Douglas, assistent-chef van Air Staff en Leigh-Mallory omdat hij te voorzichtig was. Beide mannen vonden dat Fighter Command invallen moest onderscheppen voordat ze Groot-Brittannië bereikten. Dowding verwierp deze aanpak omdat hij geloofde dat het de verliezen in de bemanning zou vergroten. Door te vechten om Groot-Brittannië konden neergeschoten RAF-piloten snel worden teruggebracht naar hun squadrons in plaats van verloren te raken op zee. Hoewel de aanpak en tactiek van Dowding correct bleken voor het behalen van de overwinning, werd hij door zijn superieuren steeds meer als niet meewerkend en moeilijk gezien. Met de vervanging van Newell door Air Chief Marshal Charles Portal en met een oude Trenchard die achter de schermen lobbyt, werd Dowding in november 1940 van Fighter Command verwijderd, kort na het winnen van de strijd.

Later carrière

Bekroond met het Ridder Groot Kruis van de Orde van het Bad voor zijn rol in de strijd, Dowding werd effectief buitenspel gezet voor de rest van zijn carrière vanwege zijn uitgesproken en openhartige manier. Na het uitvoeren van een vliegtuigaankoopmissie naar de Verenigde Staten, keerde hij terug naar Groot-Brittannië en voerde een economische studie uit over RAF-mankracht voordat hij in juli 1942 met pensioen ging. In 1943 werd hij First Baron Dowding van Bentley Priory opgericht voor zijn dienst aan de natie. In zijn latere jaren raakte hij actief betrokken bij het spiritisme en werd hij steeds bitterder over zijn behandeling door de RAF. Grotendeels weg van de dienst, diende hij als president van de Battle of Britain Fighter Association. Dowding stierf op 15 februari 1970 in Tunbridge Wells en werd begraven in Westminster Abbey.

bronnen

• Royal Air Force Museum: Hugh Dowding
• Tweede Wereldoorlog Database: Hugh Dowding
• RAFWeb: Hugh Dowding