President Nixon & Vietnamization

Campagne voeren onder de slogan 'Peace with Honour', Richard M. Nixon won de presidentsverkiezingen van 1968. Zijn plan riep op tot de 'Vietnamisering' van de oorlog, die werd gedefinieerd als de systematische opbouw van ARVN-strijdkrachten tot het punt dat ze de oorlog zonder Amerikaanse hulp konden vervolgen. Als onderdeel van dit plan zouden Amerikaanse troepen langzaam worden verwijderd. Nixon vulde deze aanpak aan met inspanningen om de wereldwijde spanningen te verminderen door diplomatiek contact op te nemen met de Sovjetunie en de Volksrepubliek China.

In Vietnam verschoof de oorlog naar kleinere operaties gericht op aanvallen op de Noord-Vietnamese logistiek. Onder leiding van generaal Creighton Abrams, die generaal William Westmoreland in juni 1968 verving, verschoven Amerikaanse troepen van een zoek-en-vernietig-aanpak naar een benadering gericht op het verdedigen van Zuid-Vietnamese dorpen en het werken met de lokale bevolking. Daarbij werden uitgebreide inspanningen geleverd om de harten en geesten van het Zuid-Vietnamese volk te winnen. Deze tactiek bleek succesvol en guerrilla-aanvallen begonnen af ​​te nemen.

Toen hij het Vietnamization-schema van Nixon voortbracht, werkte Abrams uitgebreid om ARVN-troepen uit te breiden, uit te rusten en op te leiden. Dit bleek van cruciaal belang omdat de oorlog een steeds conventioneler conflict werd en de Amerikaanse troepenmacht bleef afnemen. Ondanks deze inspanningen bleven de ARVN-prestaties onregelmatig en waren ze vaak afhankelijk van Amerikaanse steun om positieve resultaten te behalen.

Problemen op het thuisfront

Hoewel de anti-oorlogsbeweging in de VS tevreden was met de inspanningen van Nixon om met communistische landen samen te werken, werd deze ontstoken in 1969, toen er nieuws kwam over een bloedbad van 347 Zuid-Vietnamese burgers door Amerikaanse soldaten in My Lai (18 maart 1968). De spanning groeide verder toen de VS, na een verandering in het standpunt van Cambodja, Noord-Vietnamese bases over de grens begonnen te bombarderen. Dit werd gevolgd in 1970, met grondtroepen die in Cambodja aanvielen. Hoewel het bedoeld was om de Zuid-Vietnamese veiligheid te verbeteren door een bedreiging over de grens te elimineren, en dus in overeenstemming met het Vietnamization-beleid, werd het publiek gezien als uitbreiding van de oorlog in plaats van het af te bouwen.

De publieke opinie daalde in 1971 lager met de release van de Pentagon Papers. Een topgeheim rapport, het Pentagon Papers gedetailleerde Amerikaanse fouten in Vietnam sinds 1945, evenals blootgelegde leugens over het incident met de Golf van Tonkin, gedetailleerde Amerikaanse betrokkenheid bij het afzetten van Diem en onthulde geheime Amerikaanse bombardementen op Laos. De kranten schetsten ook een somber vooruitzicht voor Amerikaanse vooruitzichten op overwinning.

Eerste scheuren

Ondanks de inval in Cambodja, was Nixon begonnen met de systematische terugtrekking van Amerikaanse troepen, waardoor de troepenkracht in 1971 naar 156.800 werd verlaagd. In datzelfde jaar begon de ARVN met operatie Lam Son 719 met het doel de Ho Chi Minh Trail in Laos te doorbreken. In wat als een dramatische mislukking voor Vietnamisering werd gezien, werden ARVN-troepen over de grens gerouteerd en teruggedreven. Verdere scheuren werden onthuld in 1972, toen de Noord-Vietnamezen een conventionele invasie van het Zuiden lanceerden en aanvielen in de noordelijke provincies en vanuit Cambodja. Het offensief werd alleen verslagen met de steun van de Amerikaanse luchtmacht en zag intense gevechten rond Quang Tri, An Loc en Kontum. Tegenaanval en ondersteund door Amerikaanse vliegtuigen (operatie Linebacker), veroverde ARVN-troepen die zomer het verloren grondgebied maar liep zware verliezen op.