President James Buchanan en de Secession Crisis

De verkiezing van Abraham Lincoln in november 1860 bracht een crisis teweeg die al minstens tien jaar sudderde. Verontwaardigd door de verkiezing van een kandidaat waarvan bekend was dat hij tegen de verspreiding van slavernij in nieuwe staten en gebieden was, begonnen leiders van de zuidelijke staten actie te ondernemen om zich af te scheiden van de Verenigde Staten..

In Washington werd president James Buchanan, die tijdens zijn ambtsperiode in het Witte Huis ellendig was geweest en niet kon wachten om zijn ambt neer te leggen, in een vreselijke situatie gebracht.

In de 19e eeuw werden pas gekozen presidenten pas op 4 maart van het jaar daarop in functie. En dat betekende dat Buchanan vier maanden moest doorbrengen met het presideren van een natie die uiteenviel.

De staat South Carolina, die al decennia lang het recht uitoefende om zich van de Unie af te scheiden, ten tijde van de vernietigingscrisis, was een broeinest van secessionistisch sentiment. Een van zijn senatoren, James Chesnut, nam ontslag uit de Amerikaanse senaat op 10 november 1860, slechts vier dagen na de verkiezing van Lincoln. De andere senator van zijn staat nam de volgende dag ontslag.

Buchanan's Boodschap aan het Congres heeft niets gedaan om de Unie bij elkaar te houden

Aangezien het praten in het Zuiden over afscheiding vrij ernstig was, werd verwacht dat de president iets zou doen om de spanningen te verminderen. In die tijd brachten presidenten geen bezoek aan Capitol Hill om in januari een State of the Union-adres af te leveren, maar in plaats daarvan leverden ze begin december het door de grondwet vereiste rapport schriftelijk.

President Buchanan schreef een bericht aan het Congres dat werd afgeleverd op 3 december 1860. In zijn bericht zei Buchanan dat hij geloofde dat afscheiding illegaal was.

Toch zei Buchanan ook dat hij niet geloofde dat de federale overheid het recht had om te voorkomen dat staten zich zouden afscheiden.

Dus Buchanan's boodschap beviel niemand. Zuiderlingen waren beledigd door het geloof van Buchanan dat afscheiding illegaal was. En noorderlingen waren verbijsterd door de overtuiging van de president dat de federale overheid niet kon handelen om te voorkomen dat staten zich zouden afscheiden.

Zijn eigen kabinet weerspiegelde de nationale crisis

Buchanan's boodschap aan het Congres maakte ook leden van zijn eigen kabinet boos. Op 8 december 1860 vertelde Howell Cobb, de secretaris van de schatkist, een inwoner van Georgië, aan Buchanan dat hij niet langer voor hem kon werken.

Een week later nam de staatssecretaris van Buchanan, Lewis Cass, afkomstig uit Michigan, ontslag, maar om een ​​heel andere reden. Cass vond dat Buchanan niet genoeg deed om de afscheiding van zuidelijke staten te voorkomen.

South Carolina gescheiden op 20 december

Naarmate het jaar ten einde liep, hield de staat South Carolina een conventie waarbij de leiders van de staat besloten zich af te scheiden van de Unie. De officiële verordening van afscheiding werd gestemd en aangenomen op 20 december 1860.

Een delegatie van South Carolinians reisde naar Washington om Buchanan te ontmoeten, die hen op 28 december 1860 in het Witte Huis zag.

Buchanan vertelde de commissarissen van South Carolina dat hij hen beschouwde als privé-burgers, niet als vertegenwoordigers van een nieuwe regering. Maar hij was bereid om naar hun verschillende klachten te luisteren, die zich meestal concentreerden op de situatie rond het federale garnizoen dat net was verhuisd van Fort Moultrie naar Fort Sumter in Charleston Harbor.

Senatoren probeerden de Unie bijeen te houden

Omdat president Buchanan niet kon voorkomen dat de natie uit elkaar ging, probeerden prominente senatoren, waaronder Stephen Douglas van Illinois en William Seward van New York, verschillende strategieën om de zuidelijke staten te sussen. Maar actie in de Amerikaanse senaat leek weinig hoop te bieden. Toespraken van Douglas en Seward op de Senaatsvloer begin januari 1861 leken de zaken alleen maar erger te maken.

Een poging om afscheiding te voorkomen kwam toen van een onwaarschijnlijke bron, de staat Virginia. Omdat veel Virginiërs dachten dat hun staat enorm zou lijden onder het uitbreken van de oorlog, stelden de gouverneur en andere functionarissen een 'vredesconventie' voor in Washington.

Het vredesverdrag werd gehouden in februari 1861

Op 4 februari 1861 begon het Vredesverdrag in het Willard Hotel in Washington. Afgevaardigden uit 21 van de 33 staten van het land woonden bij en voormalig president John Tyler, een inwoner van Virginia, werd verkozen tot president van het land.

De vredesconventie heeft tot medio februari sessies gehouden, toen het een reeks voorstellen aan het congres leverde. De compromissen die op de conventie waren uitgehaald, zouden de vorm hebben aangenomen van nieuwe wijzigingen in de Amerikaanse grondwet.

De voorstellen van het Vredesverdrag stierven snel in het Congres en de bijeenkomst in Washington bleek een zinloze oefening.

Het kritieke compromis

Een laatste poging om een ​​compromis te sluiten dat een rechtstreekse oorlog zou voorkomen, werd voorgesteld door een gerespecteerde senator uit Kentucky, John J. Crittenden. Het Crittenden-compromis zou aanzienlijke wijzigingen in de grondwet van de Verenigde Staten vereisen. En het zou de slavernij permanent hebben gemaakt, wat betekende dat wetgevers van de Republikeinse anti-slavernijpartij er waarschijnlijk nooit mee zouden hebben ingestemd.

Ondanks de voor de hand liggende obstakels, introduceerde Crittenden een wetsvoorstel in de Senaat in december 1860. De voorgestelde wetgeving had zes artikelen, die Crittenden hoopte door de Senaat en de Tweede Kamer te halen met tweederde stemmen zodat ze zes nieuwe amendementen op de Grondwet van de Verenigde Staten.

Gezien de splitsingen in het Congres en de ineffectiviteit van president Buchanan, had de rekening van Crittenden niet veel kans op doorgang. Crittenden stelde niet voor om het congres te omzeilen en de grondwet te veranderen met rechtstreekse referenda in de staten..

President-elect Lincoln, nog steeds thuis in Illinois, liet weten dat hij het plan van Crittenden niet goedkeurde. En Republikeinen op Capitol Hill konden stalling-tactieken gebruiken om ervoor te zorgen dat het voorgestelde Crittenden-compromis wegkwijnde en stierf in het Congres.

Met de inhuldiging van Lincoln verliet Buchanan gelukkig kantoor

Tegen de tijd dat Abraham Lincoln werd ingehuldigd, op 4 maart 1861, hadden zeven slavenstaten al verordeningen van afscheiding aangenomen en verklaarden ze zich daarom niet langer lid van de Unie. Na de inhuldiging van Lincoln zouden nog vier staten afscheid nemen.

Terwijl Lincoln naar het Capitool reed in een rijtuig naast James Buchanan, zei de vertrekkende president naar verluidt tegen hem: "Als je net zo blij bent het presidentschap binnen te gaan als ik het verlaat, ben je een heel gelukkige man."

Binnen enkele weken nadat Lincoln aantrad, schoten de Zuidelijken op Fort Sumter en begon de burgeroorlog.