Navajo Code Talkers

In de geschiedenis van de Verenigde Staten is het verhaal van indianen overwegend tragisch. Kolonisten namen hun land, begrepen hun gebruiken verkeerd en vermoorden hen in duizenden. Tijdens de Tweede Wereldoorlog had de Amerikaanse regering de hulp van de Navajo's nodig. En hoewel ze enorm hadden geleden onder dezelfde regering, beantwoordde Navajo's trots de plicht.

Communicatie is essentieel tijdens elke oorlog en de Tweede Wereldoorlog was niet anders. Van bataljon tot bataljon of schip tot schip - iedereen moet contact houden om te weten wanneer en waar aan te vallen of wanneer terug te vallen. Als de vijand deze tactische gesprekken zou horen, zou niet alleen het verrassingselement verloren gaan, maar zou de vijand ook kunnen herpositioneren en de overhand krijgen. Codes (coderingen) waren essentieel om deze gesprekken te beschermen.

Helaas werden codes vaak gebruikt, maar werden ze ook vaak gebroken. In 1942 dacht een man genaamd Philip Johnston aan een code die hij onbreekbaar vond door de vijand. Een code op basis van de taal Navajo.

Het idee van Philip Johnston

De zoon van een protestantse zendeling, Philip Johnston, bracht een groot deel van zijn jeugd door in het reservaat van Navajo. Hij groeide op met Navajo-kinderen en leerde hun taal en hun gebruiken. Als volwassene werd Johnston ingenieur voor de stad Los Angeles, maar bracht hij ook een aanzienlijk deel van zijn tijd door met het geven van lezingen over de Navajos.

Op een dag las Johnston de krant toen hij een verhaal opmerkte over een gepantserde divisie in Louisiana die probeerde een manier te bedenken om militaire communicatie te coderen met behulp van Indiaanse medewerkers. Dit verhaal leidde tot een idee. De volgende dag ging Johnston naar Camp Elliot (bij San Diego) en presenteerde zijn idee voor een code aan luitenant-kolonel James E. Jones, de Area Signal Officer.

Lt. Col. Jones was sceptisch. Eerdere pogingen tot vergelijkbare codes mislukten omdat indianen geen woorden in hun taal hadden voor militaire termen. Navajo hoefde geen woord in de taal toe te voegen voor "tank" of "machinegeweer", net zoals er in het Engels geen reden is om andere termen te hebben voor de broer van je moeder en de broer van je vader - zoals sommige talen doen - zij ' worden alleen allebei "oom" genoemd. En vaak, wanneer nieuwe uitvindingen worden gemaakt, absorberen andere talen gewoon hetzelfde woord. In het Duits wordt bijvoorbeeld een radio "Radio" genoemd en een computer "Computer". Kolonel Jones vreesde dus dat als ze inheemse Amerikaanse talen als codes zouden gebruiken, het woord voor "machinegeweer" het Engelse woord "machinegeweer" zou worden - waardoor de code gemakkelijk te ontcijferen is.

Johnston had echter een ander idee. In plaats van de directe term 'machinegeweer' aan de Navajo-taal toe te voegen, zouden ze een of twee woorden in de Navajo-taal voor de militaire term aanduiden. De term voor 'machinegeweer' werd bijvoorbeeld 'snelvuurwapen', de term voor 'slagschip' werd 'walvis' en de term voor 'jachtvliegtuig' werd 'kolibrie'.

Lt. Col. Jones beval een demonstratie aan voor generaal-majoor Clayton B. Vogel. De demonstratie was een succes en majoor generaal Vogel stuurde een brief aan de commandant van het Marine Corps van de Verenigde Staten met het advies om 200 Navajo's in te schakelen voor deze opdracht. In reactie op het verzoek kregen ze alleen toestemming om een ​​"pilootproject" met 30 Navajos te beginnen.

Aan de slag gaan met het programma

Recruiters bezochten de Navajo-reservering en selecteerden de eerste 30 codepraters (één viel weg, dus 29 startten het programma). Veel van deze jonge Navajo's waren nog nooit buiten het reservaat geweest, waardoor hun overgang naar het militaire leven nog moeilijker was geworden. Toch hielden ze vol. Ze werkten dag en nacht om de code te maken en te leren.

Nadat de code was gemaakt, werden de Navajo-rekruten getest en opnieuw getest. Er zijn geen fouten in de vertalingen. Eén verkeerd vertaald woord kan leiden tot de dood van duizenden. Nadat de eerste 29 waren getraind, bleven er twee achter om instructeur te worden voor toekomstige Navajo-codepraters en de andere 27 werden naar Guadalcanal gestuurd om als eerste de nieuwe code in een gevecht te gebruiken.

Omdat Johnston niet deelnam aan de totstandkoming van de code omdat hij een burger was, meldde hij zich aan om deel te nemen aan het programma. Zijn aanbod werd aanvaard en Johnston nam het trainingsaspect van het programma over.

Het programma bleek succesvol en al snel gaf het Amerikaanse marinekorps toestemming voor onbeperkte werving voor het Navajo-programma voor codetellers. De hele Navajo-natie bestond uit 50.000 mensen en tegen het einde van de oorlog werkten 420 Navajo-mannen als codepraaters.

De code

De oorspronkelijke code bestond uit vertalingen voor 211 Engelse woorden die het meest worden gebruikt in militaire gesprekken. Op de lijst stonden termen voor officieren, termen voor vliegtuigen, termen voor maanden en een uitgebreide algemene vocabulaire. Ook inbegrepen waren Navajo-equivalenten voor het Engelse alfabet, zodat de codepraters namen of specifieke plaatsen konden spellen.

Cryptograaf Captain Stilwell suggereerde echter dat de code moest worden uitgebreid. Terwijl hij verschillende uitzendingen volgde, merkte hij op dat, omdat er zoveel woorden moesten worden gespeld, de herhaling van de Navajo-equivalenten voor elke letter de Japanners mogelijk een mogelijkheid kon bieden om de code te ontcijferen. Op suggestie van kapitein Silwell werden nog eens 200 woorden en extra Navajo-equivalenten voor de 12 meest gebruikte letters (A, D, E, I, H, L, N, O, R, S, T, U) toegevoegd. De code, nu compleet, bestond uit 411 termen.

Op het slagveld werd de code nooit opgeschreven, hij werd altijd uitgesproken. Tijdens de training waren ze herhaaldelijk geboord met alle 411 termen. De Navajo-codepraters moesten de code zo snel mogelijk kunnen verzenden en ontvangen. Er was geen tijd voor aarzeling. Getraind en nu vloeiend in de code, waren de Navajo-codepraters klaar voor de strijd.