Napoleontische oorlogen Slag bij Austerlitz

De Slag om Austerlitz werd gevochten op 2 december 1805 en was de beslissende inzet van de War of the Third Coalition (1805) tijdens de Napoleontische oorlogen (1803 tot 1815). Napoleon had eerder die herfst een Oostenrijks leger verpletterd, reed naar het oosten en veroverde Wenen. Bereid om te vechten, achtervolgde hij de Oostenrijkers ten noordoosten van hun hoofdstad. Versterkt door de Russen hebben de Oostenrijkers begin december in de buurt van Austerlitz gevochten. De resulterende strijd wordt vaak beschouwd als de beste overwinning van Napoleon en zag het gecombineerde Oostenrijks-Russische leger van het veld verdreven worden. Na de strijd ondertekende het Oostenrijkse rijk het Verdrag van Pressburg en verliet het conflict.

Legers en commandanten

Frankrijk

• Napoleon
• 65.000 tot 75.000 mannen

Rusland en Oostenrijk

• Tsaar Alexander I
• Keizer Franciscus II
• 73.000 tot 85.000 mannen

Een nieuwe oorlog

Hoewel de gevechten in Europa waren beëindigd met het Verdrag van Amiens in maart 1802, bleven veel ondertekenaars ongelukkig met de voorwaarden ervan. Toenemende spanningen zorgden ervoor dat Groot-Brittannië op 18 mei 1803 de oorlog verklaarde aan Frankrijk. Napoleon zag de plannen voor een cross-channel invasie herleven en hij begon zijn krachten te concentreren rond Boulogne. Na de Franse executie van Louis Antoine, hertog van Edingen, in maart 1804, raakten veel mogendheden in Europa in toenemende mate bezorgd over Franse bedoelingen.

Later dat jaar tekende Zweden een overeenkomst met Groot-Brittannië en opende de deur naar wat de Derde Coalitie zou worden. Het opzetten van een meedogenloze diplomatieke campagne, premier William Pitt sloot begin 1805 een alliantie met Rusland. Dit gebeurde ondanks de Britse bezorgdheid over de groeiende invloed van Rusland in de Oostzee. Enkele maanden later werden Groot-Brittannië en Rusland vergezeld door Oostenrijk, dat de afgelopen jaren tweemaal door de Fransen was verslagen en zocht naar wraak.

Napoleon reageert

Met bedreigingen uit Rusland en Oostenrijk, liet Napoleon zijn ambities om Groot-Brittannië binnen te vallen in de zomer van 1805 achter zich en wendde zich tot deze nieuwe tegenstanders. Bewegend met snelheid en efficiëntie, verlieten 200.000 Franse troepen hun kampen in de buurt van Boulogne en begonnen op 25 september de Rijn over een front van 160 mijl te kruisen. In reactie op de dreiging concentreerde de Oostenrijkse generaal Karl Mack zijn leger op het fort van Ulm in Beieren. Napoleon voerde een briljante manoeuvrecampagne uit, zwaaide naar het noorden en daalde af aan de Oostenrijkse achterzijde.

Na het winnen van een reeks gevechten, veroverde Napoleon op 20 oktober Mack en 23.000 mannen in Ulm. Hoewel de overwinning werd gedempt door de overwinning van vice-admiraal Lord Horatio Nelson de volgende dag in Trafalgar, opende de Ulm-campagne effectief de weg naar Wenen, die viel op Frans troepen in november. In het noordoosten had een Russisch veldleger onder generaal Michail Illarionovich Golenischev-Kutusov zich verzameld en veel van de resterende Oostenrijkse eenheden opgenomen. Napoleon ging op weg naar de vijand en probeerde hen ten strijde te trekken voordat zijn communicatielijnen werden verbroken of Pruisen het conflict betrad.

Geallieerde plannen

Op 1 december kwamen de Russische en Oostenrijkse leiders bijeen om hun volgende stap te beslissen. Terwijl tsaar Alexander I de Fransen wilde aanvallen, gaven de Oostenrijkse keizer Franciscus II en Koetoezov er de voorkeur aan een meer defensieve benadering te volgen. Onder druk van hun hogere commandanten werd uiteindelijk besloten dat een aanval zou worden gedaan op de Franse rechter (zuidelijke) flank die een weg naar Wenen zou openen. In de toekomst keurden ze een plan goed dat was opgesteld door de Oostenrijkse stafchef Franz von Weyrother, waarin werd opgeroepen tot vier kolommen om het Franse recht aan te vallen.

Het geallieerde plan speelde rechtstreeks in de handen van Napoleon. In afwachting dat ze rechts van hem zouden toeslaan, verdunde hij het om het aantrekkelijker te maken. In de overtuiging dat deze aanval het geallieerde centrum zou verzwakken, plande hij een massale tegenaanval in dit gebied om hun linies te verbrijzelen, terwijl het III Corps van maarschalk Louis-Nicolas Davout vanuit Wenen opkwam om het recht te ondersteunen. Door het V Corps van maarschalk Jean Lannes bij Santon Hill aan de noordkant van de linie te plaatsen, plaatste Napoleon de mannen van generaal Claude Legrand aan de zuidkant, met IV van de maarschalk Jean-de-Dieu Soult in het midden.

Vechten begint

Rond 8:00 uur op 2 december begonnen de eerste geallieerde colonnes de Fransen vlak bij het dorp Telnitz te raken. Ze namen het dorp over en gooiden de Fransen terug over Goldbach Stream. Hergroeperend werd de Franse inspanning nieuw leven ingeblazen door de komst van het korps van Davout. Op weg naar de aanval heroverden ze Telnitz, maar werden door geallieerde cavalerie verdreven. Verdere geallieerde aanvallen vanuit het dorp werden gestopt door Franse artillerie.

Iets naar het noorden trof de volgende geallieerde kolom Sokolnitz en werd afgeslagen door zijn verdedigers. Generaal graaf Louis de Langéron bracht artillerie binnen en zijn mannen slaagden erin het dorp te veroveren, terwijl een derde kolom het kasteel van de stad aanviel. De Fransen stormden naar voren en heroverden het dorp, maar verloren het al snel weer. Vechten rond Sokolnitz bleef de hele dag door woeden.

Een scherpe klap

Rond 8:45 uur, Napoleon, gelovend dat het geallieerde centrum voldoende was verzwakt, riep hij Soult op om een ​​aanval op de vijandelijke linies bovenop Pratzen Heights te bespreken. Hij verklaarde dat "Eén felle slag en de oorlog voorbij is", beval hij de aanval om om 9:00 uur verder te gaan. De divisie van generaal Louis de Saint-Hilaire vorderde door de ochtendmist de hoogten op. Versterkt met elementen uit hun tweede en vierde kolom, ontmoetten de geallieerden de Franse aanval en voerden een felle verdediging op. Deze aanvankelijke Franse poging werd teruggeworpen na bittere gevechten. Weer opladen, de mannen van Saint-Hilaire zijn er eindelijk in geslaagd om de hoogten op bajonetpunt te veroveren.

Vechten in het midden

In het noorden voerde generaal Dominique Vandamme zijn divisie op tegen Staré Vinohrady (Oude Wijngaarden). Met verschillende infanterietactieken verbrijzelde de divisie de verdedigers en claimde het gebied. Napoleon verplaatste zijn commandopost naar de St. Antoniuskapel op de Pratzen-hoogvlak en beval het I Corps van maarschalk Jean-Baptiste Bernadotte de strijd aan aan de linkerkant van Vandamme.

Terwijl de strijd woedde, besloten de geallieerden de positie van Vandamme bij de cavalerie van de Russische keizerlijke wacht te slaan. Ze stormden vooruit en hadden enig succes voordat Napoleon zijn eigen Heavy Guards cavalerie pleegde voor de strijd. Terwijl de ruiters vochten, werd de divisie van generaal Jean-Baptiste Drouet ingezet op de flank van de gevechten. Naast het bieden van onderdak aan de Franse cavalerie, dwongen vuur van zijn mannen en de artillerie van de Guards de Russen zich terug te trekken uit het gebied.

In het noorden

Aan het noordelijke uiteinde van het slagveld begon het vechten toen Prins Liechtenstein geallieerde cavalerie leidde tegen de lichte cavalerie van generaal François Kellermann. Onder zware druk viel Kellermann terug achter generaal Marie-François Auguste de Caffarelli van de afdeling van Lannes die de Oostenrijkse opmars blokkeerde. Na de komst van twee extra bereden divisies konden de Fransen de cavalerie afmaken, ging Lannes vooruit tegen de Russische infanterie van Prins Pyotr Bagration. Na een hard gevecht, dwong Lannes de Russen zich terug te trekken uit het slagveld.

De triomf voltooien

Om de overwinning te voltooien, draaide Napoleon naar het zuiden waar nog steeds gevochten werd rond Telnitz en Sokolnitz. In een poging de vijand van het veld te verdrijven, gaf hij leiding aan de divisie van Saint-Hilaire en een deel van Davout's korps om een ​​tweevoudige aanval op Sokolnitz uit te voeren. De aanval omhulde de geallieerde positie, de aanval verpletterde de verdedigers en dwong hen zich terug te trekken. Terwijl hun linies langs het front begonnen in te storten, begonnen geallieerde troepen het veld te ontvluchten. In een poging de Franse achtervolging te vertragen, leidde generaal Michael von Kienmayer een deel van zijn cavalerie om een ​​achterhoede te vormen. Ze zetten een wanhopige verdediging op en hielpen de geallieerde terugtrekking te dekken.

Nasleep

Een van de grootste overwinningen van Napoleon, Austerlitz beëindigde effectief de Oorlog van de Derde Coalitie. Twee dagen later, met hun territorium overschreden en hun legers vernietigd, sloot Oostenrijk vrede door het Verdrag van Pressburg. Naast territoriale concessies moesten de Oostenrijkers een oorlogsvergoeding van 40 miljoen frank betalen. De overblijfselen van het Russische leger trokken zich terug naar het oosten, terwijl de troepen van Napoleon het kamp op gingen in Zuid-Duitsland.

Na een groot deel van Duitsland te hebben ingenomen, schafte Napoleon het Heilige Roomse Rijk af en vestigde de Rijnfederatie als een bufferstaat tussen Frankrijk en Pruisen. Franse verliezen bij Austerlitz waren 1.305 gedood, 6.940 gewonden en 573 gevangen. De geallieerde slachtoffers waren enorm en omvatten 15.000 doden en gewonden, evenals 12.000 gevangen.