Muhammad Ali wordt wereldkampioen zwaargewicht

Op 25 februari 1964 vocht underdog Cassius Clay, beter bekend als Muhammad Ali, titelverdediger Charles "Sonny" Liston voor de wereldtitel zwaargewicht in Miami Beach, Florida. Hoewel het bijna unaniem werd aangenomen dat Clay zou worden uitgeschakeld door ronde twee, zo niet eerder, was het Liston die het gevecht verloor na weigering aan het begin van ronde zeven om door te gaan met vechten. Dit gevecht was een van de grootste verstoringen in de sportgeschiedenis, waardoor Cassius Clay op een lange weg van roem en controverse werd geplaatst.

Wie was Muhammad Ali?

Cassius Clay, direct na dit historische gevecht omgedoopt tot Muhammad Ali, was op 12-jarige leeftijd begonnen met boksen en had op 18-jarige leeftijd de licht-zwaargewicht gouden medaille gewonnen op de Olympische Spelen van 1960. 

Clay trainde lang en hard om de beste te zijn in boksen, maar velen dachten destijds dat zijn snelle voeten en handen niet genoeg kracht hadden om een ​​echte zwaargewicht kampioen als Liston te verslaan.. 

Bovendien leek de 22-jarige Clay, tien jaar jonger dan Liston, een beetje gek. Clay, bekend als de 'Louisville Lip', pochte voortdurend dat hij Liston zou uitschakelen en hem 'de grote, lelijke beer' zou noemen, zowel Liston als de pers in een razernij over zijn wilde beschimpingen..

Terwijl Clay deze tactieken gebruikte om zijn tegenstanders onstabiel te maken en om publiciteit voor zichzelf op te bouwen, dachten anderen dat het een teken was dat hij bang was of gewoon gek.

Wie was Sonny Liston?

Sonny Liston, bekend als 'de beer' voor zijn gigantische omvang, was sinds 1962 de wereldkampioen zwaargewicht. Hij was ruw, stoer en sloeg echt, heel hard. Liston werd meer dan 20 keer gearresteerd en leerde boksen in de gevangenis en werd in 1953 een professionele bokser.

De criminele achtergrond van Liston speelde een grote rol in zijn onwaarschijnlijke publieke personages, maar zijn hard-hitting stijl verdiende hem genoeg overwinningen via knock-out dat hij niet te negeren was. 

Voor de meeste mensen in 1964 leek het een no brainer dat Liston, die net de laatste serieuze mededinger voor de titel in de eerste ronde had uitgeschakeld, deze jonge uitdager met luide mond zou verslaan. Mensen gokten van 1 tot 8 tijdens de wedstrijd en gaven de voorkeur aan Liston.

De World Heavyweight Fight

Bij het begin van het gevecht op 25 februari 1964 in het Miami Beach Convention Center was Liston overmoedig. Hoewel hij een gewonde schouder verzorgde, verwachtte hij een vroege knock-out zoals zijn laatste drie grote gevechten en had hij dus niet veel tijd besteed aan training.

Cassius Clay daarentegen had hard getraind en was helemaal klaar. Clay was sneller dan de meeste andere boksers en zijn plan was om rond de krachtige Liston te dansen tot Liston moe was. Ali's plan werkte.

Liston, met een gewicht van iets zwaarder dan 218 pond, werd verrassend overschaduwd door de 210 1/2 pond klei. Toen de wedstrijd begon, stuiterde Clay, danste en dobberde hij regelmatig, waardoor Liston in de war raakte en een zeer moeilijk doelwit werd.

Liston probeerde een stevige klap te krijgen, maar de eerste ronde eindigde zonder veel daadwerkelijk slaan. De tweede ronde eindigde met een snee onder Listons oog en Clay stond niet alleen nog steeds recht, maar hield zijn eigen hand vast. In ronde drie en vier zagen beide mannen er moe maar vastberaden uit.

Aan het einde van de vierde ronde klaagde Clay dat zijn ogen pijn deden. Afvegen met een natte doek hielp een beetje, maar Clay besteedde eigenlijk de hele vijfde ronde aan het ontwijken van de wazige Liston. Liston probeerde dit in zijn voordeel te gebruiken en ging in de aanval, maar de lenige Clay slaagde er verrassend in om de hele ronde omhoog te blijven.

In de zesde ronde was Liston uitgeput en keerde Clay's gezichtsvermogen terug. Clay was een dominante kracht in de zesde ronde en kreeg verschillende goede combinaties.

Toen de bel ging voor het begin van de zevende ronde, bleef Liston zitten. Hij had zijn schouder bezeerd en maakte zich zorgen over de snee onder zijn oog. Hij wilde gewoon niet doorgaan met vechten.