Pancho Villa (1878-1923) was een Mexicaanse bandiet, krijgsheer en revolutionair. Een van de belangrijkste figuren van de Mexicaanse revolutie (1910-1920), hij was een onverschrokken jager, slimme militaire commandant en belangrijke machtsmakelaar in de jaren van conflict. Zijn geroemde Divisie van het Noorden was ooit het sterkste leger in Mexico en hij speelde een belangrijke rol in de ondergang van zowel Porfirio Díaz als Victoriano Huerta. Toen de alliantie van Venustiano Carranza en Alvaro Obregón hem uiteindelijk versloeg, reageerde hij door een guerrillaoorlog te voeren met een aanval op Columbus, New Mexico. Hij werd vermoord in 1923.
Pancho Villa werd geboren als Doroteo Arango in een familie van verarmde sharecroppers die land werkten dat behoorde tot de rijke en krachtige familie López Negrete in de staat Durango. Volgens de legende, toen de jonge Doroteo een van de López Negrete-clan ving die zijn zus Martina probeerde te verkrachten, schoot hij hem in de voet en vluchtte naar de bergen. Daar sloot hij zich aan bij een groep bandieten en bereikte al snel een leidende positie door zijn moed en meedogenloosheid. Hij verdiende goed geld als bandiet en gaf een deel ervan terug aan de armen, wat hem een reputatie als een soort Robin Hood opleverde.
De Mexicaanse revolutie brak uit in 1910 toen Francisco I. Madero, die een scheve verkiezing van dictator Porfirio Díaz had verloren, zichzelf tot president verklaarde en het volk van Mexico opriep om de wapens op te nemen. Arango, die toen zijn naam had veranderd in Pancho Villa (naar zijn grootvader), was iemand die de oproep beantwoordde. Hij nam zijn bandieten mee en werd al snel een van de machtigste mannen in het noorden toen zijn leger opzwol. Toen Madero in 1911 vanuit ballingschap in de Verenigde Staten terugkeerde naar Mexico, was Villa degene die hem verwelkomde. Villa wist dat hij geen politicus was, maar hij zag de belofte in Madero en zwoer hem naar Mexico-Stad te brengen.
Het corrupte regime van Porfirio Díaz was echter nog steeds in de macht geworteld. Villa verzamelde al snel een leger om hem heen, waaronder een elite cavalerie-eenheid. Rond deze tijd verdiende hij de bijnaam "de Centaur van het noorden" vanwege zijn rijvaardigheid. Samen met collega-krijgsheer Pascual Orozco bestuurde Villa het noorden van Mexico, versloeg hij federale garnizoenen en veroverde steden. Díaz had misschien Villa en Orozco kunnen afhandelen, maar hij moest zich ook zorgen maken over de guerrillatroepen van Emiliano Zapata in het zuiden, en al snel was het duidelijk dat Díaz de vijanden die tegen hem waren opgesteld niet kon verslaan. Hij verliet het land in april 1911 en Madero ging triomfantelijk de hoofdstad binnen in juni.
Eenmaal op kantoor raakte Madero snel in de problemen. Restanten van het Díaz-regime verachtten hem en hij vervreemdde zijn bondgenoten door zijn beloften aan hen niet na te komen. Twee belangrijke bondgenoten die hij tegen hem keerde, waren Zapata, die teleurgesteld was te zien dat Madero weinig interesse had in landhervorming, en Orozco, die tevergeefs had gehoopt dat Madero hem een lucratieve functie zou geven, zoals gouverneur. Toen deze twee mannen opnieuw de wapens overnamen, riep Madero Villa, zijn enige overgebleven bondgenoot. Samen met generaal Victoriano Huerta vocht en versloeg Villa Orozco, die in ballingschap werd gedwongen in de Verenigde Staten. Madero kon echter niet de vijanden zien die het dichtst bij hem stonden en Huerta, eenmaal terug in Mexico City, verraadde Madero, arresteerde hem en beval hem geëxecuteerd te worden voordat hij zich als president opstelde.
Villa had in Madero geloofd en was door zijn dood verwoest. Hij sloot zich snel aan bij een alliantie van Zapata en revolutie-nieuwkomers Venustiano Carranza en Alvaro Obregón gewijd aan het verwijderen van Huerta. Tegen die tijd was Villa's Divisie van het Noorden de machtigste en gevreesde militaire eenheid in de natie en zijn soldaten telden in de tienduizenden. Huerta was omsingeld en in de minderheid, hoewel Orozco was teruggekeerd en zich bij hem had gevoegd en zijn leger had meegenomen.
Villa leidde de strijd tegen Huerta en versloeg de federale strijdkrachten in steden in heel Noord-Mexico. Carranza, een voormalige gouverneur, noemde zichzelf Chief of the Revolution, die Villa irriteerde, hoewel hij het accepteerde. Villa wilde geen president worden, maar hij hield niet van Carranza. Villa zag hem als een andere Porfirio Díaz en wilde dat iemand anders Mexico zou leiden zodra Huerta uit beeld was.
In mei 1914 was de weg vrij voor een aanval op de strategische stad Zacatecas, waar een groot spoorwegknooppunt was dat de revolutionairen rechtstreeks naar Mexico-stad kon voeren. Villa viel Zacatecas aan op 23 juni. De Slag om Zacatecas was een enorme militaire overwinning voor Villa: nauwelijks een paar honderd van de 12.000 federale soldaten overleefden.
Na het verlies bij Zacatecas wist Huerta dat zijn zaak verloren was en probeerde hij zich over te geven om een aantal concessies te doen, maar de geallieerden lieten hem niet zo gemakkelijk los. Huerta werd gedwongen te vluchten en noemde een interim-president om te regeren totdat Villa, Obregón en Carranza Mexico City bereikten.
Nu Huerta weg was, braken de vijandelijkheden tussen Villa en Carranza vrijwel onmiddellijk uit. Een aantal afgevaardigden van de leidende figuren van de revolutie kwamen bij elkaar op de Conventie van Aguascalientes in oktober 1914, maar de interim-regering die bij de conventie was samengesteld, duurde niet lang en het land was opnieuw verwikkeld in een burgeroorlog. Zapata bleef in Morelos zitten, vecht alleen tegen degenen die zich op zijn terrein waagden en Obregón besloot Carranza te steunen, vooral omdat hij vond dat Villa een los kanon was en Carranza de minste van twee kwaden was..
Carranza richtte zich op tot president van Mexico tot er verkiezingen konden plaatsvinden en stuurde Obregón en zijn leger achter de opstandige villa aan. Aanvankelijk scoorden Villa en zijn generaals, zoals Felipe Angeles, beslissende overwinningen tegen Carranza. Maar in april bracht Obregón zijn leger naar het noorden en lokte Villa in een gevecht. De Slag om Celaya vond plaats van 6-15 april 1915 en was een enorme overwinning voor Obregón. Villa strompelde weg maar Obregón achtervolgde hem en de twee vochten in de Slag om Trinidad (29 april - 5 juni 1915). Trinidad was opnieuw een groot verlies voor Villa en de eens zo machtige Divisie van het Noorden lag in duigen.
In oktober stak Villa de bergen over naar Sonora, waar hij hoopte de strijdkrachten van Carranza te verslaan en zich te hergroeperen. Tijdens de overtocht verloor Villa Rodolfo Fierro, zijn meest loyale officier en wrede strijdbijlmens. Carranza had Sonora echter versterkt en Villa werd verslagen. Hij werd gedwongen terug te keren naar Chihuahua met wat er nog over was van zijn leger. In december was het voor Villa's officieren duidelijk dat Obregón en Carranza hadden gewonnen: het grootste deel van de Noordelijke Divisie accepteerde een aanbod van amnestie en wisselde van partij. Villa zelf ging de bergen in met 200 mannen, vastbesloten om te blijven vechten.
Villa was officieel schurk geworden. Met zijn leger tot een paar honderd man nam hij zijn toevlucht tot bandiet om zijn mannen van voedsel en munitie te voorzien. Villa werd steeds grilliger en gaf de Amerikanen de schuld van zijn verliezen in Sonora. Hij verafschuwde Woodrow Wilson voor het erkennen van de Carranza-regering en begon alle Amerikanen die zijn pad kruisten lastig te vallen.