Margaret Murray Washington, First Lady van Tuskegee

Margaret Murray Washington was een opvoeder, beheerder, hervormer en clubvrouw die met Booker T. Washington trouwde en nauw met hem samenwerkte in Tuskegee en aan educatieve projecten. Ze was heel bekend in haar eigen tijd, ze was enigszins vergeten in latere behandelingen van de zwarte geschiedenis, misschien vanwege haar associatie met een meer conservatieve benadering van het winnen van rassengelijkheid.

Vroege jaren

Margaret Murray Washington werd op 8 maart in Macon, Mississippi geboren als Margaret James Murray. Volgens de volkstelling van 1870 werd ze geboren in 1861; haar grafsteen geeft 1865 als haar geboortejaar. Haar moeder, Lucy Murray, was een voormalige slaaf en wasvrouw, moeder van vier tot negen kinderen (bronnen, zelfs die welke door Margaret Murray Washington in haar leven zijn goedgekeurd, hebben verschillende aantallen). Margaret verklaarde later in haar leven dat haar vader, een Ier wiens naam niet bekend is, stierf toen ze zeven jaar oud was. Margaret en haar oudere zus en volgende jongere broer worden in die volkstelling uit 1870 vermeld als 'mulat' en het jongste kind, een jongen dan vier, als zwart.  

Volgens latere verhalen van Margaret trok ze na de dood van haar vader in bij een broer en zus genaamd Sanders, Quakers, die als adoptie- of pleegouders voor haar dienden. Ze was nog steeds dicht bij haar moeder en broers en zussen; ze wordt vermeld in de volkstelling van 1880 als thuiswonend bij haar moeder, samen met haar oudere zus en nu twee jongere zussen. Later zei ze dat ze negen broers en zussen had en dat alleen de jongste, geboren rond 1871, kinderen had.

Onderwijs

De Sanders begeleidden Margaret naar een carrière in het lesgeven. Ze begon, zoals veel vrouwen in die tijd, les te geven in lokale scholen zonder enige formele training; na een jaar, in 1880, besloot ze toch een dergelijke formele training te volgen aan de Fisk Preparatory School in Nashville, Tennessee. Tegen die tijd was ze 19 jaar oud, als de volkstellingen correct zijn; ze heeft misschien haar leeftijd onderschat door te geloven dat de school de voorkeur gaf aan jongere studenten. Ze werkte halverwege en volgde de training halverwege. Ze studeerde cum laude af in 1889. W.E.B. Du Bois was een klasgenoot en werd een levenslange vriend.

Tuskegee

Haar optreden bij Fisk was genoeg om haar een baan te bieden aan een universiteit in Texas, maar in plaats daarvan nam ze een onderwijsfunctie aan bij het Tuskegee Institute in Alabama. Tegen het jaar daarop, 1890, was ze de vrouwelijke directeur van de school geworden, verantwoordelijk voor vrouwelijke studenten. Ze volgde Anna Thankful Ballantine op, die betrokken was geweest bij het aannemen van haar. Een voorganger in die functie was Olivia Davidson Washington, tweede vrouw van Booker T. Washington, de beroemde oprichter van Tuskegee, die stierf in mei 1889 en nog steeds in hoog aanzien werd gehouden op de school.

Booker T. Washington

Binnen het jaar begon de weduwe Booker T. Washington, die Margaret Murray had ontmoet tijdens haar Fisk senior diner, haar te versieren. Ze aarzelde om met hem te trouwen toen hij haar vroeg dit te doen. Ze kon niet goed opschieten met een van zijn broers met wie hij bijzonder hecht was, en de vrouw van die broer die voor de kinderen van Booker T. Washington had gezorgd nadat hij weduwe was geworden. De dochter van Washington, Portia, was ronduit vijandig tegenover iedereen die de plaats van haar moeder innam. Met het huwelijk zou ze ook de stiefmoeder worden van zijn drie nog jonge kinderen. Uiteindelijk besloot ze zijn voorstel te accepteren en ze trouwden op 10 oktober 1892.

De rol van mevrouw Washington

In Tuskegee diende Margaret Murray Washington niet alleen als Lady Principal, verantwoordelijk voor de vrouwelijke studenten - van wie de meesten leraren zouden worden - en faculteit, ze richtte ook de Women's Industries Division op en gaf zelf les in huishoudelijke kunst. Als Lady Principal maakte ze deel uit van het dagelijks bestuur van de school. Ze diende ook als waarnemend hoofd van de school tijdens de frequente reizen van haar man, vooral na zijn bekendheid na een toespraak op de Atlanta Exposition in 1895. Zijn fondsenwerving en andere activiteiten hielden hem maar liefst zes maanden van het jaar weg van de school.

Vrouwenorganisaties

Ze steunde de Tuskegee-agenda, samengevat in het motto "Lifting as We Climb", van verantwoordelijkheid om te werken om niet alleen het zelf, maar de hele race te verbeteren. Deze toewijding leefde ze ook na in haar betrokkenheid bij zwarte vrouwenorganisaties, en in frequente spreekbeurten. Op uitnodiging van Josephine St. Pierre Ruffin hielp ze in 1895 de Nationale Federatie van Afro-Amerikaanse vrouwen te vormen, die het volgende jaar onder haar presidentschap fuseerde met de Coloured Women's League, om de National Association of Coloured Women (NACW) te vormen. "Lifting as We Climb" werd het motto van de NACW. Daar vertegenwoordigde en publiceerde het tijdschrift voor de organisatie, en diende ze als secretaris van de raad van bestuur, de conservatieve vleugel van de organisatie, gericht op een meer evolutionaire verandering van Afro-Amerikanen om zich voor te bereiden op gelijkheid. Ze werd tegengewerkt door Ida B. Wells-Barnett, die voorstander was van een meer activistische houding, die racisme directer en met zichtbaar protest uitdaagde. Dit weerspiegelde een tweedeling tussen de voorzichtiger aanpak van haar man, Booker T. Washington, en de radicalere positie van W.E.B. Du Bois. Margaret Murray Washington was vier jaar president van de NACW, beginnend in 1912, toen de organisatie zich steeds meer op de meer politieke oriëntatie van Wells-Barnett begaf.

Ander activisme

Een van haar andere activiteiten was het organiseren van regelmatige moederbijeenkomsten op zaterdag in Tuskegee. Vrouwen uit de stad zouden komen voor een praatje en een adres, vaak door mevrouw Washington. De kinderen die met de moeders kwamen, hadden hun eigen activiteiten in een andere kamer, zodat hun moeders zich konden concentreren op hun ontmoeting. De groep groeide in 1904 tot ongeveer 300 vrouwen.

Ze vergezelde haar man vaak op spreekbeurten, omdat de kinderen oud genoeg werden om voor anderen te zorgen. Haar taak was vaak om de vrouwen aan te spreken van de mannen die de toespraken van haar man bijwoonden. In 1899 vergezelde ze haar man op een Europese reis. In 1904 kwamen de nicht en neef van Margaret Murray Washington bij de Washingtons in Tuskegee wonen. De neef, Thomas J. Murray, werkte bij de bank verbonden aan Tuskegee. De nicht, veel jonger, nam de naam Washington aan.

Weduwschapsjaren en overlijden

In 1915 werd Booker T. Washington ziek en zijn vrouw vergezelde hem terug naar Tuskegee waar hij stierf. Hij werd begraven naast zijn tweede vrouw op de campus in Tuskegee. Margaret Murray Washington bleef op Tuskegee, ondersteunde de school en ging ook door met externe activiteiten. Ze hekelde Afrikaanse Amerikanen uit het zuiden die tijdens de Great Migration naar het noorden zijn verhuisd. Ze was president van 1919 tot 1925 van de Alabama Association of Women's Clubs. Ze raakte betrokken bij het werk om kwesties van racisme voor vrouwen en kinderen wereldwijd aan te pakken, en richtte in 1921 de Internationale Raad van Vrouwen van de Donkere Rassen op. De organisatie, die 'een grotere waardering voor hun geschiedenis en prestaties' wilde bevorderen om "een grotere mate van rastrots voor hun eigen prestaties te hebben en zelf een grotere te raken", overleefde niet lang na Murray's dood.

Margaret Murray Washington, nog steeds actief tot Tuskegee tot haar dood op 4 juni 1925, werd lang beschouwd als de 'eerste dame van Tuskegee'. Ze werd begraven naast haar man, net als zijn tweede vrouw.