Het leven van Margaret Paston

Margaret Paston (ook bekend als Margaret Mautby Paston) staat bekend om haar kracht en vastberadenheid als een Engelse vrouw geboren in de middeleeuwen, die de taken van haar man aannam terwijl hij weg was en haar familie bij elkaar hield door rampzalige gebeurtenissen.

Margaret Paston werd geboren in 1423 in een welvarende landeigenaar in Norfolk. Ze werd gekozen door William Paston, een nog welvarender landeigenaar en advocaat, en zijn vrouw Agnes, als een geschikte vrouw voor hun zoon John. Het jonge paar ontmoette elkaar voor het eerst in april 1440, nadat de wedstrijd was geregeld, en ze waren ergens vóór december 1441 getrouwd. Margaret beheerde vaak de eigenschappen van haar man toen hij weg was en kreeg zelfs te maken met strijdkrachten die haar fysiek uit het huishouden hadden verdreven. 

Haar gewone maar buitengewone leven zou ons bijna volledig onbekend zijn, behalve voor de Paston Family Letters, een verzameling documenten die meer dan 100 jaar in het leven van de Paston-familie bestrijken. Margaret schreef 104 van de brieven, en door deze en de antwoorden die ze ontving, kunnen we gemakkelijk haar status in het gezin meten, haar relaties met haar schoonouders, echtgenoot en kinderen, en natuurlijk haar gemoedstoestand. Zowel catastrofale als alledaagse gebeurtenissen worden ook in de brieven onthuld, evenals de relaties van de Paston-familie met andere families en hun maatschappelijke status.

Hoewel de bruid en bruidegom niet de keuze hadden gemaakt, was het huwelijk blijkbaar een gelukkig huwelijk, zoals de brieven duidelijk onthullen:

"Ik bid u dat u de ring met het beeld van St. Margaret zult dragen die ik u ter herinnering heb gestuurd tot u thuiskomt. U hebt mij zo'n herinnering achtergelaten dat ik zowel overdag als 's nachts aan u denk slaap."

-Brief van Margaret aan John, 14 december 1441

De 'herinnering' zou ergens vóór april worden geboren en was pas de eerste van zeven kinderen die volwassen werden - nog een teken van op zijn minst een blijvende seksuele aantrekkingskracht tussen Margaret en John.

Maar de bruid en bruidegom waren vaak gescheiden, toen John op zakenreis ging en Margaret, letterlijk, "het fort onderbracht." Dit was helemaal niet ongebruikelijk, en voor de historicus was het enigszins toevallig, omdat het het paar kansen bood om te communiceren via brieven die hun huwelijk enkele eeuwen zouden overleven.

Het eerste conflict dat Margaret onderging vond plaats in 1448 toen ze haar intrek nam in het landhuis van Gresham. Het onroerend goed was gekocht door William Paston, maar Lord Moleyns claimde het, en terwijl John weg was in Londen trokken de troepen van Moleyn gewelddadig uit naar Margaret, haar wapenschild en haar huishouden. De schade die ze aan het pand toebrachten was groot en John diende een verzoekschrift in bij de koning (Henry VI) om vergoeding te krijgen, maar Moleyns was te machtig en betaalde niet. Het landhuis werd uiteindelijk gerestaureerd in 1451.

Soortgelijke gebeurtenissen vonden plaats in de jaren 1460 toen de hertog van Suffolk Hellesdon overviel en de hertog van Norfolk het kasteel van Caister belegerde. De brieven van Margaret tonen haar stalen vastberadenheid, zelfs terwijl ze haar familie smeekt om hulp:

"Ik groet u goed en laat u weten dat uw broer en zijn gemeenschap in Caister in groot gevaar staan ​​en vitaal ontbreken ... en de plaats wordt ernstig gebroken door de wapens van de andere partij; zodat, tenzij ze overhaaste hulp hebben, zij zijn graag hun leven en hun plaats verliezen, tot de grootste bestraffing die ooit voor een heer is gekomen, want elke man in dit land verwondert zich enorm dat je hen zo lang in zo'n groot gevaar zonder hulp of andere remedie laat lijden. "

-Brief van Margaret aan haar zoon John, 12 september 1469

Het leven van Margaret was niet alleen maar onrust. Zoals gewoonlijk was ze ook betrokken bij het leven van haar volwassen kinderen. Ze bemiddelde tussen haar oudste en haar man toen de twee uitvielen:

"Ik begrijp ... dat u niet wilt dat uw zoon naar uw huis wordt gebracht, noch door u wordt geholpen ... In godsnaam, mijnheer, heb medelijden met hem, en onthoud dat het een lang seizoen is geweest sinds hij iets van u had help hem, en hij heeft hem aan u gehoorzaamd, en zal te allen tijde doen en zal doen wat hij kan of mag om uw goede vaderschap te hebben ... "

-Brief van Margaret aan John, 8 april 1465

Ze opende ook onderhandelingen voor haar tweede zoon (ook wel John genoemd) en verschillende toekomstige bruiden, en toen haar dochter een verloving aangaf zonder medeweten van Margaret, dreigde ze haar het huis uit te zetten. (Beide kinderen waren uiteindelijk getrouwd in schijnbaar stabiele huwelijken.)

Margaret verloor haar man in 1466, en hoe ze reageerde op historici die weinig wisten sinds John haar naaste literaire vertrouweling was geweest. Na 25 jaar succesvol huwelijk is het waarschijnlijk redelijk om aan te nemen dat haar verdriet diep was, maar Margaret had haar moed getoond in barre omstandigheden en was klaar om te verdragen voor haar familie.

Tegen de tijd dat ze zestig was, begon Margaret tekenen van ernstige ziekte te vertonen en in februari 1482 werd ze overgehaald om een ​​testament op te stellen. Veel van de inhoud ervan zorgt voor het welzijn van haar ziel en dat van haar familie na haar dood; ze liet geld aan de kerk over voor het zeggen van massa's voor zichzelf en haar man, evenals instructies voor haar begrafenis. Maar ze was ook genereus voor haar familie en legde zelfs legaten af ​​aan de bedienden.