Luitenant-generaal James Gavin in de Tweede Wereldoorlog

James Maurice Gavin werd geboren op 22 maart 1907 in Brooklyn, NY als James Nally Ryan. De zoon van Katherine en Thomas Ryan werd op tweejarige leeftijd in het weeshuis van het klooster van de genade geplaatst. Na een kort verblijf werd hij geadopteerd door Martin en Mary Gavin uit Mount Carmel, PA. Martin, een mijnwerker, verdiende amper genoeg om de eindjes aan elkaar te knopen en James ging op twaalfjarige leeftijd werken om het gezin te helpen. Gavin wilde een leven als mijnwerker vermijden en rende weg naar New York in maart 1924. Hij nam contact op met de Gavins om hen te informeren dat hij veilig was en ging op zoek naar werk in de stad.

Ingeschreven carrière

Eind die maand ontmoette Gavin een recruiter van het Amerikaanse leger. Minderjarig was Gavin niet in staat om dienst te nemen zonder ouderlijke toestemming. Wetende dat dit niet zou gebeuren, vertelde hij de recruiter dat hij een wees was. Gavin trad formeel in het leger op 1 april 1924 en werd toegewezen aan Panama, waar hij zijn basisopleiding in zijn eenheid zou krijgen. Gavin, gepost bij de Amerikaanse kustartillerie in Fort Sherman, was een fervent lezer en een voorbeeldig soldaat. Aangemoedigd door zijn eerste sergeant om een ​​militaire school in Belize te bezoeken, ontving Gavin uitstekende cijfers en werd geselecteerd om te testen voor West Point.

Stijgt in de ranglijsten

Gavin ging West Point binnen in de herfst van 1925 en ontdekte dat hij de basisopleiding van de meeste van zijn collega's miste. Ter compensatie stond hij elke ochtend vroeg op en studeerde om het tekort te compenseren. Hij studeerde af in 1929 en kreeg de opdracht als tweede luitenant en gepost in kamp Harry J. Jones in Arizona. Gavin bleek een begenadigd officier te zijn en werd geselecteerd om naar de Infanterie School in Fort Benning, GA te gaan. Daar trainde hij onder leiding van kolonels George C. Marshall en Joseph Stillwell.

Een van de belangrijkste lessen die hij daaruit leerde, was niet om lange schriftelijke bevelen te geven, maar om ondergeschikten richtlijnen te geven om uit te voeren als de situatie dat rechtvaardigde. Gavin werkte aan de ontwikkeling van zijn persoonlijke commandostijl en was gelukkig in de educatieve omgeving van de school. Na zijn afstuderen wilde hij een trainingsopdracht vermijden en werd hij in 1933 naar de 28e en 29e infanterie in Fort Sill, OK gestuurd. Hij vervolgde zijn studie alleen en was vooral geïnteresseerd in het werk van de Britse generaal veteraan majoor generaal J.F.C. Fuller. 

Drie jaar later, in 1936, werd Gavin naar de Filippijnen gestuurd. Tijdens zijn tour op de eilanden maakte hij zich steeds meer zorgen over het vermogen van het Amerikaanse leger om de Japanse agressie in de regio te weerstaan ​​en gaf commentaar op de slechte uitrusting van zijn mannen. Terugkerend in 1938, werd hij gepromoveerd tot kapitein en doorloopte hij verschillende vredestaken voordat hij werd gepost om les te geven op West Point. In deze rol bestudeerde hij de vroege campagnes van de Tweede Wereldoorlog, met name de Duitse Blitzkrieg. Hij raakte ook steeds meer geïnteresseerd in operaties vanuit de lucht, omdat hij geloofde dat dit de golf van de toekomst was. Op basis hiervan gaf hij zich in mei 1941 op voor de Airborne.

Een nieuwe stijl van oorlog

Gavin studeerde af aan de Airborne School in augustus 1941 en werd naar een experimentele eenheid gestuurd voordat hij het commando kreeg over C Company, 503rd Parachute Infantry Battalion. In deze rol overtuigden de vrienden van Gavin majoor-generaal William C. Lee, commandant van de school, om de jonge officier de tactieken van oorlogvoering in de lucht te laten ontwikkelen. Lee stemde in en maakte van Gavin zijn Operations and Training Officer. Dit ging gepaard met een promotie tot majoor in oktober. Gavin bestudeerde al snel luchtoperaties van andere landen en voegde zijn eigen gedachten toe FM 31-30: Tactiek en techniek van luchttroepen.

Tweede Wereldoorlog

Na de aanval op Pearl Harbor en de Amerikaanse toetreding tot het conflict, werd Gavin door de gecondenseerde koers van het Command and General Staff College gestuurd. Terugkerend naar de Voorlopige Luchtlandingsgroep, werd hij spoedig uitgezonden om te helpen bij het omzetten van de 82nd Infantry Division in de eerste luchtmacht van het Amerikaanse leger. In augustus 1942 kreeg hij het commando van het 505th Parachute Infantry Regiment en promoveerde hij naar kolonel. Een "hands-on" officier, Gavin hield persoonlijk toezicht op de training van zijn mannen en onderging dezelfde ontberingen. Geselecteerd om deel te nemen aan de invasie van Sicilië, de 82ste verscheepte naar Noord-Afrika in april 1943.

Gavin daalde met zijn mannen in de nacht van 9 op 10 juli en bevond zich 30 mijl van zijn dropzone vanwege de harde wind en de pilootfout. Hij verzamelde elementen van zijn commando, ging 60 uur zonder slaap en maakte een succesvol standpunt op Biazza Ridge tegen Duitse troepen. Voor zijn actie beval de commandant van de 82nd, majoor generaal Matthew Ridgway, hem aan voor het Distinguished Service Cross. Met het eiland beveiligd, hielp het regiment van Gavin de geallieerde perimeter in september in Salerno te houden. Altijd bereid om naast zijn mannen te vechten, werd Gavin bekend als de "Jumping General" en voor zijn handelsmerk M1 Garand.

De volgende maand promoveerde Gavin tot brigadegeneraal en werd hij assistent divisiecommandant. In deze rol hielp hij bij het plannen van de luchtcomponent van operatie Overlord. Opnieuw springend met zijn mannen, landde hij in Frankrijk op 6 juni 1944, nabij St. Mére Église. In de daaropvolgende 33 dagen zag hij actie toen de divisie vocht voor de bruggen over de Merderet-rivier. Na de D-Day-operaties werden de geallieerde luchtdivisies gereorganiseerd in het Eerste Geallieerde Luchtlandingsleger. In deze nieuwe organisatie kreeg Ridgway het bevel over het XVIII Airborne Corps, terwijl Gavin werd gepromoveerd tot commandant van het 82e.

In september nam de divisie van Gavin deel aan Operatie Market-Garden. Landend in de buurt van Nijmegen, Nederland, grepen ze bruggen in die stad en in Grave. In de loop van de gevechten hield hij toezicht op een amfibische aanval om de brug van Nijmegen te beveiligen. Gepromoveerd tot generaal-majoor, werd Gavin de jongste man die die rang bekleedde en een divisie leidde tijdens de oorlog. In december was Gavin tijdelijk commandant van het XVIII Airborne Corps tijdens de openingsdagen van de Slag om de Ardennen. Hij haastte de 82ste en 101ste Airborne Divisies naar voren en zette de eerste in de Staveloet-St in. Vith saillant en de laatste in Bastogne. Bij de terugkeer van Ridgway uit Engeland keerde Gavin terug naar de 82e en leidde de divisie door de laatste maanden van de oorlog.

Later carrière

Als tegenstander van segregatie in het Amerikaanse leger, hield Gavin toezicht op de integratie van het geheel zwarte 555th Parachute Infantry Battalion in het 82e na de oorlog. Hij bleef bij de divisie tot maart 1948. Hij liep door verschillende posten op hoog niveau en diende als assistent-stafchef voor operaties en Chief of Research and Development met de rang van luitenant-generaal. In deze posities droeg hij bij aan de discussies die leidden tot de Pentomic Division en pleitte hij voor een sterke militaire macht die was aangepast aan mobiele oorlogvoering. Dit "cavalerie" -concept leidde uiteindelijk tot de Howze Board en beïnvloedde de ontwikkeling van het Amerikaanse leger van door helikopters gedragen troepen.

Hoewel comfortabel op het slagveld, hield Gavin niet van de politiek van Washington en was kritisch op zijn voormalige commandant-nu president-Dwight D. Eisenhower, die conventionele troepen wilde terugschroeven ten gunste van kernwapens. Hij stak ook de koppen bij de gezamenlijke stafchefs over hun rol bij het aansturen van operaties. Hoewel goedgekeurd voor promotie tot generaal met de opdracht om het zevende leger in Europa te leiden, ging Gavin in 1958 met pensioen en verklaarde: "Ik zal geen compromissen sluiten met mijn principes en ik ga niet mee in het Pentagon-systeem." In een positie bij adviesbureau Arthur D. Little, Inc. bleef Gavin in de privésector totdat hij van 1961-1962 als ambassadeur van president John F. Kennedy in Frankrijk diende. In 1967 naar Vietnam gestuurd, keerde hij terug in de overtuiging dat de oorlog een vergissing was die de VS afleidde van de Koude Oorlog met de Sovjetunie. Gavin stierf in 1977 en stierf op 23 februari 1990 en werd begraven op West Point.

Geselecteerde bronnen

PA Geschiedenis: James Gavin

New York Times: James Gavin Obituary

Tweede Wereldoorlog Database: James Gavin