In 1853 was de goudkoorts in Californië in volle gang en waren de dagelijkse spullen schaars. Levi Strauss, een 24-jarige Duitse immigrant, verliet New York naar San Francisco met een kleine voorraad droge goederen met de bedoeling om een filiaal van de droge goederenhandel van zijn broer New York te openen.
Kort na zijn aankomst wilde een goudzoeker weten wat de heer Levi Strauss verkocht. Toen Strauss hem vertelde dat hij een ruw canvas had om te gebruiken voor tenten en wagenhoezen, zei de goudzoeker: "Je had een broek moeten meenemen!" die zei dat hij geen broek kon vinden die sterk genoeg was om lang mee te gaan.
Levi Strauss liet het canvas tot een overall maken. Mijnwerkers hielden van de broek, maar klaagden dat ze de neiging hadden te schuren. Levi Strauss verving een geplooide katoenen doek uit Frankrijk genaamd "serge de Nimes." De stof werd later bekend als denim en de broek kreeg de bijnaam blue jeans.
In 1873 begon Levi Strauss & Company het zaksteekontwerp te gebruiken. Levi Strauss en een in Reno Nevada gevestigde Letse kleermaker met de naam Jacob Davis hebben het patent op het proces van klinknagels in een broek gepatenteerd voor kracht. Op 20 mei 1873 ontvingen zij Amerikaans octrooi nr. 1339,121. Deze datum wordt nu beschouwd als de officiële geboortedag van 'blue jeans'.
Levi Strauss vroeg Jacob Davis om naar San Francisco te komen om toezicht te houden op de eerste productiefaciliteit voor 'heupoveralls', omdat de originele jeans bekendstonden als.
Het merkontwerp met twee paarden werd voor het eerst gebruikt in 1886. Het rode lipje aan de linker achterzak werd in 1936 gemaakt om Levi's jeans op afstand te identificeren. Alle geregistreerde handelsmerken zijn nog steeds in gebruik.