Ken Kesey, romanschrijver en held van de tegencultuur van de jaren zestig

Ken Kesey was een Amerikaanse schrijver die bekendheid verwierf met zijn eerste roman, Eén vloog over het koekoeksnest. Hij hielp de jaren zestig te definiëren als zowel een innovatieve auteur als een flamboyante katalysator van de hippiebeweging.

Snelle feiten: Ken Kesey

• Geboren: 17 september 1935 in La Junta, Colorado
• Ging dood: 10 november 2001 in Eugene, Oregon
• Ouders: Frederick A. Kesey en Geneva Smith
• Echtgenoot: Norma Faye Haxby
• Kinderen: Daan, Jed, Sunshine en Shannon
• Onderwijs: Universiteit van Oregon en Stanford University
• Belangrijkste gepubliceerde werken: Eén vloog over het koekoeksnest (1962), Soms een geweldig idee (1964).
• Bekend om: Naast een invloedrijke auteur, was hij de leider van de Merry Pranksters en hielp hij de tegencultuur en de hippiebeweging uit de jaren 60 te lanceren.

Vroege leven

Ken Kesey werd geboren op 17 september 1935 in La Junta, Colorado. Zijn ouders waren boeren en nadat zijn vader in de Tweede Wereldoorlog had gediend, verhuisde het gezin naar Springfield, Oregon. Toen hij opgroeide, bracht Kesey veel van zijn tijd door met vissen, jagen en kamperen met zijn vader en broers. Hij raakte ook betrokken bij sport, met name op middelbare schoolvoetbal en worstelen, en vertoonde een sterke drive om te slagen.

Hij kreeg een liefde voor het vertellen van verhalen van zijn grootmoeder van moeders kant en een liefde voor lezen van zijn vader. Als kind las hij destijds typisch Amerikaans eten, inclusief westerse verhalen van Zane Gray en de Tarzan-boeken van Edgar Rice Burroughs. Hij werd ook een fervent fan van stripboeken.

Aan de universiteit van Oregon studeerde Kesey journalistiek en communicatie. Hij blonk uit als collegiaal worstelaar en ook tijdens het schrijven. Na zijn afstuderen aan de universiteit in 1957, won hij een beurs voor een prestigieus schrijfprogramma aan de Stanford University.

Kesey trouwde met zijn middelbare schoolvriendin, Fay Haxby, in 1956. Het paar verhuisde naar Californië voor Kesey om Stanford bij te wonen en raakte in een levendige menigte van kunstenaars en schrijvers. Klasgenoten van Kesey omvatten schrijvers Robert Stone en Larry McMurtry. Kesey, met zijn uitgaande en competitieve persoonlijkheid, was vaak het middelpunt van de aandacht en het Kesey-huis in een wijk genaamd Perry Lane werd een populaire ontmoetingsplaats voor literaire discussies en feesten.

De sfeer op Stanford was inspirerend. Leraren in het schrijfprogramma waren auteurs Frank O'Connor, Wallace Stegner en Malcolm Cowley. Kesey leerde experimenteren met zijn proza. Hij schreef een roman, Dierentuin, die was gebaseerd op de Boheemse inwoners van San Francisco. De roman is nooit gepubliceerd, maar het was een belangrijk leerproces voor Kesey.

Om extra geld te verdienen terwijl hij op de graduate school zat, werd Kesey een betaald onderwerp in experimenten die de effecten van medicijnen op de menselijke geest bestudeerden. Als onderdeel van de onderzoeken van het Amerikaanse leger kreeg hij psychedelische medicijnen, waaronder lysergic acid diethylamide (LSD), en kreeg hij de instructie om over de effecten ervan te rapporteren. Na het innemen van de medicijnen en het ervaren van diepgaande effecten, veranderde Kesey's schrijven, net als zijn persoonlijkheid.Hij raakte gefascineerd door het potentieel van psychoactieve chemicaliën en begon te experimenteren met andere stoffen.

Succes en rebellie

Tijdens een parttime baan als begeleider op een psychiatrische afdeling werd Kesey geïnspireerd om te schrijven wat zijn doorbraakroman werd, Eén vloog over het koekoeksnest, gepubliceerd in 1962.

Op een nacht, terwijl Peyote werd genomen en patiënten op de psychiatrische afdeling werd geobserveerd, bedacht Kesey het verhaal van de gevangenen in een psychiatrisch ziekenhuis. De verteller van zijn roman, de Native American Chief Broom, ziet de wereld door een mentale waas beïnvloed door Kesey's drugservaringen. De hoofdrolspeler, McMurphy, heeft een psychische aandoening veinsd om te voorkomen dat hij zou moeten werken op een gevangeniswerkboerderij. Eenmaal in het asiel merkt hij dat hij de regels ondermijnt die zijn opgelegd door de starre autoriteit van de instelling, verpleegkundige Ratched. McMurphy werd een klassiek Amerikaans rebellenkarakter.

Een leraar van Stanford, Malcolm Cowley, had hem redactioneel advies gegeven en onder begeleiding van Cowley veranderde Kesey ongedisciplineerd proza, waarvan een deel geschreven was onder invloed van psychedelica, in een krachtige roman.

Eén vloog over het koekoeksnest werd gepubliceerd met positieve recensies en Kesey's carrière leek verzekerd. Hij schreef nog een roman, Soms een geweldig idee, het verhaal van een houtkapfamilie in Oregon. Het was niet zo succesvol, maar tegen de tijd dat het werd gepubliceerd, was Kesey in wezen verder gegaan dan alleen schrijven. Het thema rebellie versus conformiteit werd een centraal thema in zowel zijn schrijven als zijn leven.

The Merry Pranksters

In 1964 had hij een verzameling excentrieke vrienden verzameld, de Merry Pranksters genoemd, die experimenteerden met psychedelische drugs en multimedia-kunstprojecten. Dat jaar reisden Kesey en de Pranksters door Amerika, van de westkust naar New York City, in een opzichtig geschilderde verbouwde schoolbus die ze "Verder" noemden. (De naam werd oorspronkelijk verkeerd gespeld als 'Furthur' en verschijnt in sommige accounts op die manier.)

Gekleed in kleurrijke kleding met patronen, een paar jaar voordat hippiemode algemeen bekend werd, trokken ze van nature starende blikken. Dat was het punt. Kesey en zijn vrienden, waaronder Neal Cassady, het prototype voor Dean Moriarity in de roman van Jack Kerouac Op de weg, blij in shockerende mensen.

Merry Pranksters op Verder, hun legendarische bus, in San Franciso, 1965. Getty Images

Kesey had een voorraad LSD meegenomen, die nog steeds legaal was. Toen de bus verschillende keren door de politie werd getrokken, legden de grappenmakers uit dat ze filmmakers waren. De drugscultuur die Amerika zou schandaliseren was nog een paar jaar in de toekomst, en de politie leek de Pranksters op te halen als iets dat lijkt op excentrieke circusartiesten.