John L. Sullivan

De bokser John L. Sullivan nam een ​​unieke plaats in in het einde van de 19e eeuw in Amerika, toen hij enorme bekendheid verwierf in een sport die eerder als een illegale en zelfs moreel aangetaste afleiding werd beschouwd. Vóór Sullivan kon niemand een legitiem bestaan ​​verdienen als prizefighter in Amerika, en gevechten werden gehouden op geheime locaties, verborgen voor de autoriteiten.

Tijdens de opkomst van Sullivan werd het vechtspel mainstream entertainment, ondanks dat het door de beleefde samenleving werd afgekeurd. Toen Sullivan vocht, verzamelden duizenden zich om te kijken en miljoenen letten op via nieuwsberichten verspreid door telegraaf.

Sullivan, geboren in Boston, werd de grote held van Ierse Amerikanen en zijn portret versierde barrooms van kust tot kust. Het werd als een eer beschouwd om zijn hand te schudden. Decennia lang zouden politici die hem hadden ontmoet campagne voeren door kiezers te vertellen dat ze “de hand konden schudden die de hand van John L. Sullivan schudde”.

De bekendheid van Sullivan was iets nieuws in de samenleving en zijn status van beroemdheid leek een cultureel keerpunt te markeren. Tijdens zijn bokscarrière werd hij bewonderd door de laagste klassen in de samenleving, maar werd ook ontvangen door politieke figuren, waaronder presidenten en de Britse Prince of Wales. Hij leefde een zeer openbaar leven en negatieve aspecten ervan, waaronder afleveringen van huwelijkse ontrouw en talloze dronken incidenten, waren algemeen bekend. Toch bleef het publiek hem trouw.

In een tijdperk waarin vechters over het algemeen waren, werden geruchten over onbetwistbare personages en gevechten vaak gerepareerd, werd Sullivan als onomkoopbaar beschouwd. "Ik was altijd sterk met de mensen," zei Sullivan, "omdat ze wisten dat ik op hetzelfde niveau zat."

Vroege leven

John Lawrence Sullivan werd geboren in Boston, Massachusetts, op 15 oktober 1858. Zijn vader was een inwoner van County Kerry, in het westen van Ierland. Zijn moeder was ook in Ierland geboren. Beide ouders waren vluchtelingen van de Grote Hongersnood.

Als jongen speelde John graag verschillende sporten, ging hij naar een commerciële universiteit en kreeg hij een goede praktische opleiding voor die tijd. Als jonge man diende hij stageplaatsen als tinsmith, loodgieter en metselaar. Geen van die vaardigheden veranderde in een blijvende baan en hij bleef gefocust op sport.

In de jaren 1870 werd vechten om geld verboden. Maar er was een gangbare maas in de wet: bokswedstrijden werden aangekondigd als 'tentoonstellingen' in theaters en andere locaties. Sullivan's eerste gevecht voor een publiek was in 1879 toen hij een oudere jager versloeg in een wedstrijd die plaatsvond tussen verschillende acts in een theater in Boston.

Kort daarna werd een deel van de Sullivan-legende geboren. Bij een ander theaterverloving zag een tegenstander Sullivan en vertrok snel voordat hij vocht. Toen het publiek te horen kreeg dat het gevecht niet zou plaatsvinden, brak het gesis uit.

Sullivan liep het podium op, stond voor de voetlichten en verkondigde iets dat zijn handelsmerk zou worden: "Mijn naam is John L. Sullivan en ik kan elke man in het huis likken."

Een lid van het publiek nam Sullivan op de uitdaging. Ze stonden op het podium en Sullivan bracht hem terug in het publiek met één klap.

Ring Carrière

De opkomst van Sullivan kwam op een moment dat gevechten weggingen van de illegale blote knokkelwedstrijden naar meer gecontroleerde wedstrijden waarin de deelnemers gevoerde handschoenen droegen. De blote knokkelwedstrijden, die werden gehouden onder wat bekend stond als de London Rules, waren vaak prestaties van uithoudingsvermogen, die tientallen ronden duurden totdat een jager niet langer kon staan.

Omdat vechten zonder handschoenen betekende dat een krachtige stoot zowel de hand van de stootslager als de kaak van een ander kon verwonden, leidden die aanvallen meestal op lichaamsstoten en eindigden zelden dramatisch met knock-outs. Maar toen vechters, waaronder Sullivan, zich aanpasten aan ponsen met beschermde vuisten, werd de snelle knock-out gebruikelijk. En Sullivan werd er beroemd om.

Er werd vaak gezegd dat Sullivan nooit echt met een strategie had leren boksen. Wat hem opmerkelijk maakte, was de kracht van zijn stoten en zijn koppige vastberadenheid. Hij kon eenvoudig een enorme straf van een tegenstander absorberen voordat hij een van zijn woeste stoten landde.

In 1880 wilde Sullivan vechten tegen de man die werd beschouwd als de Amerikaanse zwaargewichtkampioen, Paddy Ryan, die in 1853 in Thurles, Ierland was geboren. Toen hij werd uitgedaagd, verwierp Ryan Sullivan met de opmerking: "Ga voor jezelf een reputatie opdoen."

Na meer dan een jaar van uitdagingen en beschimpingen, werd een langverwachte gevecht tussen Sullivan en Ryan eindelijk gehouden op 7 februari 1882. Gevoerd onder de oude, en illegale, kale knokkelregels, werd het gevecht gehouden buiten New Orleans, in een locatie geheim gehouden tot de laatste minuut. Een excursietrein bracht duizenden toeschouwers naar de locatie, in een klein vakantieoord genaamd Mississippi City.

De kop op de voorpagina van de New York Sun van de volgende dag vertelde het verhaal: "Sullivan wint de strijd." Een subtitel luidde: "Ryan zwaar gestraft door de zware slagen van zijn tegenstander."

De voorpagina van de zon gedetailleerd de strijd, die negen rondes duurde. In verschillende verhalen werd Sullivan afgeschilderd als een niet te stoppen kracht, en zijn reputatie werd gevestigd.

Gedurende de jaren 1880 toerde Sullivan door de Verenigde Staten, waarbij hij vaak alle lokale jagers uitdaagde om hem in de ring te ontmoeten. Hij verdiende een fortuin maar leek het net zo snel te verkwisten. Hij ontwikkelde een reputatie als opschepper en pestkop en talloze verhalen over zijn publieke dronkenschap circuleerden. Toch hield de menigte van hem.

De bokssport werd in de jaren 1880 sterk gepromoot door de populariteit van de Police Gazette, een sensationele publicatie uitgegeven door Richard K. Fox. Met een scherp oog voor de publieke sfeer had Fox een schandaal over misdaad getransformeerd in een sportpublicatie. En Fox was vaak betrokken bij het promoten van atletiekwedstrijden, waaronder bokswedstrijden.

Fox had Ryan gesteund in het gevecht tegen Sullivan in 1882 en in 1889 steunde hij opnieuw een Sullivan-uitdager, Jake Kilrain. Dat gevecht, uitgevoerd buiten het bereik van de wet in Richburg, Mississippi, was een enorm nationaal evenement.

Sullivan won een bruut gevecht dat 75 rondes over twee uur duurde. Nogmaals, de strijd was voorpagina nieuws in het hele land.

Erfenis van John L. Sullivan

Met de plaats van Sullivan in atletiek veilig, probeerde hij zich in de jaren 1890 uit te werken. Hij was, volgens de meeste verhalen, een vreselijke acteur. Maar mensen kochten nog steeds kaartjes om hem in theaters te zien. Waar hij ook ging, mensen schreeuwden hem zelfs te zien.

Het werd als een grote eer beschouwd om Sullivan de hand te schudden. Zijn status van beroemdheid was zodanig dat Amerikanen decennia lang verhalen vertelden dat ze hem hadden ontmoet.

Als vroege sportheld in Amerika creëerde Sullivan in wezen een sjabloon dat door andere atleten zou worden gevolgd. Voor Ierse Amerikanen bekleedde hij generaties lang een speciale plek, en afdrukken van hem in een vechthouding versierde verzamelplaatsen zoals Ierse sociale clubs of barrooms.

John L. Sullivan stierf op 2 februari 1918 in zijn geboorteland Boston. Zijn begrafenis was een enorme gebeurtenis en kranten in het hele land drukten herinneringen op aan zijn illustere carrière.