Joe Hill Poet, Songwriter en Martyr of the Labour Movement

Joe Hill, een immigrantenarbeider en songwriter voor de industriële arbeiders van de wereld, werd in 1915 berecht voor moord in Utah. Zijn zaak werd nationaal beroemd omdat velen geloofden dat zijn proces onrechtvaardig was en zijn overtuiging en executie door het vuurpeloton hem maakte in een martelaar voor de arbeidersbeweging.

Geboren in Zweden als Joel Emmanuel Hagglund, nam hij de naam Joseph Hillstrom aan toen hij in 1902 naar Amerika emigreerde. Hij leefde in het donker als een reizende arbeider totdat hij bekend werd in arbeidskringen voor het schrijven van liedjes. Maar zijn echte roem kwam na zijn dood. Sommige van de liedjes die hij schreef werden tientallen jaren gezongen op vakbondsrally's, maar een ballade over hem geschreven in de jaren 1930 door Alfred Hayes verzekerde zijn plaats in de populaire cultuur.

Snelle feiten: Joe Hill

• Voor-en achternaam: Geboren Joel Emmanuel Hagglund, maar hij veranderde zijn naam in Joseph Hillstrom toen hij naar Amerika migreerde, later afkortend als Joe Hill.
• Geboren: 7 oktober 1879, in Gavle, Zweden.
• Ging dood: 19 november 1915, Salt Lake City, Utah, geëxecuteerd door vuurpeloton.
• Betekenis: Schrijver van liedjes voor de industriële arbeiders van de wereld, werd veroordeeld in een proces waarvan gedacht werd dat het opgetuigd was, stierf als martelaar voor de arbeidersbeweging.

Die ballade, "Joe Hill", werd opgenomen door Pete Seeger en werd de afgelopen jaren gezongen door Bruce Springsteen. Misschien wel de beroemdste vertolking ervan was van Joan Baez op het legendarische Woodstock-festival in de zomer van 1969. Haar optreden verscheen in de film van het festival en het bijbehorende soundtrackalbum en maakte Joe Hill een symbool van eeuwig radicaal activisme op het hoogtepunt van de protesten tegen de oorlog in Vietnam.

Vroege leven

Joe Hill werd in 1879 in Zweden geboren en was de zoon van een spoorwegarbeider die zijn gezin aanmoedigde om muziek te spelen. Jonge Joe leerde viool spelen. Toen zijn vader stierf aan werkgerelateerde verwondingen, moest Joe de school verlaten en in een touwfabriek gaan werken. Als tiener leidde een aanval van tuberculose hem om behandeling te zoeken in Stockholm, waar hij herstelde.

Toen zijn moeder stierf, besloten Joe en een broer het huis te verkopen en naar Amerika te emigreren. Hij landde in New York City, maar bleef daar niet lang. Hij leek voortdurend te bewegen en nam verschillende baantjes aan. Hij was in San Francisco ten tijde van de aardbeving van 1906 en had in 1910 werk genomen in de haven van San Pedro, in het zuiden van Californië.

Organiseren en schrijven

Onder de naam Joseph Hillstrom raakte hij betrokken bij de Industrial Workers of the World (IWW). De unie, algemeen bekend als The Wobblies, werd door het publiek en de reguliere arbeidersbeweging gezien als een radicale factie. Toch had het een toegewijde aanhang en Hillstrom, die zichzelf Joe Hill begon te noemen, werd een fervent organisator van de vakbond.

Hij begon ook professionele berichten te verspreiden door liedjes te schrijven. In de volksliedtraditie gebruikte Hill standaardmelodieën, of zelfs parodieën op populaire liedjes, om te combineren met zijn teksten. Een van zijn meest populaire composities, "Casey Jones, The Union Scab" was een parodie op een populair lied over een heldhaftige spoorwegingenieur die een tragisch einde ontmoette.

De IWW nam enkele van Hill's liedjes op in het 'Little Red Song Book', dat de vakbond in 1909 begon te publiceren. Binnen een paar jaar verschenen meer dan 10 van Hill's liedjes in verschillende edities van het boek. Binnen vakbonden werd hij bekend.

Joe Hill. Getty Images 

Trial en uitvoering

Op 10 januari 1914 werd een voormalige politieman, John Morrison, aangevallen in zijn supermarkt in Salt Lake City, Utah. In een schijnbare overval werden Morrison en zijn zoon doodgeschoten.

Later op dezelfde avond presenteerde Joe Hill zich met een kogelwond aan zijn borst bij een plaatselijke arts. Hij beweerde dat hij in een ruzie over een vrouw was neergeschoten en weigerde te zeggen wie hem had neergeschoten. Het was bekend dat Morrison een van zijn moordenaars had neergeschoten en achterdocht viel op Hill.

Drie dagen na de moord op Morrison werd Joe Hill gearresteerd en aangeklaagd. Binnen enkele maanden was zijn zaak een oorzaak geworden voor de IWW, die beweerde dat hij werd ingelijst vanwege zijn vakbondsactiviteiten. Er waren wankele aanvallen op mijnen in Utah geweest, en het idee dat Hill werd ingezet om de unie te intimideren was aannemelijk.

Joe Hill ging terecht in juni 1914. De staat presenteerde indirect bewijs, dat door velen als frauduleus werd aangeklaagd. Hij werd veroordeeld en werd op 8 juli 1914 ter dood veroordeeld. Gezien de keuze voor een hangende of een vuurpeloton, koos Hill het vuurpeloton.

In het daaropvolgende jaar ontwikkelde Hill's zaak zich langzaam tot een nationale controverse. Verzamelingen werden gehouden rond de natie en eisten dat zijn leven werd gespaard. Hij werd bezocht door Elizabeth Gurley Flynn, een opmerkelijke Wobbly-organisator (over wie Hill de ballad 'Rebel Girl' schreef). Flynn probeerde president Woodrow Wilson te ontmoeten om de zaak van Hill te argumenteren, maar werd afgewezen.

Wilson schreef echter uiteindelijk aan de gouverneur van Utah en drong er bij clementie op voor Hill. De president, met de Eerste Wereldoorlog woedend in Europa, leek bezorgd te zijn dat Hill een Zweeds staatsburger was en wilde voorkomen dat zijn executie een internationaal incident zou worden.