Japanse Geisha

Met een papierwitte huid, vervuilde roodgeverfde lippen, glorieuze zijden kimono's en gedetailleerd gitzwart haar, is de Japanse geisha een van de meest iconische afbeeldingen geassocieerd met het 'Land van de rijzende zon'. Als een bron van gezelschap en amusement al in 600, werden deze geisha getraind in vele kunsten, waaronder poëzie en performance. 

Pas in 1750 verschenen beelden van de moderne geisha voor het eerst in historische documenten, maar vanaf toen hebben de geisha de essentie van schoonheid in de Japanse ambachtelijke cultuur belichaamd en hun tradities tot op de dag van vandaag doorgegeven.

Nu delen moderne geisha's de tradities van hun kortstondige bloeitijd met zowel kunstenaars, toeristen als zakenmensen, waarbij ze de beste delen van hun korte bekendheid in de Japanse reguliere cultuur bestendigen.

Saburuko: The First Geisha

De eerste geisha-achtige artiesten in de opgenomen Japanse geschiedenis waren de saburuko - of 'degenen die dienen' - die op tafels wachtten, een gesprek voerden en soms ergens in de 600s seksuele gunsten verkochten. De saburuko uit de hogere klasse danste en vermaakte zich bij elite sociale evenementen, terwijl gewone saburuko meestal de dochters waren van families die arm waren achtergelaten in de sociale en politieke omwentelingen van de zevende eeuw, de periode van de Taika-hervorming.

In 794 verplaatste keizer Kammu zijn hoofdstad van Nara naar Heian - nabij het huidige Kyoto. Yamato Japanse cultuur bloeide tijdens de Heian-periode, die getuige was van de oprichting van een bepaalde standaard van schoonheid, evenals de oorsprong van de samurai warrior-klasse.

Shirabyoshi-dansers en andere getalenteerde vrouwelijke artiesten waren heel gewild gedurende het Heian-tijdperk, dat duurde tot 1185, en hoewel ze in de loop van de volgende 400 jaar vervaagden van de algemene aantrekkingskracht, bleven deze dansers hun tradities doorgeven door de eeuwen heen.

Middeleeuwse voorlopers van de geisha

Tegen de 16e eeuw - na het einde van de Sengoku-periode van chaos - ontwikkelden grote Japanse steden ommuurde "plezierverblijven" waar courtisanes genaamd yujo leefden en werkten als erkende prostituees. De regering Tokugawa classificeerde ze op basis van hun schoonheid en prestaties bij de Oiran - die zowel vroege kabuki-theateractrices als sekswerkers waren - bovenop de yujo-hiërarchie.

Samurai krijgers mochten niet deelnemen aan kabuki-theatervoorstellingen of de diensten van yujo bij wet; het was een schending van de klassenstructuur voor leden van de hoogste klasse (krijgers) om zich te mengen met sociale outcasts zoals acteurs en prostituees. De nutteloze samoerai van het niet-aflatende vreedzame Tokugawa Japan vond echter een oplossing voor deze beperkingen en werd een van de beste klanten in de plezierwijken.

Met een hogere klasse klanten, ontwikkelde zich ook een hogere stijl van vrouwelijke entertainer in de plezierverblijven. De geisha die zeer bedreven was in dansen, zingen en spelen van muziekinstrumenten zoals de fluit en shamisen, was niet afhankelijk van het verkopen van seksuele gunsten voor hun inkomen, maar was opgeleid in de kunst van het praten en flirten. Een van de meest gewaardeerde waren geisha met een talent voor kalligrafie of degenen die prachtige poëzie met verborgen betekenislagen konden improviseren.

Geboorte van de Geisha Artisan

De geschiedenis vermeldt dat de eerste zelfbenoemde geisha Kikuya was, een getalenteerde shamisen-speler en prostituee die rond 1750 in Fukagawa woonde. Gedurende de late 18e en vroege 19e eeuw begonnen een aantal andere bewoners van het plezierkwartier naam te maken als getalenteerd muzikanten, dansers of dichters, in plaats van alleen als sekswerkers.

De eerste officiële geisha kreeg een vergunning in Kyoto in 1813, slechts vijfenvijftig jaar vóór de Meiji-restauratie, die een einde maakte aan de Tokugawa Shogunate en een teken was van de snelle modernisering van Japan. Geisha verdween niet toen de shogunate viel, ondanks de ontbinding van de samurai-klasse. Het was de Tweede Wereldoorlog die het beroep echt een slag toebracht; van bijna alle jonge vrouwen werd verwacht dat ze in fabrieken werkten om de oorlogsinspanning te ondersteunen, en er waren veel minder mannen in Japan om theehuizen en bars te betuttelen.

Historische impact op moderne cultuur

Hoewel de hoogtijdagen van de geisha kort waren, leeft de bezetting nog steeds voort in de moderne Japanse cultuur - maar sommige van de tradities zijn veranderd om zich aan te passen aan de moderne levensstijl van de mensen in Japan.

Dat is het geval met de leeftijd waarop jonge vrouwen beginnen met geisha-training. Traditioneel begon leerlinggeisha genaamd maiko op ongeveer 6-jarige leeftijd met trainen, maar tegenwoordig moeten alle Japanse studenten tot 15 jaar op school blijven, dus meisjes in Kyoto kunnen op 16-jarige leeftijd met hun opleiding beginnen, terwijl die in Tokio meestal wachten tot ze 18 zijn.

Populair bij zowel toeristen als zakenmensen, ondersteunt moderne geisha een hele industrie in de ecotoeristische industrie van Japanse steden. Ze bieden werk voor kunstenaars in alle traditionele vaardigheden van muziek, dans, kalligrafie, die de geisha in hun ambachten trainen. Geisha koopt ook eersteklas traditionele producten zoals kimono, paraplu's, fans, schoenen en dergelijke, waardoor ambachtslieden aan het werk blijven en hun kennis en geschiedenis nog vele jaren behouden.