James Madison en het eerste amendement

De eerste en meest bekende wijziging van de grondwet luidt:

Het Congres zal geen wet maken die een vestiging van religie respecteert, of de vrije uitoefening daarvan verbiedt; of verkort de vrijheid van meningsuiting of van de pers; of het recht van het volk om vreedzaam samen te komen en de regering te verzoeken om schadeloosstelling.

Dit betekent dat:

• De Amerikaanse regering kan niet een bepaalde religie voor al haar burgers vestigen. Amerikaanse burgers hebben het recht om te kiezen en te oefenen welk geloof ze willen volgen, zolang hun praktijk geen wetten overtreedt.
• De Amerikaanse overheid kan haar burgers niet onderwerpen aan regels en wetten die hen verbieden hun mening te uiten, behalve in uitzonderlijke gevallen, zoals oneerlijke getuigenissen onder ede.
• De pers kan het nieuws afdrukken en verspreiden zonder angst voor represailles, zelfs als dat nieuws minder dan gunstig is voor ons land of onze regering.
• Amerikaanse burgers hebben het recht om zich te verzamelen voor gemeenschappelijke doelen en belangen zonder tussenkomst van de overheid of de autoriteiten.
• Amerikaanse burgers kunnen een verzoekschrift indienen bij de regering om wijzigingen en bezwaren aan te geven. 

James Madison en het eerste amendement

James Madison speelde een belangrijke rol bij het opstellen en bepleiten van zowel de ratificatie van de grondwet als de Amerikaanse Bill of Rights. Hij is een van de grondleggers en krijgt ook de bijnaam 'de vader van de grondwet'. Hoewel hij degene is die de Bill of Rights heeft geschreven, en dus het eerste amendement, was hij niet de enige die deze ideeën bedacht, noch gebeurden ze van de ene dag op de andere.

Hoofdelementen van het leven van Madison vóór 1789

Enkele belangrijke feiten om te weten over James Madison zijn dat, hoewel hij in een gevestigde familie werd geboren, hij heel hard in de politieke kringen werkte en zijn weg bestudeerde. Hij werd bekend tussen zijn tijdgenoten als "de best geïnformeerde man van elk punt in debat."

Hij was een van de vroege aanhangers van het verzet tegen de Britse overheersing, wat waarschijnlijk later tot uiting kwam in de opname van het recht op vergadering in het Eerste Amendement.

In de jaren 1770 en 1780 bekleedde Madison functies op verschillende niveaus van de regering van Virginia en was hij een bekend voorstander van de scheiding van kerk en staat, nu ook opgenomen in het eerste amendement..

Madison's reis naar de Bill of Rights

Ook al is hij de sleutelfiguur achter de Bill of Rights, toen Madison pleitte voor de nieuwe grondwet, was hij tegen eventuele amendementen daarop. Aan de ene kant geloofde hij niet dat de federale overheid ooit krachtig genoeg zou worden om die nodig te hebben. En tegelijkertijd was hij ervan overtuigd dat het vaststellen van bepaalde wetten en vrijheden de overheid in staat zou stellen die niet expliciet te vermelden.

Tijdens zijn campagne in 1789 om in het congres te worden gekozen, beloofde hij uiteindelijk in zijn pogingen om zijn oppositie te winnen - de anti-federalisten - dat hij zou pleiten voor het toevoegen van wijzigingen aan de Grondwet. Toen hij vervolgens in het Congres werd gekozen, ging hij zijn belofte na.

Tegelijkertijd was Madison zeer nauw verbonden met Thomas Jefferson, die een groot voorstander was van burgerlijke vrijheden en vele andere aspecten die nu deel uitmaken van de Bill of Rights. Er wordt algemeen aangenomen dat Jefferson de opvattingen van Madison over dit onderwerp heeft beïnvloed.

Jefferson gaf Madison vaak aanbevelingen voor politiek lezen, vooral van Europese verlichtingsdenkers zoals John Locke en Cesare Beccaria. Toen Madison de amendementen aan het opstellen was, was het waarschijnlijk dat het niet alleen was omdat hij zijn campagnebelofte hield, maar hij geloofde waarschijnlijk al in de noodzaak om individuele vrijheden te beschermen tegen de federale en nationale wetgevers.

Toen hij in 1789 12 amendementen schetste, was het na het herzien van meer dan tweehonderd ideeën voorgesteld door verschillende staatsconventies. Hiervan werden er uiteindelijk 10 geselecteerd, bewerkt en uiteindelijk geaccepteerd als de Bill of Rights.

Zoals men kan zien, spelen er veel factoren een rol bij het opstellen en ratificeren van de Bill of Rights. De anti-federalisten, samen met de invloed van Jefferson, stellen voorstellen en Madison's veranderende overtuigingen droegen allemaal bij aan de definitieve versie van de Bill of Rights. Op nog grotere schaal is de Bill of Rights gebouwd op de Virginia Declaration of Rights, de Engelse Bill of Rights en de Magna Carta.