Impact van de Hunnen op Europa

In 376 CE, de grote Europese macht van die tijd, het Romeinse rijk, geconfronteerd plotseling invallen van verschillende zogenaamde barbaren volkeren zoals de Sarmaten, afstammelingen van de Scythen; de Thervingi, een gotisch Germaans volk; en de Goten. Wat zorgde ervoor dat al deze stammen de rivier de Donau overstaken naar Romeins grondgebied? Ze werden namelijk waarschijnlijk naar het westen gedreven door nieuwkomers uit Centraal-Azië, de Hunnen.

De exacte oorsprong van de Hunnen staat ter discussie, maar het is waarschijnlijk dat ze oorspronkelijk een tak van de Xiongnu waren, een nomadenvolk in wat nu Mongolië is en vaak vocht tegen het Han-rijk van China. Na hun nederlaag door de Han begon een factie van de Xiongnu naar het westen te trekken en andere nomadische volkeren te absorberen. Ze zouden de Hunnen worden. 

In tegenstelling tot de Mongolen van bijna duizend jaar later, zouden de Hunnen zich midden in Europa verplaatsen in plaats van aan de oostelijke rand te blijven. Ze hadden een groot effect op Europa, maar ondanks hun vooruitgang in Frankrijk en Italië was een groot deel van hun werkelijke impact indirect.

Benadering van de Hunnen

De Hunnen verschenen niet op een dag en werpen Europa in verwarring. Ze bewogen zich geleidelijk naar het westen en werden eerst in de Romeinse archieven genoteerd als een nieuwe aanwezigheid ergens buiten Perzië. Rond 370 trokken enkele Hunnische clans naar het noorden en westen en drongen de landen boven de Zwarte Zee binnen. Hun komst veroorzaakte een domino-effect toen ze de Alanen, de Ostrogoten, de Vandalen en anderen aanvielen. Vluchtelingen stroomden naar het zuiden en westen voor de Hunnen, vielen indien nodig de volkeren voor hen aan en trokken naar het grondgebied van het Romeinse Rijk. Dit staat bekend als de Grote Migratie of de Völkerwanderung.

Er was nog geen grote Hunnische koning; verschillende groepen Huns opereerden onafhankelijk van elkaar. Misschien begonnen de Romeinen al in 380 een aantal Hunnen in te huren als huurlingen en verleenden ze hun het recht om in Pannonia te wonen, dat ruwweg het grensgebied is tussen Oostenrijk, Hongarije en de voormalige Joegoslavische staten. Rome had huurlingen nodig om zijn territorium te verdedigen tegen alle volkeren die er naar toe trokken na de invasie van de Hunnen. Als gevolg daarvan verdienden ironisch genoeg sommige van de Hunnen de kost om het Romeinse Rijk te verdedigen tegen de resultaten van de eigen bewegingen van de Hunnen.

In 395 begon een Hunnisch leger met de eerste grote aanval op het Oost-Romeinse rijk, met zijn hoofdstad in Constantinopel. Ze trokken door wat nu Turkije is en vielen vervolgens het Sassanidische rijk van Perzië aan, waarbij ze bijna naar de hoofdstad in Ctesiphon reden voordat ze werden teruggestuurd. Het Oost-Romeinse rijk bracht uiteindelijk grote hoeveelheden eerbetoon aan de Hunnen om te voorkomen dat ze aanvielen; de Grote Muren van Constantinopel werden ook gebouwd in 413, waarschijnlijk om de stad te verdedigen tegen mogelijke Hunnische verovering. (Dit is een interessante echo van de bouw van de Chinese muur van de Chinese Qin en Han-dynastieën om de Xiongnu op afstand te houden.)

Ondertussen werden in het westen de politieke en economische basissen van het West-Romeinse Rijk in de eerste helft van de jaren 400 geleidelijk ondermijnd door de Goten, Vandalen, Suevi, Bourgondiërs en andere volkeren die naar Romeinse gebieden stroomden. Rome verloor productief land aan de nieuwkomers en moest ook betalen om tegen hen te vechten, of om sommigen van hen in te huren als huurlingen om tegen elkaar te vechten.

De Hunnen op hun hoogte

Attila de Hun verenigde zijn volkeren en regeerde van 434 tot 453. Onder hem vielen de Hunnen Romeins Gallië binnen, vochten de Romeinen en hun Visigoth-bondgenoten in de Slag om Chalons (Catalaunian Fields) in 451 en marcheerden zelfs tegen Rome zelf. Europese chroniqueurs van die tijd registreerden de terreur die Attila inspireerde.

Attila behaalde echter geen blijvende territoriale expansie of zelfs vele grote overwinningen tijdens zijn bewind. Veel historici zijn het er vandaag over eens dat, hoewel de Hunnen zeker hebben bijgedragen tot het neerhalen van het West-Romeinse rijk, het grootste deel van dat effect te wijten was aan de migratie voorafgaand aan het bewind van Attila. Toen was het de ineenstorting van het Hunnische rijk na de dood van Attila de bevrijdde de staatsgreep in Rome. In het machtsvacuüm dat volgde, wedijverden de andere 'barbaarse' volkeren om macht in Midden- en Zuid-Europa, en de Romeinen konden Hunnen niet als huurlingen aanroepen om hen te verdedigen.

Zoals Peter Heather het zegt: "In het tijdperk van Attila schoten Hunnische legers Europa over van de ijzeren poorten van de Donau naar de muren van Constantinopel, de buitenwijken van Parijs en Rome zelf. Maar het decennium van glorie van Attila was niet meer dan een bijzaak in het drama van de westelijke ineenstorting. De indirecte impact van de Hunnen op het Romeinse Rijk in vorige generaties, toen de onzekerheid die ze in Midden- en Oost-Europa veroorzaakten Goths, Vandalen, Alans, Suevi, Bourgondiërs over de grens dwongen, was van veel grotere historische belangrijker dan Attila's momentane wreedheden. Inderdaad, de Hunnen hadden zelfs het westerse rijk tot ongeveer 440 in stand gehouden, en in veel opzichten was hun op een na grootste bijdrage aan de imperiale ineenstorting, aangezien we zichzelf na 453 plotseling als politieke kracht zagen verdwijnen, het westen verlaten zonder militaire hulp van buitenaf. "

Nasleep

Uiteindelijk waren de Hunnen behulpzaam bij het neerhalen van het Romeinse rijk, maar hun bijdrage was bijna toevallig. Ze dwongen andere Germaanse en Perzische stammen naar Romeinse landen, ondermijnden de belastinggrondslag van Rome en eisten duur eerbetoon. Toen waren ze weg, chaos achterlatend in hun kielzog.

Na 500 jaar viel het Romeinse rijk in het westen en versplinterde West-Europa. Het ging de zogenaamde 'donkere middeleeuwen' binnen, met constante oorlogvoering, verliezen in de kunst, geletterdheid en wetenschappelijke kennis, en een kortere levensduur voor zowel de elites als de boeren. Min of meer bij toeval stuurden de Hunnen Europa duizend jaar achterlijkheid in.

bronnen

Heather, Peter. "De Hunnen en het einde van het Romeinse rijk in West-Europa," Engels historisch overzicht, Vol. CX: 435 (februari 1995), pp. 4-41.

Kim, Hung Jin. The Huns, Rome and the Birth of Europe, Cambridge: Cambridge University Press, 2013.