Ida B. Wells

Afro-Amerikaanse journalist Ida B. Wells ging eind jaren 1890 tot het uiterste om de gruwelijke praktijk van lynchende zwarten te documenteren. Haar baanbrekende werk, waaronder het verzamelen van statistieken in een praktijk die tegenwoordig 'datajournalistiek' wordt genoemd, stelde vast dat het wetteloos doden van zwarten een systematische praktijk was, vooral in het zuiden in het tijdperk na de wederopbouw.

Wells raakte diep geïnteresseerd in het lynchprobleem nadat drie zwarte zakenlieden waarvan ze wist dat ze waren vermoord door een blanke menigte buiten Memphis, Tennessee, in 1892. De komende vier decennia zou ze haar leven, vaak op groot persoonlijk risico, wijden aan campagne voeren tegen lynchen.

Op een gegeven moment werd een krant van haar verbrand door een blanke menigte. En ze was zeker geen onbekende voor doodsbedreigingen. Toch rapporteerde ze doggy over lynchings en maakte het onderwerp lynchen tot een onderwerp dat de Amerikaanse samenleving niet kon negeren.

Vroege leven

Ida B. Wells werd geboren in slavernij op 16 juli 1862 in Holly Springs, Mississippi. Ze was de oudste van acht kinderen. Na het einde van de burgeroorlog was haar vader, die als slaaf de timmerman op een plantage was geweest, actief in de politiek van de wederopbouwperiode in Mississippi.

Toen Ida jong was, werd ze opgeleid op een plaatselijke school, hoewel haar opleiding werd onderbroken toen haar beide ouders stierven in een gele koortsepidemie toen ze 16 was. Ze moest voor haar broers en zussen zorgen en ze verhuisde met hen naar Memphis, Tennessee , om met een tante te leven.

In Memphis vond Wells werk als leraar. En ze besloot activist te worden toen ze op 4 mei 1884 werd bevolen haar stoel in een tram te verlaten en naar een gescheiden auto te gaan. Ze weigerde en werd uitgeworpen uit de trein. 

Ze begon te schrijven over haar ervaringen en werd verbonden aan The Living Way, een krant uitgegeven door Afro-Amerikanen. In 1892 werd ze mede-eigenaar van een kleine krant voor Afro-Amerikanen in Memphis, de Free Speech.

De campagne tegen lynchen

De gruwelijke praktijk van lynchen was wijdverbreid in het zuiden in de decennia na de burgeroorlog. En het kwam thuis voor Ida B. Wells in maart 1892 toen drie jonge Afro-Amerikaanse zakenlieden die ze kende in Memphis werden ontvoerd door een menigte en vermoord.

Wells besloot de lynchings in het Zuiden te documenteren en zich uit te spreken in de hoop de praktijk te beëindigen. Ze begon te pleiten voor de zwarte burgers van Memphis om naar het Westen te verhuizen, en ze drong aan op boycots van gescheiden trams.

Door de witte machtsstructuur uit te dagen, werd zij een doelwit. En in mei 1892 werd het kantoor van haar krant, de Free Speech, aangevallen door een blanke menigte en verbrand. 

Ze ging door met het documenteren van lynchings. Ze reisde naar Engeland in 1893 en 1894 en sprak op vele openbare bijeenkomsten over de omstandigheden in het Amerikaanse Zuiden. Ze werd daar natuurlijk thuis voor aangevallen. Een krant uit Texas noemde haar een 'avontuur' en de gouverneur van Georgia beweerde zelfs dat ze een stroman was voor internationale zakenmensen die mensen probeerden het zuiden te boycotten en zaken te doen in het Amerikaanse Westen.

In 1894 keerde ze terug naar Amerika en begon aan een sprekende tournee. Een toespraak die ze op 10 december 1894 in Brooklyn, New York gaf, werd behandeld in de New York Times. Het rapport merkte op dat Wells was verwelkomd door een lokaal hoofdstuk van de Anti-Lynching Society, en een brief van Frederick Douglass, waarin hij speet dat hij niet aanwezig kon zijn, was gelezen.

The New York Times rapporteerde over haar speech:

"Tijdens het huidige jaar, zei ze, hadden niet minder dan 206 lynchings plaatsgevonden. Ze waren niet alleen in stijgende lijn, verklaarde ze, maar werden geïntensiveerd in hun barbaarsheid en brutaliteit.

"Ze zei dat lynchings die vroeger 's nachts plaatsvonden, nu in sommige gevallen daadwerkelijk op klaarlichte dag plaatsvonden, en meer dan dat, er werden foto's gemaakt van de gruwelijke misdaad en werden verkocht als souvenirs van de gelegenheid.

"In sommige gevallen, zei Miss Wells, werden de slachtoffers verbrand als een soort afleiding. Ze zei dat de christelijke en morele krachten van het land nu verplicht waren om het publieke sentiment te revolutioneren."

In 1895 publiceerde Wells een historisch boek, Een rood record: tabelstatistieken en vermeende oorzaken van Lynchings in de Verenigde Staten. In zekere zin beoefende Wells wat tegenwoordig vaak wordt geprezen als datajournalistiek, omdat ze nauwgezet registers bijhield en het grote aantal lynchings in Amerika kon documenteren.

Priveleven

In 1895 trouwde Wells met Ferdinand Barnett, een redacteur en advocaat in Chicago. Ze woonden in Chicago en kregen vier kinderen. Wells zette haar journalistiek voort en publiceerde vaak artikelen over lynchen en burgerrechten voor Afro-Amerikanen. Ze raakte betrokken bij de lokale politiek in Chicago en ook bij de landelijke drang naar vrouwenkiesrecht.

Ida B. Wells stierf op 25 maart 1931. Hoewel haar campagne tegen lynchen de praktijk niet stopte, was haar baanbrekende rapportage en schrijven over het onderwerp een mijlpaal in de Amerikaanse journalistiek.

Late eer

Op het moment dat Ida B. Wells stierf, was ze enigszins uit het zicht verdwenen, en grote kranten merkten haar niet op dat ze was overleden. In maart 2018 publiceerde de New York Times, als onderdeel van een project om over het hoofd geziene vrouwen te markeren, een late overlijdensadvertentie over Ida B. Wells.

Er is ook een beweging geweest om Wells te eren met een standbeeld in de buurt van Chicago waar ze woonde. En in juni 2018 stemde het stadsbestuur van Chicago om Wells te eren door een straat voor haar te noemen.