Hoe de betekenissen van woorden veranderen

Blijf lang genoeg hangen en je zult merken dat die taal verandert - of je het nu leuk vindt of niet. Beschouw dit recente rapport van columnist Martha Gill over de herdefiniëring van het woord letterlijk:

Het is gebeurd. Letterlijk is het meest misbruikte woord in de taal officieel van definitie veranderd. Dit betekent niet alleen 'letterlijk of letterlijk; precies:' de bestuurder heeft het letterlijk genomen toen hem gevraagd werd rechtdoor over de rotonde te gaan ', hebben verschillende woordenboeken zijn andere, recentere gebruik toegevoegd. Zoals Google het uitdrukt, "letterlijk" kan worden gebruikt "om te erkennen dat iets niet letterlijk waar is, maar wordt gebruikt voor nadruk of om een ​​sterk gevoel uit te drukken." ...
"Letterlijk", zie je, in zijn ontwikkeling van klopkneed, single-purpose uiting tot zwaan-achtige dual-purpose term, dat ongemakkelijke stadium heeft bereikt. Het is noch het een noch het ander, en het kan niets goed doen. "
(Martha Gill, "Hebben we de Engelse taal letterlijk gebroken?" The Guardian [VK], 13 augustus 2013)

Veranderingen in woordbetekenissen (een proces genaamd semantische verschuiving) gebeuren om verschillende redenen en op verschillende manieren. Er zijn vier veel voorkomende soorten veranderingen verbreding, vernauwing, verbetering, en pejoration. (Klik voor meer gedetailleerde besprekingen van deze processen op de gemarkeerde voorwaarden.)

• verbreding
  Ook gekend als generalisatie of uitbreiding, verbreding is het proces waarbij de betekenis van een woord meer inclusief wordt dan een eerdere betekenis. In Oud Engels bijvoorbeeld, het woord hond verwezen naar slechts één bepaald ras, en ding bedoelde een openbare vergadering. Natuurlijk in hedendaags Engels, hond kan verwijzen naar veel verschillende rassen, en ding kan naar alles verwijzen.
• Vernauwing
  Het tegenovergestelde van verbreding is vernauwing (ook wel genoemd) specialisatie of beperking), een soort semantische verandering waarin de betekenis van een woord wordt minder inclusive. Bijvoorbeeld in het Midden-Engels, hert kan verwijzen naar elk dier, en meisje kan een jongere van beide geslachten betekenen. Tegenwoordig hebben die woorden meer specifieke betekenissen.
• Verbetering
  Verbetering verwijst naar de verbetering of statusverhoging van de betekenis van een woord. Bijvoorbeeld, nauwkeurig betekende ooit "angstig of timide" en gevoelig bedoeld eenvoudig "in staat om je zintuigen te gebruiken."
• Pejoration
  Meer gebruikelijk dan verbetering is de verlaging of afschrijving van de betekenis van een woord, een proces dat pejoratie wordt genoemd. Het bijvoeglijk naamwoord dwaas, bijvoorbeeld, betekende eens 'gezegend' of 'onschuldig', officieus betekende "hard werken" en verergeren bedoeld om "het gewicht te verhogen" van iets.

Het is de moeite waard om in gedachten te houden dat betekenissen niet veranderen tijdens de nacht. Verschillende betekenissen van hetzelfde woord overlappen elkaar vaak en nieuwe betekenissen kunnen eeuwenlang samengaan met oudere betekenissen. In taalkundige termen is polysemie de regel, niet de uitzondering.

"Woorden zijn van nature ongeneeslijk wazig", zegt taalkundige Jean Aitchison in het boek Taalverandering: vooruitgang of verval. In de afgelopen jaren is het bijwoord letterlijk is uitzonderlijk vaag geworden. In feite is het in de zeldzame categorie van Janus-woorden terechtgekomen en heeft het termen als sanctie, bout, en fix die tegengestelde of tegenstrijdige betekenissen bevatten.

Martha Gill concludeert dat we niet veel kunnen doen letterlijk. Het ongemakkelijke stadium waar het doorheen gaat, kan geruime tijd duren. "Het is een woordenwoord", zegt ze. "We moeten het gewoon een tijdje in de slaapkamer laten liggen tot het een beetje volwassen wordt."

Meer over taalverandering

• De eindeloze achteruitgang van de Engelse taal
• De grote klinkerverschuiving
• Onvoorstelbaar !: 5 woorden die misschien niet betekenen wat u denkt dat ze betekenen
• Belangrijke datums in de geschiedenis van de Engelse taal
• Zes gemeenschappelijke mythen over taal
• Semantische verandering en de typologische misvatting