Hoeveel continenten zijn er?

Een continent wordt meestal gedefinieerd als een zeer grote landmassa, aan alle kanten (of bijna) omringd door water en met een aantal natiestaten. Maar als het gaat om het aantal continenten op aarde, zijn experts het niet altijd eens. Afhankelijk van de gebruikte criteria kunnen er vijf, zes of zeven continenten zijn. Klinkt verwarrend, toch? Hier is hoe het allemaal uitpakt.

Een continent definiëren

De "Glossary of Geology", die wordt uitgegeven door het American Geosciences Institute, definieert een continent als "een van de belangrijkste landmassa's van de aarde, inclusief zowel droog land als continentale plat." Andere kenmerken van een continent zijn onder meer:

• Gebieden die verheven zijn ten opzichte van de omliggende oceaanbodem
• Een verscheidenheid aan rotsformaties, waaronder stollingsgesteenten, metamorfe en sedimentaire 
• Een korst die dikker is dan die van de omringende oceanische korsten. De continentale korst kan bijvoorbeeld in dikte variëren van ongeveer 18 tot 28 mijl diep, terwijl oceanische korst meestal ongeveer 4 mijl dik is
• Duidelijk gedefinieerde grenzen

Dit laatste kenmerk is volgens de Geological Society of America het meest controversieel en leidt tot verwarring onder experts over hoeveel continenten er zijn. Bovendien is er geen wereldwijd bestuursorgaan dat een consensusdefinitie heeft opgesteld.

Hoeveel continenten zijn er??

Als je naar school ging in de Verenigde Staten, is de kans groot dat je hebt geleerd dat er zeven continenten zijn: Afrika, Antarctica, Azië, Australië, Europa, Noord-Amerika en Zuid-Amerika. Maar volgens de hierboven gedefinieerde criteria zeggen veel geologen dat er zes continenten zijn: Afrika, Antarctica, Australië, Noord- en Zuid-Amerika en Eurazië. In veel delen van Europa wordt studenten geleerd dat er slechts zes continenten zijn en dat leraren Noord- en Zuid-Amerika als één continent beschouwen.

Waarom het verschil? Vanuit geologisch perspectief zijn Europa en Azië één grote landmassa. Het verdelen in twee afzonderlijke continenten is meer een geopolitieke overweging omdat Rusland zoveel van het Aziatische continent in beslag neemt en historisch gezien politiek geïsoleerd is van de machten van West-Europa, zoals Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk.

Onlangs zijn sommige geologen begonnen te beweren dat er ruimte moet worden gemaakt voor een "nieuw" continent dat Zeelandia wordt genoemd. Deze landmassa ligt voor de oostkust van Australië. Nieuw-Zeeland en enkele kleine eilanden zijn de enige toppen boven water; de resterende 94 procent is ondergedompeld onder de Stille Oceaan.

Andere manieren om landmassa's te tellen

Geografen verdelen de planeet in gebieden voor studie. De officiële lijst van landen per regio verdeelt de wereld in acht regio's: Azië, het Midden-Oosten en Noord-Afrika, Europa, Noord-Amerika, Midden-Amerika en het Caribisch gebied, Zuid-Amerika, Afrika en Australië en Oceanië.

Je kunt ook de belangrijkste landmassa's van de aarde opdelen in tektonische platen, grote platen van massief gesteente. Deze platen bestaan ​​uit zowel continentale als oceanische korsten en worden gescheiden door breuklijnen. Er zijn in totaal 15 tektonische platen, waarvan er zeven ongeveer tien miljoen vierkante mijl of meer groot zijn. Het is niet verrassend dat deze grofweg overeenkomen met de vormen van de continenten die erop liggen.

bronnen

• Mortimer, Nick. "Zealandia: Earth's Hidden Continent." Jaargang 27, nummer 3, The Geological Society of America, Inc., maart / april 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Woordenlijst van geologie." James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, Hardcover, Fifth Edition (herzien), American Geosciences Institute, 21 november 2011.