Geschiedenis van Trench Warfare in de Eerste Wereldoorlog

Tijdens loopgravenoorlog voeren vijandige legers op relatief korte afstand gevechten uit een reeks greppels die in de grond zijn gegraven. Geuloorlogvoering wordt noodzakelijk wanneer twee legers geconfronteerd worden met een patstelling, waarbij geen van beide partijen kan doorgaan en de andere inhalen. Hoewel loopgravenoorlog al sinds de oudheid wordt gebruikt, werd het tijdens de Eerste Wereldoorlog op ongekende schaal aan het Westfront gebruikt.

Waarom Trench Warfare in WOI?

In de eerste weken van de Eerste Wereldoorlog (laat in de zomer van 1914), verwachtten zowel Duitse als Franse commandanten een oorlog die een grote hoeveelheid troepenbeweging zou inhouden, aangezien elke partij territorium wilde verwerven of verdedigen. De Duitsers trokken aanvankelijk door delen van België en Noordoost-Frankrijk en bereikten onderweg terrein.

Tijdens de Eerste Slag om de Marne in september 1914 werden de Duitsers teruggedrongen door geallieerde troepen. Vervolgens "ingegraven" om te voorkomen dat ze nog meer terrein verliezen. Niet in staat om deze verdedigingslinie te doorbreken, begonnen de geallieerden ook beschermende loopgraven te graven.

Tegen oktober 1914 kon geen van beide legers zijn positie verbeteren, vooral omdat de oorlog op een heel andere manier werd gevoerd dan in de 19e eeuw. Vooruitstrevende strategieën zoals frontale infanterieaanvallen waren niet langer effectief of haalbaar tegen moderne wapens zoals machinegeweren en zware artillerie. Dit onvermogen om vooruit te komen, zorgde voor de patstelling.

Wat begon als een tijdelijke strategie evolueerde naar een van de belangrijkste kenmerken van de oorlog aan het Westfront voor de komende vier jaar.

Bouw en ontwerp van loopgraven

Vroege loopgraven waren weinig meer dan vossengaten of greppels, bedoeld om een ​​mate van bescherming te bieden tijdens korte veldslagen. Naarmate de patstelling voortduurde, werd het echter duidelijk dat een uitgebreider systeem nodig was.

De eerste grote geullijnen werden voltooid in november 1914. Tegen het einde van dat jaar strekten ze 475 mijl uit, beginnend bij de Noordzee, dwars door België en Noord-Frankrijk, en eindigend in de Zwitserse grens.

Hoewel de specifieke constructie van een greppel werd bepaald door het lokale terrein, werden de meeste gebouwd volgens hetzelfde basisontwerp. De voorwand van de geul, bekend als de borstwering, was ongeveer 10 voet hoog. Bekleed met zandzakken van boven naar beneden, bevatte de borstwering ook 2 tot 3 voet zandzakken gestapeld boven het maaiveld. Deze boden bescherming, maar verdoezelden ook het zicht van een soldaat.

Een richel, bekend als de vuurstap, was ingebouwd in het onderste deel van de sloot en stond een soldaat toe om over de top te stappen (meestal door een kijkgat tussen zandzakken) toen hij klaar was om zijn wapen af ​​te vuren. Periscopen en spiegels werden ook gebruikt om boven de zandzakken te kijken.

De achterwand van de geul, ook bekend als de parados, was ook bekleed met zandzakken, die bescherming bieden tegen een achteraanval. Omdat constante beschietingen en frequente regenval de geulwanden konden laten instorten, werden de muren versterkt met zandzakken, stammen en takken.

Loopgraven

Loopgraven werden gegraven in een zigzagpatroon, zodat een vijand die niet in de loopgraaf kon komen niet recht naar beneden kon vuren. Een typisch geulsysteem omvatte een lijn van drie of vier geulen: de frontlijn (ook de buitenpost of de vuurlijn genoemd), de steungeul en de reservegeul, allemaal parallel aan elkaar gebouwd en overal van 100 tot 400 meter uit elkaar.

De hoofdgeullijnen werden verbonden door geulen te communiceren, waardoor berichten, voorraden en soldaten konden worden verplaatst en waren bekleed met prikkeldraad. De ruimte tussen de vijandelijke linies stond bekend als "No Man's Land". De ruimte varieerde maar was gemiddeld ongeveer 250 meter.

Sommige geulen bevatten dugouts onder het niveau van de geulvloer, vaak zo diep als 20 of 30 voet. De meeste van deze ondergrondse kamers waren weinig meer dan ruwe kelders, maar sommige, vooral die verder van de voorkant, boden meer gemakken, zoals bedden, meubels en kachels.

De Duitse dugouts waren over het algemeen geavanceerder; een dergelijke dugout gevangen in de Somme-vallei in 1916 bleek toiletten, elektriciteit, ventilatie en zelfs behang te hebben.

Dagelijkse routine in de loopgraven

Routines varieerden tussen de verschillende regio's, nationaliteiten en individuele pelotons, maar de groepen hadden veel overeenkomsten.

Soldaten werden regelmatig geroteerd door een basisvolgorde: vechten in de frontlinie, gevolgd door een periode in de reserve- of ondersteuningslijn, en later een korte rustperiode. (Die in reserve kunnen eventueel worden opgeroepen om de frontlinie te helpen.) Zodra de cyclus was voltooid, zou deze opnieuw beginnen. Onder de mannen in de frontlinie werd wachtdienst toegewezen in rotaties van twee tot drie uur.

Elke ochtend en avond, vlak voor zonsopgang en zonsondergang, namen de troepen deel aan een "stand-to", waarbij mannen (aan beide kanten) de vuurtrap opklommen met geweer en bajonet in de aanslag. De paraatheid diende als voorbereiding op een mogelijke aanval van de vijand in een tijd van dageraad of zonsondergang - toen de meeste van deze aanvallen het meest waarschijnlijk plaatsvonden.

Na de stand-by voerden officieren een inspectie uit van de mannen en hun uitrusting. Vervolgens werd het ontbijt geserveerd, waarna beide zijden (bijna universeel langs de voorkant) een korte wapenstilstand aannamen.

De meeste offensieve manoeuvres (afgezien van artilleriebeschietingen en snipen) werden uitgevoerd in het donker toen soldaten clandestien uit de loopgraven konden klimmen om toezicht uit te oefenen en invallen uit te voeren.

Door de relatieve stilte van de daglichturen konden mannen hun toegewezen taken gedurende de dag uitvoeren.

Het onderhouden van de greppels vereiste constant werk: reparatie van shell-beschadigde muren, verwijdering van stilstaand water, het creëren van nieuwe latrines en het verplaatsen van voorraden, onder andere vitale banen. Degenen die gespaard bleven bij het uitvoeren van dagelijkse onderhoudstaken waren specialisten, zoals brancarddragers, sluipschutters en machinegeweren.

Tijdens korte rustperioden konden soldaten naar huis dutten, lezen of brieven schrijven voordat ze aan een andere taak werden toegewezen.

Ellende in de modder

Het leven in de loopgraven was nachtmerrieachtig, afgezien van de gebruikelijke gevechten. Natuurkrachten vormden een even grote bedreiging als het tegengestelde leger.

Zware regenval overstroomde loopgraven en creëerde onbegaanbare, modderige omstandigheden. De modder maakte het niet alleen moeilijk om van de ene plaats naar de andere te komen; het had ook andere, meer ernstige gevolgen. Vele malen raakten soldaten gevangen in de dikke, diepe modder; niet in staat om zichzelf te bevrijden, verdronken ze vaak.

De doordringende neerslag veroorzaakte andere moeilijkheden. Loopgravenmuren stortten in, geweren bekneld en soldaten werden slachtoffer van de veel gevreesde "loopgravenvoet". Net als bij bevriezing, werd de loopgraaf ontwikkeld als gevolg van het feit dat mannen meerdere uren, zelfs dagen, in water moesten staan ​​zonder de kans om natte laarzen en sokken te verwijderen. In extreme gevallen zou zich gangreen ontwikkelen en zouden de tenen van een soldaat, of zelfs zijn hele voet, moeten worden geamputeerd.

Helaas waren zware regens niet voldoende om het vuil en de vieze geur van menselijk afval en rottende lijken weg te wassen. Niet alleen droegen deze onhygiënische omstandigheden bij aan de verspreiding van ziekten, ze trokken ook een vijand aan die door beide partijen werd veracht - de nederige rat. Talloze ratten deelden de loopgraven met soldaten en, nog erger, ze voedden zich met de overblijfselen van de doden. Soldaten schoten ze uit walging en frustratie, maar de ratten bleven vermenigvuldigen en bloeiden voor de duur van de oorlog.

Andere ongedierte die de troepen plaagden, waren hoofd- en luizen, mijten en schurft, en enorme zwermen vliegen.

Hoe verschrikkelijk de gezichten en geuren ook waren voor de mannen om te doorstaan, de oorverdovende geluiden die hen tijdens zware beschietingen omringden, waren angstaanjagend. Te midden van een zwaar spervuur ​​kunnen tientallen granaten per minuut in de geul landen en oorverdovende (en dodelijke) explosies veroorzaken. Weinig mannen konden onder dergelijke omstandigheden kalm blijven; velen leden emotionele storingen.

Nachtpatrouilles en invallen

Patrouilles en invallen vonden 's nachts plaats, onder dekking van de duisternis. Voor patrouilles kropen kleine groepen mannen uit de loopgraven en trokken zich een weg naar het Niemandsland. Beweeg op ellebogen en knieën vooruit naar de Duitse loopgraven en sneed zich een weg door het dichte prikkeldraad onderweg.

Zodra de mannen de overkant bereikten, was hun doel om dichtbij genoeg te komen om informatie te verzamelen door af te luisteren of om activiteit te detecteren voorafgaand aan een aanval.

Plunderende partijen waren veel groter dan patrouilles, met ongeveer 30 soldaten. Ook zij begaven zich naar de Duitse loopgraven, maar hun rol was meer confronterend.

Leden van de plunderende partijen bewapenen zich met geweren, messen en handgranaten. Kleinere teams namen delen van de geul van de vijand aan, gooiden granaten in en doodden alle overlevenden met een geweer of bajonet. Ze onderzochten ook de lichamen van dode Duitse soldaten, op zoek naar documenten en bewijs van naam en rang.

Snipers opereerden niet alleen vanuit de loopgraven, maar opereerden ook vanuit No Man's Land. Ze kropen bij het ochtendgloren zwaar gecamoufleerd op zoek naar dekking voor het daglicht. Britse sluipschutters verstopten zich in "O.P." bomen (observatieposten). Deze nepbomen, gebouwd door legeringenieurs, beschermden de sluipschutters, waardoor ze konden schieten op nietsvermoedende vijandelijke soldaten.

Ondanks deze strategieën maakte de aard van loopgravenoorlog het bijna onmogelijk voor beide legers om het andere in te halen. Aanvallende infanterie werd vertraagd door het prikkeldraad en het gebombardeerde terrein van Niemandsland, waardoor het verrassingselement onwaarschijnlijk was. Later in de oorlog wisten de geallieerden de Duitse linies te doorbreken met behulp van de nieuw uitgevonden tank.

Gifgasaanvallen

In april 1915 ontketenden de Duitsers een bijzonder sinister nieuw wapen in Ieper in het noordwesten van België: gifgas. Honderden Franse soldaten, overwonnen door dodelijk chloorgas, vielen op de grond, stikken, stuiptrekkend en snakkend naar lucht. Slachtoffers stierven een langzame, vreselijke dood terwijl hun longen met vloeistof werden gevuld.

De geallieerden begonnen gasmaskers te produceren om hun mannen te beschermen tegen de dodelijke damp, terwijl ze tegelijkertijd gifgas aan hun wapenarsenaal toevoegden.

In 1917 werd het boxmasker standaarduitgifte, maar dat weerhield geen van beide partijen van het voortdurende gebruik van chloorgas en het even dodelijke mosterdgas. De laatste veroorzaakte een nog langere dood, waarbij het tot vijf weken duurde om zijn slachtoffers te doden.

Maar gifgas, zo verwoestend als de effecten ervan, bleken geen beslissende factor in de oorlog te zijn vanwege zijn onvoorspelbare aard (het vertrouwde op windomstandigheden) en de ontwikkeling van effectieve gasmaskers.

Shell Shock

Gezien de overweldigende omstandigheden die worden opgelegd door loopgravenoorlog, is het niet verwonderlijk dat honderdduizenden mannen het slachtoffer werden van 'shell shock'.

Vroeg in de oorlog verwees de term naar wat werd verondersteld het resultaat te zijn van een daadwerkelijk lichamelijk letsel aan het zenuwstelsel, veroorzaakt door blootstelling aan constante beschietingen. De symptomen varieerden van lichamelijke afwijkingen (tics en tremoren, verminderd gezichtsvermogen en gehoor en verlamming) tot emotionele manifestaties (paniek, angst, slapeloosheid en een bijna-katatonische toestand.)

Toen shell shock later werd vastgesteld als een psychologische reactie op emotioneel trauma, kregen mannen weinig sympathie en werden ze vaak beschuldigd van lafheid. Sommige shell-shock soldaten die hun posten waren ontvlucht, werden zelfs geëtiketteerd deserteurs en werden summier neergeschoten door een vuurpeloton.

Tegen het einde van de oorlog echter, toen gevallen van shell shock opliepen en zowel officieren als aangeworven mannen omvatten, bouwde het Britse leger verschillende militaire ziekenhuizen die gewijd waren aan de zorg voor deze mannen.

The Legacy of Trench Warfare

Mede door het gebruik van tanks door de geallieerden in het laatste oorlogsjaar werd de patstelling definitief doorbroken. Tegen de tijd dat de wapenstilstand werd ondertekend op 11 november 1918, hadden naar schatting 8,5 miljoen mannen (op alle fronten) hun leven verloren in de zogenaamde 'oorlog om alle oorlogen te beëindigen'. Toch zouden veel overlevenden die naar huis terugkeerden nooit meer dezelfde zijn, of hun wonden fysiek of emotioneel waren.

Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog was loopgravenoorlog het symbool van nutteloosheid; dus is het een tactiek geweest die opzettelijk werd vermeden door moderne militaire strategen ten gunste van beweging, bewaking en luchtmacht.