Geschiedenis van de zaak Sacco en Vanzetti

Twee Italiaanse immigranten, Nicola Sacco en Batolomeo Vanzetti, stierven in 1927 in de elektrische stoel en hun zaak werd algemeen gezien als een onrechtvaardigheid. Na veroordelingen voor moord, gevolgd door een langdurige juridische strijd om hun namen te wissen, werden hun executies geconfronteerd met massale protesten in heel Amerika en Europa.

Sommige aspecten van de zaak Sacco en Vanzetti zouden in de moderne samenleving niet misstaan. De twee mannen werden afgeschilderd als gevaarlijke buitenlanders. Ze waren allebei lid van anarchistische groeperingen en werden berecht in een tijd waarin politieke radicalen betrokken waren bij brute en dramatische gewelddaden, waaronder een terroristische bomaanslag op Wall Street in 1920.

Beide mannen hadden militaire dienst in de Eerste Wereldoorlog vermeden en op een gegeven moment aan de tocht ontsnapt door naar Mexico te gaan. Het gerucht ging later dat hun tijd doorgebracht in Mexico, in het gezelschap van andere anarchisten, was besteed aan het leren hoe ze bommen moesten maken.

Hun lange juridische strijd begon in het voorjaar van 1920 na een gewelddadige en dodelijke loonsoverval op een straat in Massachusetts. De misdaad leek een veel voorkomende diefstal te zijn en had niets te maken met radicale politiek. Maar toen een politieonderzoek leidde tot Sacco en Vanzetti, leek hun radicale politieke geschiedenis hen waarschijnlijk verdachten te maken.

Voordat hun proces zelfs in 1921 begon, verklaarden prominente figuren dat de mannen werden ingelijst. En donoren kwamen naar voren om hen te helpen competente juridische hulp in te huren.

Na hun veroordeling braken er protesten uit tegen de Verenigde Staten in Europese steden. Een bom werd afgeleverd aan de Amerikaanse ambassadeur in Parijs.

In de Verenigde Staten nam het scepticisme over de veroordeling toe. De eis dat Sacco en Vanzetti worden opgeruimd, duurde jarenlang voort toen de mannen in de gevangenis zaten. Uiteindelijk liepen hun juridische beroepen op en werden ze in de vroege uren van 23 augustus 1927 in de elektrische stoel geëxecuteerd.

Negen decennia na hun dood blijft de zaak Sacco en Vanzetti een verontrustende aflevering in de Amerikaanse geschiedenis.

De overval

De gewapende overval waarmee de zaak Sacco en Vanzetti begon, was opmerkelijk voor de hoeveelheid gestolen geld, $ 15.000 (vroege rapporten gaven een nog hogere schatting), en omdat twee schutters twee mannen op klaarlichte dag neerschoten. Eén slachtoffer stierf onmiddellijk en het andere stierf de volgende dag. Het leek het werk van een brutale overvalbende te zijn, geen misdaad die een langdurig politiek en sociaal drama zou worden.

De overval vond plaats op 15 april 1920, in een straat van een buitenwijk van Boston, South Braintree, Massachusetts. De betaalmeester van een lokaal schoenenbedrijf droeg een doos met contant geld, verdeeld in loonenveloppen die aan werknemers werden uitgedeeld. De betaalmeester, samen met een begeleidende bewaker, werden onderschept door twee mannen die geweren trokken. 

De overvallers schoten op de betaalmeester en de bewaker, grepen de geldkist en sprongen snel in een vluchtauto bestuurd door een medeplichtige (en zeiden andere passagiers vast te houden). De overvallers slaagden erin weg te rijden en te verdwijnen. De vluchtwagen werd later verlaten gevonden in een nabijgelegen bos.

Achtergrond van de verdachte

Sacco en Vanzetti werden beide in Italië geboren en kwamen toevallig in 1908 in Amerika aan.

Nicola Sacco, die zich in Massachusetts vestigde, volgde een trainingsprogramma voor schoenmakers en werd een zeer bekwame werknemer met een goede baan in een schoenenfabriek. Hij trouwde en kreeg een jonge zoon ten tijde van zijn arrestatie.

Bartolomeo Vanzetti, die in New York aankwam, had het moeilijker in zijn nieuwe land. Hij worstelde om werk te vinden en had een opeenvolging van ondergeschikte banen voordat hij een visventer werd in de omgeving van Boston.

De twee mannen ontmoetten elkaar op een gegeven moment door hun interesse in radicale politieke doelen. Beiden werden blootgesteld aan anarchistische rekeningen en kranten in een tijd waarin arbeidsonrust leidde tot zeer omstreden stakingen in heel Amerika. In New England veranderden stakingen in fabrieken en molens in een radicale zaak en beide mannen raakten betrokken bij de anarchistische beweging.

Toen de Verenigde Staten in 1917 de Wereldoorlog ingingen, stelde de federale overheid een ontwerp in. Zowel Sacco als Vanzetti reisden samen met andere anarchisten naar Mexico om te voorkomen dat ze in het leger dienden. In overeenstemming met de anarchistische literatuur van die tijd beweerden ze dat de oorlog onrechtvaardig was en echt werd gemotiveerd door zakelijke belangen.

De twee mannen ontsnapten aan vervolging voor het vermijden van de tocht, en na de oorlog hervatten ze hun vorige leven in Massachusetts. Maar ze bleven geïnteresseerd in de anarchistische zaak, net toen de "Rode Schrik" het land greep. 

Het proces

Sacco en Vanzetti waren niet de oorspronkelijke verdachten in de overvalzaak. Maar toen de politie iemand probeerde te arresteren die ze vermoedden, viel de aandacht bijna toevallig op Sacco en Vanzetti. De twee mannen waren toevallig bij de verdachte toen hij een auto ging ophalen, die de politie aan de zaak had gekoppeld.

In de nacht van 5 mei 1920 reden de twee mannen in een tram na een bezoek aan een garage met twee vrienden. De politie volgde de mannen die na een fooi naar de garage waren gegaan, stapte in de tram en arresteerde Sacco en Vanzetti op een vage beschuldiging van 'verdachte karakters'.

Beide mannen droegen pistolen en ze werden vastgehouden in een lokale gevangenis op een verborgen wapenlast. En toen de politie hun leven begon te onderzoeken, viel een paar weken eerder in South Braintree achterdocht voor de gewapende overval.

De banden met anarchistische groepen werden al snel duidelijk en zoekopdrachten in hun appartementen leverden radicale literatuur op. De politietheorie van de zaak was dat de overval deel moet hebben uitgemaakt van een anarchistisch complot om gewelddadige activiteiten te financieren.

Sacco en Vanzetti werden snel beschuldigd van moord. Bovendien werd Vanzetti aangeklaagd en snel berecht en veroordeeld voor een andere gewapende overval waarbij een bediende werd gedood.

Tegen de tijd dat de twee mannen werden berecht voor de dodelijke diefstal bij het schoenenbedrijf, werd hun zaak breed gepubliceerd. De New York Times publiceerde op 30 mei 1921 een artikel met een beschrijving van de verdedigingsstrategie. Aanhangers van Sacco en Vanzetti beweerden dat de mannen niet werden berecht wegens diefstal en moord, maar omdat ze buitenlandse radicalen waren. Een subtitel luidde: "Charge Two Radicals are Victims of Department of Justice Plot."

Ondanks de publieke steun en het inschakelen van een getalenteerd juridisch team, werden de twee mannen op 14 juli 1921 veroordeeld na een proces van enkele weken. Het politie-bewijs berustte op ooggetuigenverklaringen, waarvan sommige tegenstrijdig waren, en betwist ballistisch bewijs dat leek op een kogel afgevuurd in de overval kwam van het pistool van Vanzetti.

Campagne voor gerechtigheid

De volgende zes jaar zaten de twee mannen in de gevangenis terwijl juridische uitdagingen voor hun oorspronkelijke overtuiging zich voordeden. De rechter van het proces, Webster Thayer, weigerde standvastig een nieuw proces toe te staan ​​(zoals hij had kunnen doen volgens de wet van Massachusetts). Juridische wetenschappers, waaronder Felix Frankfurter, een professor aan de Harvard Law School en een toekomstige rechtbank van het Amerikaanse Hooggerechtshof, debatteerden over de zaak. Frankfurter publiceerde een boek waarin hij zijn twijfels uitte over de vraag of de twee beklaagden een eerlijk proces hadden gekregen.

Over de hele wereld werd de zaak Sacco en Vanzetti een populair doel. Het rechtssysteem van de Verenigde Staten werd bekritiseerd tijdens bijeenkomsten in grote Europese steden. En gewelddadige aanvallen, waaronder bombardementen, waren gericht op Amerikaanse instellingen in het buitenland.

In oktober 1921 liet de Amerikaanse ambassadeur in Parijs een bom naar hem toe sturen in een pakket met de aanduiding "parfums". De bom ontplofte en verwondde de valet van de ambassadeur enigszins. De New York Times merkte in een voorpagina-verhaal over het incident op dat de bom deel leek uit te maken van een campagne van "Reds" woedend over het proces van Sacco en Vanzetti.

Het lange juridische gevecht over de zaak duurde jarenlang. In die tijd gebruikten anarchisten de zaak als een voorbeeld van hoe de Verenigde Staten een fundamenteel onrechtvaardige samenleving waren. 

In het voorjaar van 1927 werden de twee mannen uiteindelijk ter dood veroordeeld. Toen de executiedatum naderde, werden er meer bijeenkomsten en protesten gehouden in Europa en in de Verenigde Staten. 

De twee mannen stierven vroeg in de ochtend van 23 augustus 1927 in de elektrische stoel in een Boston-gevangenis. Het evenement was belangrijk nieuws, en de New York Times van die dag bracht een grote kop over hun executie over de hele voorkant van het front bladzijde. 

Legacy of Sacco and Vanzetti

De controverse over Sacco en Vanzetti vervaagde nooit helemaal. In de negen decennia sinds hun overtuiging en uitvoering zijn er vele boeken over het onderwerp geschreven. Onderzoekers hebben de zaak bekeken en hebben zelfs het bewijs onderzocht met behulp van nieuwe technologie. Maar er blijven ernstige twijfels bestaan ​​over wangedrag door de politie en officieren van justitie en of de twee mannen een eerlijk proces hebben gekregen. 

Verschillende werken van fictie en poëzie werden geïnspireerd door hun case. Folksinger Woody Guthrie schreef een reeks liedjes over hen. In "The Flood and The Storm" zong Guthrie: "Meer miljoenen marcheerden voor Sacco en Vanzetti dan marcheerden voor de grote oorlogsheren."