Geschiedenis van de Lunar Rover

Op 20 juli 1969 werd geschiedenis geschreven toen astronauten aan boord van maanmodule Eagle de eerste mensen werden die op de maan landden. Zes uur later zette de mensheid zijn eerste maanstappen.

Maar decennia voorafgaand aan dat monumentale moment keken onderzoekers van het Amerikaanse ruimteagentschap NASA al vooruit en in de richting van de oprichting van een ruimtevoertuig dat in staat zou zijn om astronauten in staat te stellen te verkennen waarvan velen dachten dat het een uitgestrekt en uitdagend landschap zou zijn . De eerste studies voor een maanvoertuig waren goed op gang sinds de jaren 1950 en in een artikel uit 1964 gepubliceerd in Popular Science, gaf NASA's directeur Marshall Space Flight Center Wernher von Braun voorlopige details over hoe zo'n voertuig zou kunnen werken. 

In het artikel voorspelde von Braun dat "zelfs voordat de eerste astronauten op de maan kwamen, een klein, volledig automatisch zwervend voertuig mogelijk de onmiddellijke omgeving van de landingsplaats van zijn onbemande ruimtevaartuig heeft verkend" en dat het voertuig " op afstand bestuurd door een fauteuilbestuurder op aarde, die het maanlandschap voorbij ziet rollen op een televisiescherm alsof hij door de voorruit van een auto kijkt. "

Misschien niet zo toevallig, dat was ook het jaar waarin wetenschappers van het Marshall-centrum aan het eerste concept voor een voertuig begonnen. MOLAB, wat staat voor Mobile Laboratory, was een tweemannig voertuig van drie ton met gesloten cabine en een actieradius van 100 kilometer. Een ander idee dat destijds werd overwogen, was de Local Scientific Surface Module (LSSM), die aanvankelijk bestond uit een ShelAB-station (Shelter Lab) en een klein voertuig dat op de maan kon rijden (LTV) dat kon worden bestuurd of op afstand bestuurd. Ze keken ook naar onbemande robotrovers die vanaf de aarde konden worden bestuurd.

Er waren een aantal belangrijke overwegingen waarmee de onderzoekers rekening moesten houden bij het ontwerpen van een geschikt rover-voertuig. Een van de belangrijkste onderdelen was de keuze van wielen, omdat er zeer weinig bekend was over het maanoppervlak. Het Space Sciences Laboratory (SSL) van het Marshall Space Flight Centre had tot taak de eigenschappen van maanterrein te bepalen en er werd een testlocatie opgezet om een ​​breed scala aan wieloppervlakomstandigheden te onderzoeken. Een andere belangrijke factor was het gewicht, omdat ingenieurs zich zorgen maakten dat steeds zwaardere voertuigen de kosten van de Apollo / Saturn-missies zouden verhogen. Ze wilden er ook voor zorgen dat de rover veilig en betrouwbaar was.

Om verschillende prototypes te ontwikkelen en te testen, bouwde het Marshall Center een maanoppervlaktesimulator die de omgeving van de maan nabootste met rotsen en kraters. Hoewel het moeilijk was om rekening te houden met alle variabelen die je tegen kunt komen, wisten de onderzoekers bepaalde dingen zeker. Het ontbreken van een atmosfeer, een extreme oppervlaktetemperatuur plus of min 250 graden Fahrenheit en een zeer zwakke zwaartekracht betekende dat een maanvoertuig volledig uitgerust zou moeten zijn met geavanceerde systemen en zware componenten. 

In 1969 kondigde von Braun de oprichting aan van een Lunar Roving Task Team in Marshall. Het doel was om een ​​voertuig te bedenken dat het veel gemakkelijker zou maken om de maan te voet te verkennen terwijl je die ruime ruimtepakken draagt ​​en beperkte voorraden draagt. Op zijn beurt zou dit een groter bewegingsbereik mogelijk maken eenmaal op de maan terwijl het bureau zich voorbereidde op de langverwachte terugkeermissies Apollo 15, 16 en 17. Een vliegtuigfabrikant kreeg het contract toegewezen om toezicht te houden op het maanroverproject en te leveren het eindproduct. Aldus zou het testen worden uitgevoerd in een bedrijfsfaciliteit in Kent, Washington, waarbij de productie zou plaatsvinden in de Boeing-faciliteit in Huntsville.

Hier is een overzicht van wat er in het definitieve ontwerp is gegaan. Het bevatte een mobiliteitssysteem (wielen, tractieaandrijving, ophanging, stuurinrichting en rijregeling) die over obstakels tot 12 inch hoge en 28-inch diameter kraters kon rijden. De banden hadden een duidelijk tractiepatroon waardoor ze niet in de zachte maangrond konden wegzakken en werden ondersteund door veren om het grootste deel van het gewicht te ontlasten. Dit hielp om de zwakke zwaartekracht van de maan te simuleren. Bovendien werd een thermisch beschermingssysteem opgenomen dat warmte afvoerde om zijn apparatuur te helpen beschermen tegen extreme temperaturen op de maan. 

De voorste en achterste stuurmotoren van de maanrover werden bediend met een T-vormige handcontroller die direct voor de twee stoelen was geplaatst. Er is ook een bedieningspaneel en display met schakelaars voor stuurbekrachtiging, stuurkracht en aandrijving ingeschakeld. Met de schakelaars konden de operatoren hun krachtbron selecteren voor deze verschillende functies. Voor communicatie was de rover uitgerust met een televisiecamera, een radiocommunicatiesysteem en telemetrie - die allemaal kunnen worden gebruikt om gegevens te verzenden en observaties te rapporteren aan teamleden op aarde. 

In maart 1971 leverde Boeing het eerste vluchtmodel aan NASA, twee weken eerder dan gepland. Nadat het was geïnspecteerd, werd het voertuig naar Kennedy Space Center gestuurd voor voorbereidingen voor de lancering van de maanmissie gepland voor eind juli. In totaal werden vier maanrovers gebouwd, één voor Apollo-missies, terwijl de vierde werd gebruikt voor reserveonderdelen. De totale kosten waren $ 38 miljoen.

De werking van de maanrover tijdens de Apollo 15-missie was een belangrijke reden waarom de reis als een enorm succes werd beschouwd, hoewel het niet zonder de hik was. Astronaut Dave Scott ontdekte bijvoorbeeld al snel bij de eerste rit dat het voorste stuurmechanisme niet werkte, maar dat het voertuig nog steeds probleemloos kon rijden dankzij de achterwielbesturing. In ieder geval kon de bemanning het probleem uiteindelijk oplossen en hun drie geplande reizen voltooien om bodemmonsters te verzamelen en foto's te maken.

In totaal hebben de astronauten 15 mijl in de rover afgelegd en bijna vier keer zoveel maanterrein afgelegd als die op de vorige Apollo 11, 12 en 14 missies samen. Theoretisch kunnen de astronauten verder zijn gegaan, maar binnen een beperkt bereik blijven om ervoor te zorgen dat ze op loopafstand van de maanmodule bleven, voor het geval de rover onverwacht kapot ging. De topsnelheid was ongeveer 8 mijl per uur en de maximale geregistreerde snelheid was ongeveer 11 mijl per uur.