Historische betekenis van de Cotton Gin

De katoenen gin, gepatenteerd door de in Amerika geboren uitvinder Eli Whitney in 1794, bracht een revolutie teweeg in de katoenindustrie door het vervelende proces van het verwijderen van zaden en kaf uit katoenvezel aanzienlijk te versnellen. Net als de massieve machines van tegenwoordig, gebruikte Whitney's katoenen gin haken om onbewerkt katoen door een klein gaasscherm te trekken dat de vezel scheidde van zaden en kaf. Als een van de vele uitvindingen die zijn gedaan tijdens de Amerikaanse industriële revolutie, had de katoenjenever een enorme impact op de katoenindustrie en de Amerikaanse economie, vooral in het Zuiden.

Helaas veranderde het ook het gezicht van de slavenhandel - ten kwade.

Hoe Eli Whitney leerde over katoen

Eli Whitney, geboren op 8 december 1765 in Westborough, Massachusetts, werd opgevoed door een landbouwvader, een getalenteerde monteur en uitvinder zelf. Na zijn afstuderen aan het Yale College in 1792 verhuisde Eli naar Georgië, nadat hij een uitnodiging had aanvaard om te leven op de plantage van Catherine Greene, de weduwe van een generaal van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog. Op haar plantage genaamd Mulberry Grove, in de buurt van Savannah, hoorde Whitney over de moeilijkheden die katoenproducenten hadden om te proberen de kost te verdienen.

Hoewel het gemakkelijker te kweken en op te slaan is dan voedselgewassen, waren katoenzaden moeilijk te scheiden van de zachte vezel. Gedwongen om het werk met de hand te doen, kon elke werknemer de zaden van niet meer dan ongeveer een pond katoen per dag plukken.

Kort nadat hij het proces en het probleem had leren kennen, had Whitney zijn eerste werkende katoenen gin gebouwd. Vroege versies van zijn gin, hoewel klein en met de hand gebogen, waren gemakkelijk te reproduceren en konden de zaden van 50 pond katoen in één dag verwijderen.

Historische betekenis van de Cotton Gin

De katoenen gin liet de katoenindustrie in het zuiden ontploffen. Vóór de uitvinding was het scheiden van katoenvezels van zijn zaden een arbeidsintensieve en onrendabele onderneming. Nadat Eli Whitney zijn katoenen gin onthulde, werd het verwerken van katoen veel gemakkelijker, wat resulteerde in een grotere beschikbaarheid en goedkoper doek. De uitvinding had echter ook het bijproduct van het verhogen van het aantal slaven dat nodig was om het katoen te plukken en daarmee de argumenten voor voortdurende slavernij te versterken. Katoen als geldgewas werd zo belangrijk dat het bekend stond als King Cotton en van invloed was op de politiek tot de burgeroorlog.

Een bloeiende industrie

De gin van Eli Whitney bracht een revolutie teweeg in een essentiële stap in de verwerking van katoen. De resulterende toename van de katoenproductie sloot aan bij andere industriële revolutie-uitvindingen, namelijk de stoomboot, die de transportsnelheid van katoen sterk verhoogde, evenals machines die katoen veel efficiënter sponnen en weefden dan in het verleden het geval was. Deze en andere ontwikkelingen, om nog maar te zwijgen van de hogere winsten die werden gegenereerd door de hogere productiesnelheden, stuurden de katoenindustrie op een astronomisch traject. Tegen het midden van de 19e eeuw produceerden de Verenigde Staten meer dan 75 procent van het katoen in de wereld en 60 procent van de totale export van het land kwam uit het zuiden. Het grootste deel van die export was katoen. Veel van de plotseling toegenomen hoeveelheid kant-en-klaar katoen uit het Zuiden werd geëxporteerd naar het Noorden, een groot deel ervan bestemd om de textielfabrieken in New England te voeden.

De Cotton Gin and Slavery 

Toen hij stierf in 1825, had Whitney nooit beseft dat de uitvinding waarvoor hij tegenwoordig het meest bekend is, daadwerkelijk heeft bijgedragen tot de groei van de slavernij en tot op zekere hoogte de burgeroorlog.

Hoewel zijn katoenen gin het aantal werkers had verminderd dat nodig was om de zaden uit de vezel te verwijderen, verhoogde het feitelijk het aantal slaven dat de plantage-eigenaren nodig hadden om de katoen te planten, cultiveren en oogsten. Vooral dankzij de katoenen gin werd de teelt van katoen zo winstgevend dat plantage-eigenaren constant meer land- en slavenarbeid nodig hadden om aan de toenemende vraag naar vezels te voldoen.

Van 1790 tot 1860 groeide het aantal Amerikaanse staten waar slavernij werd beoefend van zes naar 15. Vanaf 1790, tot het congres de invoer van slaven uit Afrika in 1808 verbood, voerden de slavenstaten meer dan 80.000 Afrikanen in. Tegen 1860, het jaar vóór het uitbreken van de burgeroorlog, was ongeveer een op de drie inwoners van de zuidelijke staten een slaaf.

Whitney's andere uitvinding: massaproductie

Hoewel octrooirechtelijke geschillen er voor zorgden dat Whitney niet veel kon profiteren van zijn wattenstaaf, kreeg hij in 1789 een Amerikaanse regering om 10.000 musketten in twee jaar te produceren, een aantal geweren dat nog nooit eerder in zo'n korte tijd was gebouwd. Destijds werden geweren één voor één gebouwd door bekwame ambachtslieden, wat resulteerde in wapens die elk uit unieke onderdelen waren gemaakt en moeilijk, zo niet onmogelijk te repareren. Whitney ontwikkelde echter een productieproces met gestandaardiseerde identieke en verwisselbare onderdelen die zowel de productie versnellen als de vereenvoudigde reparatie.

Hoewel het Whitney ongeveer 10 jaar duurde, in plaats van twee om zijn contract uit te voeren, resulteerde zijn methode voor het gebruik van gestandaardiseerde onderdelen die konden worden geassembleerd en gerepareerd door relatief ongeschoolde werknemers erin dat hij werd gecrediteerd voor het pionieren van de ontwikkeling van het industriële massasysteem van Amerika.

-Bijgewerkt door Robert Longley