Het Conquistador-leger van Hernan Cortes

In 1519 begon Hernan Cortes aan de moedige verovering van het Azteekse rijk. Toen hij opdracht gaf om zijn schepen te ontmantelen, wat betekende dat hij zich inzet voor zijn expeditie van verovering, had hij slechts ongeveer 600 man en een handvol paarden. Met deze groep veroveraars en de daaropvolgende versterkingen zou Cortes het machtigste rijk neerhalen dat de Nieuwe Wereld ooit had gekend.

Wie waren Cortes 'veroveraars?

De meeste conquistadores die vochten in het leger van Cortes waren Spanjaarden uit Extremadura, Castilië en Andalusië. Deze landen waren vruchtbare broedplaatsen voor het soort wanhopige mannen dat nodig was bij de verovering: er was een lange geschiedenis van conflicten en veel armoede daar waar ambitieuze mannen probeerden te ontsnappen. De conquistadores waren vaak jongere zonen van kleine adel die hun familiebezit niet zouden erven en dus zelf naam moesten maken. Veel van dergelijke mannen wendden zich tot het leger, omdat er in de vele oorlogen van Spanje een constante behoefte was aan soldaten en kapiteins, en de vooruitgang kon snel zijn en beloningen konden in sommige gevallen rijk zijn. De rijkere onder hen konden zich het gereedschap van de handel veroorloven: fijne stalen stalen zwaarden en harnassen en paarden. 

Waarom vochten de Conquistadors?

Er was geen soort verplichte dienst in Spanje, dus niemand dwong een van de soldaten van Cortes om te vechten. Waarom zou een gezond mens het leven en ledematen in de oerwouden en bergen van Mexico riskeren tegen moorddadige Azteekse krijgers? Velen van hen deden het omdat het in zekere zin als een goede baan werd beschouwd: deze soldaten zouden het werk hebben gezien als een handelaar als een leerlooier of een schoenmaker met minachting. Sommigen van hen deden het uit ambitie, in de hoop rijkdom en macht te verkrijgen samen met een groot landgoed. Anderen vochten in Mexico uit religieuze ijver, omdat ze geloofden dat de inboorlingen moesten worden genezen van hun slechte manieren en naar het christendom moesten worden gebracht, zo nodig met een zwaard. Sommigen deden het voor avontuur: veel populaire ballads en romances kwamen destijds uit: een voorbeeld was Amadis de Gaula, een opwindend avontuur dat het verhaal vertelt van de zoektocht van de held om zijn wortels te vinden en zijn ware liefde te trouwen. Weer anderen waren enthousiast over het begin van het gouden tijdperk waarin Spanje op het punt stond voorbij te gaan en wilden helpen om van Spanje een wereldmacht te maken.

Conquistador Wapens en pantser

Tijdens de vroege delen van de verovering, verkozen conquistadores wapens en bepantsering die nuttig en noodzakelijk was op de slagvelden van Europa zoals zware stalen borstplaten en helmen (genaamd morions), kruisbogen en harquebuses. Deze bleken minder nuttig in Amerika: zwaar pantser was niet nodig, omdat de meeste inheemse wapens konden worden verdedigd met dik leer of opgevuld pantser escuapil, en kruisbogen en harquebuses, hoewel effectief in het uitschakelen van één vijand tegelijk, waren traag en zwaar. De meeste veroveraars gaven de voorkeur aan dragen escuapil en bewapende zichzelf met fijne stalen Toledo-zwaarden, die gemakkelijk door inheemse verdedigingen konden hacken. Ruiters ontdekten dat ze effectief waren met soortgelijke bepantsering, lansen en dezelfde fijne zwaarden.

Cortes 'kapiteins

Cortes was een groot mannenleider, maar hij kon niet altijd overal zijn. Cortes had verschillende kapiteins die hij (meestal) vertrouwde: deze mannen hielpen hem enorm.

Gonzalo de Sandoval: Pas begin twintig en nog niet getest in de strijd toen hij aan de expeditie meedeed, werd Sandoval al snel Cortes 'rechterhand. Sandoval was slim, dapper en loyaal, drie belangrijke eigenschappen voor een veroveraar. In tegenstelling tot Cortes 'andere kapiteins was Sandoval een bekwame diplomaat die niet alle problemen met zijn zwaard oploste. Sandoval trok altijd de meest uitdagende opdrachten van Cortes en hij liet hem nooit in de steek. 

Cristobal de Olid: sterk, dapper, brutaal en niet erg slim, Olid was de aanvoerder van Cortes wanneer hij meer botte dan diplomatie nodig had. Onder toezicht kon Olid grote groepen soldaten leiden, maar had hij weinig oplossingsvaardigheden. Na de verovering stuurde Cortes Olid naar het zuiden om Honduras te veroveren, maar Olid ging schurken en Cortes moest een andere expeditie achter hem aan sturen.

Pedro de Alvarado: Pedro de Alvarado is vandaag de bekendste van de kapiteins van Cortes. De heethoofd Alvarado was een bekwame kapitein, maar impulsief, zoals hij liet zien toen hij het tempelbad in Cortes 'afwezigheid bestelde. Na de val van Tenochtitlan veroverde Alvarado de Maya-landen in het zuiden en nam zelfs deel aan de verovering van Peru.

Alonso de Avila: Cortes vond Alonso de Avila niet erg persoonlijk, omdat Avila een vervelende gewoonte had om botweg zijn mening te uiten, maar hij respecteerde Avila en dat was wat telde. Avila was goed in een gevecht, maar hij was ook eerlijk en had een hoofd voor figuren, dus Cortes maakte hem de penningmeester van de expeditie en stelde hem in staat de vijfde van de koning opzij te zetten.

versterkingen

Veel van de oorspronkelijke 600 mannen van Cortes stierven, raakten gewond, keerden terug naar Spanje of het Caribisch gebied of bleven anders niet bij hem tot het einde. Gelukkig voor hem ontving hij versterkingen, die altijd leken aan te komen wanneer hij ze het meest nodig had. In mei 1520 versloeg hij een grotere groep conquistadores onder Panfilo de Narvaez, die was gestuurd om Cortes te beteugelen. Na het gevecht voegde Cortes honderden Narvaez-mannen toe aan de zijne. Later zouden versterkingen willekeurig lijken aan te komen: bijvoorbeeld, tijdens het beleg van Tenochtitlan, zeilden enkele overlevenden van de rampzalige expeditie van Juan Ponce de Leon naar Florida naar Veracruz en werden snel het binnenland in gestuurd om Cortes te versterken. Toen het woord van de verovering (en geruchten over Aztekengoud) zich begon te verspreiden in het Caribisch gebied, snelden mannen bovendien naar Cortes toe terwijl er nog buit, land en glorie te vinden was.

bronnen:

• Diaz del Castillo, Bernal… Trans., Ed. J.M. Cohen. 1576. London, Penguin Books, 1963. Afdrukken.
• Levy, vriend. Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma en de Last Stand of the Aztecs. New York: Bantam, 2008.
• Thomas, Hugh. Verovering: Montezuma, Cortes en de val van het oude Mexico. New York: Touchstone, 1993.