Harlem Renaissance Dames

Je hebt misschien gehoord van Zora Neale Hurston of Bessie Smith, maar ken je Georgia Douglas Johnson? Augusta Savage? Nella Larsen? Deze - en nog tientallen - waren vrouwen van de Harlem Renaissance.

Dromen noemen
Het recht om mijn dromen waar te maken
Ik vraag, nee, ik eis van het leven,
Noch zal de dodelijke smokkelwaar van het lot zijn
Mijn stappen belemmeren, noch tegenmanderen.
Te lang mijn hart tegen de grond
Heeft de stoffige jaren rondgeslagen,
En nu, eindelijk, sta ik op, word ik wakker!
En loop de ochtendpauze binnen!
Georgia Douglas Johnson, 1922

De context

Het was het begin van de twintigste eeuw en voor een nieuwe generatie Afro-Amerikanen was de wereld enorm veranderd in vergelijking met de wereld van hun ouders en grootouders. De slavernij was meer dan een halve eeuw eerder in Amerika geëindigd. Terwijl Afrikaanse Amerikanen nog steeds geconfronteerd werden met enorme economische en sociale obstakels in zowel de noordelijke als de zuidelijke staten, waren er meer kansen dan er waren.

Na de burgeroorlog (en iets eerder in het noorden), was educatie voor zwarte Amerikanen - en zwart-witte vrouwen - gebruikelijker geworden. Velen waren nog steeds niet in staat om naar school te gaan of deze te voltooien, maar een aanzienlijk aantal kon niet alleen naar de lagere of middelbare school, maar naar de universiteit. In deze jaren begon het beroepsonderwijs zich langzaam open te stellen voor zwarten en vrouwen. Sommige zwarte mannen werden professionals: artsen, advocaten, leraren, zakenmensen. Sommige zwarte vrouwen vonden ook professionele carrières, vaak als leraren of bibliothecarissen. Deze families zorgden op hun beurt voor de opvoeding van hun dochters.

Toen zwarte soldaten terugkwamen in de Verenigde Staten van gevechten in de Eerste Wereldoorlog, hoopten velen op een opening van kansen. Zwarte mannen hadden bijgedragen aan de overwinning; Amerika zou deze mannen nu zeker verwelkomen in volledig burgerschap.

In dezelfde periode begonnen zwarte Amerikanen zich te verplaatsen van het landelijke zuiden naar de steden en dorpen van het industriële noorden, in de eerste jaren van de 'grote migratie'. Ze brachten 'zwarte cultuur' met zich mee: muziek met Afrikaanse roots en verhalen vertellen. De algemene Amerikaanse cultuur begon elementen van die zwarte cultuur als eigen elementen te gebruiken. Deze adoptie (en vaak niet-gecrediteerde toe-eigening) werd duidelijk aangetoond in de nieuwe "Jazz Age".

De hoop nam langzaam toe voor veel Afro-Amerikanen, hoewel discriminatie, vooroordelen en gesloten deuren vanwege ras en seks geenszins werden geëlimineerd. In het begin van de twintigste eeuw leek het de moeite waard en mogelijk om die onrechtvaardigheden aan te vechten: misschien konden de onrechtvaardigheden inderdaad ongedaan worden gemaakt, of op zijn minst versoepeld.

Harlem Renaissance bloei

In deze omgeving beleefden muziek, fictie, poëzie en kunst in Afro-Amerikaanse intellectuele kringen een bloei die de Harlem Renaissance werd genoemd. Deze Renaissance omvatte, net als de Europese Renaissance, zowel een vooruitgang van nieuwe kunstvormen, terwijl tegelijkertijd terugging naar de wortels. Deze dubbele beweging genereerde een enorme creativiteit en actie. De periode werd genoemd naar Harlem omdat de culturele explosie zich in deze buurt van New York City concentreerde. Harlem werd overwegend bevolkt door Afro-Amerikanen, van wie er dagelijks meer uit het zuiden kwamen.

De creatieve bloei bereikte andere steden, hoewel Harlem in het centrum van de meer experimentele aspecten van de beweging bleef. Washington, D.C., Philadelphia, en in mindere mate Chicago, waren andere Noord-Amerikaanse steden met grote gevestigde zwarte gemeenschappen met voldoende geschoolde leden om ook "in kleur te dromen".

De NAACP, opgericht door blanke en zwarte Amerikanen om de rechten van "gekleurde mensen" te bevorderen, richtte haar tijdschrift "Crisis" op, uitgegeven door W. E. B. Du Bois. "Crisis" ging over de politieke kwesties van de dag met betrekking tot zwarte burgers. En "Crisis" publiceerde ook fictie en poëzie, met Jessie Fauset als literair redacteur.

De Urban League, een andere organisatie die werkt aan stadsgemeenschappen, publiceerde 'Opportunity'. Minder expliciet politiek en bewuster cultureel, werd 'Opportunity' gepubliceerd door Charles Johnson; Ethel Ray Nance diende als zijn secretaresse.

De politieke kant van 'Crisis' werd aangevuld door het bewuste streven naar een zwarte intellectuele cultuur: poëzie, fictie, kunst die het nieuwe rassenbewustzijn van 'The New Negro' weerspiegelde. De nieuwe werken spraken over de menselijke conditie zoals Afrikaanse Amerikanen het ervoeren - het onderzoeken van liefde, hoop, dood, raciaal onrecht, dromen.

Wie waren de vrouwen?

De meeste bekende figuren van de Harlem Renaissance waren mannen: W.E.B. DuBois, Countee Cullen en Langston Hughes zijn namen die tegenwoordig de meeste serieuze studenten Amerikaanse geschiedenis en literatuur kennen. En omdat veel kansen die waren geopend voor zwarte mannen ook waren opengesteld voor vrouwen in alle kleuren, begonnen ook Afro-Amerikaanse vrouwen te "dromen in kleur" - om te eisen dat hun visie op de menselijke conditie deel uitmaakte van de collectieve droom.

Jessie Fauset gaf niet alleen het literaire gedeelte van 'The Crisis' uit, maar ze organiseerde ook avondbijeenkomsten voor prominente zwarte intellectuelen in Harlem: kunstenaars, denkers, schrijvers. Ethel Ray Nance en haar kamergenoot Regina Anderson organiseerden ook bijeenkomsten in hun huis in New York City. Dorothy Peterson, een leraar, gebruikte het huis van haar vader in Brooklyn voor literaire salons. In Washington D.C. waren de "freewheeling jumbles" van Georgia Douglas Johnson zaterdagavond "happenings" voor zwarte schrijvers en kunstenaars in die stad.

Regina Anderson regelde ook evenementen in de openbare bibliotheek van Harlem, waar ze diende als assistent-bibliothecaris. Ze las nieuwe boeken van spannende zwarte auteurs en schreef en verspreidde digests om interesse in de werken te verspreiden.