Griekse taal in het Byzantijnse rijk

Constantinopel, de nieuwe hoofdstad die keizer Constantijn in het begin van de vierde eeuw CE in het oosten ontwikkelde, lag in een grotendeels Grieks sprekend deel van het Romeinse rijk. Dat betekent niet dat vóór de val van Rome het hoofdkantoor van de keizers was en de mensen die daar woonden, native speakers in het Grieks waren of, zelfs als ze dat waren, incompetente Latin speakers.

Beide talen, Grieks en Latijn, maakten deel uit van het repertoire van de hoogopgeleiden. Tot voor kort waren degenen die zichzelf als opgeleid beschouwden, native speakers in het Engels, maar konden ze een korte passage Latijn in hun literaire lectuur opnemen en krijgen door Frans te spreken. Peter en Catharina de Grote luidden een tijdperk in waarin de politiek belangrijke, de adel van Rusland, de Franse taal en literatuur evenals Russisch kende. Het was vergelijkbaar in de oude wereld.

Griekse cultuur

Griekse literatuur en thema's domineerden het Romeinse schrift tot het midden van de derde eeuw voor Christus, dat is ongeveer een eeuw nadat Alexander de Grote was begonnen met de verspreiding van het Hellenisme - inclusief de Griekse Koine-taal - in de uitgestrekte gebieden die hij had veroverd. Grieks was de taal die Romeinse aristocraten aantoonden om hun cultuur te tonen. Ze voerden Griekse pedagogen in om hun jongen te onderwijzen. De belangrijke retoricus van de eerste eeuw v.Chr., Quintilianus, pleitte voor onderwijs in Grieks omdat Romeinse kinderen van nature vanzelf Latijn zouden leren. (Inst. Oratoria i.12-14) Vanaf de tweede eeuw na Christus werd het gebruikelijk dat de rijken hun reeds Grieks sprekende, maar inheemse Latijn sprekende Romeinse zonen naar Athene, Griekenland stuurden voor hoger onderwijs.

Latin wint aan populariteit

Vóór de verdeling van het rijk eerst in de vier delen bekend als de Tetrarchie onder Diocletianus in 293 CE en vervolgens in twee (gewoon een oostelijke en een westerse sectie), schreef de Romeinse keizer Marcus Aurelius uit de tweede eeuw CE zijn meditaties in het Grieks, volgens de affecties populair bij filosofen. Tegen die tijd had het Latijn in het Westen echter een bepaald cachet gekregen. Even later schreef een tijdgenoot van Constantijn, Ammianus Marcellinus (ca. 330-395 CE) uit Antiochië, Syrië, maar woonachtig in Rome, zijn geschiedenis niet in zijn vertrouwde Grieks, maar in het Latijn. De Griekse biograaf Plutarch uit de eerste eeuw ging naar Rome om de taal beter te leren. (p. 85 Ostler, onder vermelding van Plutarch Demosthenes 2)

De verdeling was zodanig dat het Latijn de taal was van de mensen in het westen en noorden van een scheidslijn voorbij Thracië, Macedonië en Epirus naar Noord-Afrika ten westen van West-Cyrenaica. In plattelandsgebieden zou niet worden verwacht dat de ongeschoolden het Grieks zouden kennen, en als hun moedertaal iets anders was dan het Latijn - het zou Aramees, Syrisch, Koptisch of een andere oude taal kunnen zijn - ze hadden misschien zelfs geen Latijn gekend goed.

Evenzo aan de andere kant van de scheidslijn, maar met Grieks en Latijn omgekeerd In het oosten kenden ze waarschijnlijk Grieks op het platteland, met uitzondering van het Latijn, maar in stedelijke gebieden, zoals Constantinopel, Nicomedia, Smyrna, Antiochië, Berytus, en Alexandrië, de meeste mensen moesten het Grieks en het Latijn enigszins beheersen. Het Latijn hielp een vooruitgang in de keizerlijke en militaire dienst, maar verder was het meer een formaliteit dan een nuttige taal, beginnend bij het begin van de vijfde eeuw.

Laatste van de Romeinen

De zogenaamde 'Last of the Romeans', op Constantinopel gebaseerde keizer Justinianus (r. 527-565), die van geboorte een Illyrische was, was een native Latijnse spreker. Justinianus leefde ongeveer een eeuw na de door Edward Gibbon gedreven datum van 476 voor de val van Rome en deed inspanningen om delen van het Westen terug te winnen die verloren waren gegaan door Europese barbaren. (Barbaar was een term die de Grieken hadden gebruikt als 'niet-Griekse sprekers' en die de Romeinen hadden aangepast om diegenen aan te duiden die noch Grieks noch Latijn spraken.) Justinianus heeft mogelijk geprobeerd het Westerse Rijk opnieuw te veroveren, maar hij had uitdagingen dichter bij thuis sinds Constantinopel noch de provincies van het Oostelijke Rijk veilig waren. Er waren ook de beroemde Nika-rellen en een pest (zie Het leven van de Caesars). Tegen zijn tijd was het Grieks de officiële taal geworden van het overlevende deel van het rijk, het oostelijke (of later Byzantijnse) rijk. Justinian moest zijn beroemde wetboek, de Corpus Iuris Civile in zowel Grieks als Latijn.

Grieken versus Romeinen

Dit verwart soms mensen die denken dat het gebruik van de Griekse taal in Constantinopel betekent dat de inwoners zichzelf als Grieken beschouwden, in plaats van als Romeinen. In het bijzonder bij het pleiten voor een datum na de 5e eeuw voor de val van Rome, beweren sommigen dat tegen de tijd dat het Oosterse Rijk stopte met het wettelijk verplicht stellen van Latijn, de inwoners zichzelf beschouwden als Grieken, niet als Romeinen. Ostler beweert dat de Byzantijnen naar hun taal verwezen als romaika (Roemeens) en dat deze term tot de 19e eeuw werd gebruikt. Bovendien stonden de mensen bekend als Rumi -- een term die duidelijk veel dichter bij Roman staat dan "Grieks". Wij in het Westen beschouwen ze misschien als niet-Romeinen, maar dat is een ander verhaal.

Tegen de tijd van Justinianus was het Latijn niet de gemeenschappelijke taal van Constantinopel, hoewel het nog steeds een officiële taal was. Het Romeinse volk van de stad sprak een vorm van Grieks, een Koine.

bronnen

• "Hoofdstuk 8 Grieks in het Byzantijnse rijk: de belangrijkste kwesties" Grieks: een geschiedenis van de taal en zijn sprekers, Second Edition, van Geoffrey Horrocks; Wiley: © 2010.
• De Latijnse taal, door L. R. Palmer; Universiteit van Oklahoma Press: 1987.
• Ad Infinitum: A Biography of Latin, door Nicholas Ostler; Walker: 2007.