Geografie van de Stille Oceaan

De Stille Oceaan is de grootste en diepste van de vijf oceanen ter wereld met een oppervlakte van 60,06 miljoen vierkante mijl (155,557 miljoen vierkante kilometer). Het strekt zich uit van de Noordelijke IJszee in het noorden tot de Zuidelijke Oceaan in het zuiden. Het bevindt zich ook tussen Azië en Australië en tussen Azië en Noord-Amerika en Australië en Zuid-Amerika.

Met dit gebied beslaat de Stille Oceaan ongeveer 28% van het aardoppervlak en dat is het volgens de CIA's The World Factbook, "bijna gelijk aan het totale landoppervlak van de wereld." De Stille Oceaan is meestal verdeeld in de Noord- en Zuid-Pacifische gebieden, waarbij de evenaar als verdeling tussen de twee dient.

Vanwege zijn grote omvang is de Stille Oceaan, net als de rest van de wereldzeeën, miljoenen jaren geleden gevormd en heeft een unieke topografie. Het speelt ook een belangrijke rol in weerpatronen over de hele wereld en in de hedendaagse economie.

Vorming en geologie

Er wordt aangenomen dat de Stille Oceaan ongeveer 250 miljoen jaar geleden ontstond na het uiteenvallen van Pangea. Het vormde zich uit de Panthalassa-oceaan die de landmassa van Pangaea omringde.

Er is echter geen specifieke datum waarop de Stille Oceaan zich ontwikkelde. Dit komt omdat de oceaanbodem zichzelf voortdurend recycleert terwijl deze beweegt en wordt onderworpen (gesmolten in de aardmantel en vervolgens weer omhooggeduwd bij oceaanruggen). Momenteel is de oudste bekende vloer van de Stille Oceaan ongeveer 180 miljoen jaar oud.

Qua geologie wordt het gebied rond de Stille Oceaan soms de Pacific Ring of Fire genoemd. De regio heeft deze naam omdat het 's werelds grootste gebied van vulkanisme en aardbevingen is.

De Stille Oceaan is onderworpen aan deze geologische activiteit omdat een groot deel van de zeebodem boven subductiezones ligt waar de randen van de platen van de aarde na een botsing onder anderen worden gedrukt. Er zijn ook enkele gebieden van hotspot vulkanische activiteit waar magma van de aardmantel door de korst omhoog wordt geduwd waardoor onderwatervulkanen ontstaan, die uiteindelijk eilanden en zeeën kunnen vormen.

Topografie

De Stille Oceaan heeft een zeer gevarieerde topografie die bestaat uit oceanische richels, loopgraven en lange zeeketens die worden gevormd door hotspot-vulkanen onder het aardoppervlak.

• Een voorbeeld van deze zeebodems die boven het oceaanoppervlak liggen, zijn de eilanden Hawaï.
• Andere zeematen bevinden zich soms onder het oppervlak en zien eruit als onderwatereilanden. De Davidson Seamount voor de kust van Monterey, Californië is slechts één voorbeeld.

Oceanische ruggen worden op enkele plaatsen in de Stille Oceaan gevonden. Dit zijn gebieden waar nieuwe oceanische korst omhoog wordt geduwd van onder het aardoppervlak.

Zodra de nieuwe korst omhoog wordt geduwd, verspreidt deze zich weg van deze locaties. Op deze plekken is de oceaanbodem niet zo diep en het is erg jong in vergelijking met andere gebieden die verder van de ruggen liggen. Een voorbeeld van een bergrug in de Stille Oceaan is de East Pacific Rise.

Daarentegen zijn er ook oceaangeulen in de Stille Oceaan die zeer diepe locaties herbergen. Als zodanig is de Stille Oceaan de thuisbasis van het diepste oceaanpunt ter wereld: de Challenger Deep in de Mariana Trench. Deze geul bevindt zich in de westelijke Stille Oceaan ten oosten van de Mariana-eilanden en bereikt een maximale diepte van -35.840 voet (-10.924 meter).

De topografie van de Stille Oceaan varieert zelfs nog drastischer in de buurt van grote landmassa's en eilanden.

• Sommige kustlijnen langs de Stille Oceaan zijn ruig en hebben hoge kliffen en nabijgelegen bergketens, zoals de westkust van de Verenigde Staten.
• Andere kustlijnen hebben geleidelijkere, zacht glooiende kustlijnen.
• Sommige gebieden, zoals de kust van Chili, hebben diepe, snel vallende geulen in de buurt van de kusten, terwijl andere geleidelijk zijn.

De noordelijke Stille Oceaan (en ook het noordelijk halfrond) heeft meer land dan de Stille Zuidzee. Er zijn echter veel eilandketens en kleine eilanden zoals die in Micronesië en de Marshalleilanden in de oceaan.

Het grootste eiland in de Stille Oceaan is het eiland Nieuw-Guinea.

Klimaat

Het klimaat van de Stille Oceaan varieert sterk op basis van de breedtegraad, de aanwezigheid van landmassa's en de soorten luchtmassa's die zich over de wateren bewegen. De zee-oppervlaktetemperaturen spelen ook een rol in het klimaat omdat dit de beschikbaarheid van vocht in de verschillende regio's beïnvloedt.

• In de buurt van de evenaar is het klimaat het grootste deel van het jaar tropisch, nat en warm.
• De verre Noordelijke Stille Oceaan en de verre Zuidelijke Stille Oceaan zijn gematigd en hebben grotere seizoensverschillen in weerpatronen.

Seizoensgebonden passaatwinden beïnvloeden het klimaat in sommige regio's. De Stille Oceaan is ook de thuisbasis van tropische cyclonen in gebieden in het zuiden van Mexico van juni tot oktober en tyfoons in de Stille Zuidzee van mei tot december.

Economie

Omdat het 28% van het aardoppervlak beslaat, aan veel landen grenst en een grote verscheidenheid aan vissen, planten en andere dieren herbergt, speelt de Stille Oceaan een belangrijke rol in de wereldeconomie.

• Het biedt een gemakkelijke manier om goederen te verzenden van Azië naar Noord-Amerika en vice versa via het Panamakanaal of de noordelijke en zuidelijke oceaanroutes.
• Een groot deel van de visindustrie in de wereld speelt zich af in de Stille Oceaan.
• Het is een belangrijke bron van natuurlijke hulpbronnen, waaronder olie en andere mineralen.

Welke staten de Stille Oceaan?

De Stille Oceaan vormt de westkust van de Verenigde Staten. Vijf staten hebben een Pacifische kustlijn, waaronder drie in de onderste 48, Alaska en de vele eilanden, en de eilanden die Hawaii omvatten.

• Alaska
• Californië
• Hawaii
• Oregon
• Washington

Zorgen om het milieu

Een gigantisch stuk drijvend plastic afval, bekend als de Grote Stille vuilnisbelt of de Vuilnisbui in de Stille Oceaan, bestaat eigenlijk uit twee gigantische stukjes plastic afval, sommige tientallen jaren oud, drijvend in de Noordelijke Stille Oceaan tussen Californië en Hawaï.

Het plastic zou zich de afgelopen decennia hebben verzameld van vissersvaartuigen, illegale dumping en andere middelen uit landen in Noord- en Zuid-Amerika en Azië. Stromingen hebben het steeds groeiende puin gevangen in een draaikolk die in grootte varieert.

Het plastic is niet zichtbaar vanaf het oppervlak, maar sommige stukken hebben het leven in zee gedood die vastzitten in gaas. Andere stukjes zijn klein genoeg geworden om verteerbaar te worden voor dieren en zijn in de voedselketen terechtgekomen, wat de hormoonspiegels beïnvloedt, wat uiteindelijk kan leiden tot een effect op mensen die zeevruchten eten.

De National Oceanic and Atmospheric Administration merkt echter op dat er momenteel geen bewijs is dat de menselijke schade door microplastics door oceaanbronnen erger is dan die door andere bekende bronnen, zoals plastic containers.

bronnen

• _{Central Intelligence Agency. CIA - The World Factbook Pacific Ocean. 2016.}
• Dianna.parker. “Garbage Patches: OR & R's Marine Debris Program.” 11 juli 2013.