Geografie van de rivier de Ganges

De rivier de Ganges, ook wel Ganga genoemd, is een rivier in het noorden van India die naar de grens met Bangladesh stroomt (kaart). Het is de langste rivier in India en stroomt ongeveer 2.569 mijl (2.525 km) van het Himalayagebergte naar de baai van Bengalen. De rivier heeft de op één na grootste waterafvoer ter wereld en het stroomgebied is het zwaarst bevolkte ter wereld met meer dan 400 miljoen mensen die in het stroomgebied wonen.

De rivier de Ganges is uiterst belangrijk voor de bevolking van India, omdat de meeste mensen die aan de oevers wonen hem gebruiken voor dagelijkse behoeften zoals zwemmen en vissen. Het is ook belangrijk voor hindoes omdat ze het als hun meest heilige rivier beschouwen.

De loop van de rivier de Ganges

De bovenloop van de Ganges begint hoog in het Himalayagebergte, waar de Bhagirathi-rivier uit de Gangotri-gletsjer stroomt in de Indiase staat Uttarakhand. De gletsjer bevindt zich op een hoogte van 12,769 voet (3,892 m). De rivier de Ganges begint verder stroomafwaarts waar de rivieren Bhagirathi en Alaknanda samenkomen. Terwijl de Ganges uit de Himalaya stroomt, creëert het een smalle, ruige kloof.

De rivier de Ganges komt uit de Himalaya in de stad Rishikesh waar het begint te stromen naar de Indo-Gangetic-vlakte. Dit gebied, ook wel de Noord-Indiase riviervlakte genoemd, is een zeer grote, relatief vlakke, vruchtbare vlakte die het grootste deel van de noordelijke en oostelijke delen van India en delen van Pakistan, Nepal en Bangladesh beslaat. Naast het betreden van de Indo-Gangetic-vlakte in dit gebied, wordt een deel van de rivier de Ganges ook omgeleid naar het Ganges-kanaal voor irrigatie in de staat Uttar Pradesh.

Terwijl de Ganges rivier verder stroomafwaarts stroomt, verandert deze verschillende keren van richting en wordt vergezeld door vele andere zijrivieren zoals de Ramganga, Tamsa en Gandaki rivieren om er maar een paar te noemen. Er zijn ook verschillende steden en dorpen die de rivier de Ganges passeert op weg stroomafwaarts. Sommige hiervan zijn Chunar, Kolkata, Mirzapur en Varanasi. Veel hindoes bezoeken de rivier de Ganges in Varanasi omdat die stad als de heiligste stad wordt beschouwd. Als zodanig is de cultuur van de stad ook nauw verbonden met de rivier, omdat het de meest heilige rivier in het hindoeïsme is.

Zodra de rivier de Ganges uit India stroomt naar Bangladesh, staat de hoofdtak bekend als de Padma-rivier. De Padma-rivier wordt stroomafwaarts verbonden door grote rivieren zoals de rivieren Jamuna en Meghna. Nadat hij zich bij de Meghna heeft aangesloten, krijgt hij die naam voordat hij de Baai van Bengalen binnenstroomt. Voordat de baai van Bengalen wordt betreden, creëert de rivier de grootste delta ter wereld, de Ganges-delta. Deze regio is een zeer vruchtbaar met sediment beladen gebied dat 59.000 vierkante kilometer beslaat.

Opgemerkt moet worden dat de loop van de rivier de Ganges, zoals beschreven in de bovenstaande paragrafen, een algemene beschrijving is van de route van de rivier vanaf de bron waar de rivieren Bhagirathi en Alaknanda samenkomen naar de uitlaat in de baai van Bengalen. De Ganges heeft een zeer gecompliceerde hydrologie en er zijn verschillende beschrijvingen van de totale lengte en de grootte van het afwateringsbassin op basis van de zijrivieren. De meest geaccepteerde lengte van de rivier de Ganges is 2.569 mijl (2.525 km) en het afwateringsbekken wordt geschat op ongeveer 416.990 vierkante mijl (1.080.000 vierkante km).

De bevolking van de rivier de Ganges

Het stroomgebied van de Ganges wordt al sinds de oudheid bewoond door mensen. De eerste mensen in de regio waren van de Harappan-beschaving. Ze verhuisden rond het 2e millennium v.G.T. vanuit het Indus-rivierbekken naar het stroomgebied van de Ganges. Later werd de Gangetic-vlakte het centrum van het Maurya-rijk en vervolgens het Mughal-rijk. De eerste Europeaan die de rivier de Ganges besprak, was Megasthenes in zijn werk Indica.

In de moderne tijd is de rivier de Ganges een bron van leven geworden voor de bijna 400 miljoen mensen die in het stroomgebied wonen. Ze vertrouwen op de rivier voor hun dagelijkse behoeften zoals drinkwatervoorziening en voedsel en voor irrigatie en productie. Tegenwoordig is het stroomgebied van de Ganges het dichtstbevolkte stroomgebied ter wereld. Het heeft een bevolkingsdichtheid van ongeveer 1.000 mensen per vierkante mijl (390 per vierkante km).

De betekenis van de rivier de Ganges

Afgezien van het verstrekken van drinkwater en irrigatievelden, is de Ganges-rivier om religieuze redenen ook uitermate belangrijk voor de hindoe-bevolking van India. De rivier de Ganges wordt beschouwd als hun meest heilige rivier en wordt aanbeden als de godin Ganga Ma of 'Moeder Ganges'. 

Volgens de Mythe van de Ganges daalde de godin Ganga uit de hemel af om in de wateren van de rivier de Ganges te wonen om degenen die het aanraken te beschermen, te zuiveren en naar de hemel te brengen. Vrome hindoes bezoeken dagelijks de rivier om bloemen en voedsel aan Ganga aan te bieden. Ze drinken ook het water en baden in de rivier om hun zonden te reinigen en te zuiveren. Hindoes geloven ook dat na de dood de wateren van de rivier de Ganges nodig zijn om de Wereld van de Voorouders, Pitriloka, te bereiken. Als gevolg hiervan brengen hindoes hun doden naar de rivier voor crematie langs de oevers en daarna worden hun as in de rivier verspreid. In sommige gevallen worden ook lijken in de rivier gegooid. De stad Varanasi is de heiligste stad langs de rivier de Ganges en veel hindoes reizen daar om as van hun doden in de rivier te plaatsen.

Naast dagelijkse baden in de Ganges en offers aan de godin Ganga zijn er grote religieuze festivals die het hele jaar door in de rivier plaatsvinden, waar miljoenen mensen naar de rivier reizen om te baden zodat ze van hun zonden kunnen worden gezuiverd.

Vervuiling van de rivier de Ganges

Ondanks de religieuze betekenis en het dagelijkse belang van de rivier de Ganges voor de bevolking van India, is het een van de meest vervuilde rivieren ter wereld. Vervuiling van de Ganges wordt veroorzaakt door zowel menselijk als industrieel afval als gevolg van de snelle groei van India en religieuze gebeurtenissen. India heeft momenteel een bevolking van meer dan een miljard mensen en 400 miljoen van hen wonen in het stroomgebied van de Ganges. Als gevolg hiervan wordt veel van hun afval, inclusief ruw afvalwater, in de rivier gedumpt. Ook baden veel mensen en gebruiken de rivier om hun was schoon te maken. Fecale colibacteriën in de buurt van Varanasi zijn minstens 3000 keer hoger dan wat door de Wereldgezondheidsorganisatie als veilig is vastgesteld (Hammer, 2007).

Industriële praktijken in India hebben ook weinig regulering en naarmate de bevolking groeit, doen deze industrieën dat ook. Er zijn veel leerlooierijen, chemische fabrieken, textielfabrieken, distilleerderijen en slachthuizen langs de rivier en velen van hen dumpen hun onbehandeld en vaak giftig afval in de rivier. Het water van de Ganges is getest en bevat veel dingen zoals chroomsulfaat, arseen, cadmium, kwik en zwavelzuur (Hammer, 2007).

Naast menselijk en industrieel afval, verhogen sommige religieuze activiteiten ook de vervuiling van de Ganges. Hindoes geloven bijvoorbeeld dat ze voedsel en andere spullen naar Ganga moeten brengen en als gevolg hiervan worden deze spullen regelmatig in de rivier gegooid en meer tijdens religieuze evenementen. Menselijke overblijfselen worden ook vaak in de rivier geplaatst.

Aan het einde van de jaren tachtig begon de Indiase premier Rajiv Gandhi met het Ganga-actieplan (GAP) om de rivier de Ganges schoon te maken. Het plan sloot vele zeer vervuilende industriële fabrieken langs de rivier af en kreeg financiering toegewezen voor de bouw van afvalwaterzuiveringsinstallaties, maar de inspanningen zijn tekortgeschoten omdat de fabrieken niet groot genoeg zijn om het afval van zo'n grote populatie aan te kunnen (Hammer, 2007 ). Veel van de vervuilende industriële installaties blijven ook hun gevaarlijk afval in de rivier dumpen.

Ondanks deze vervuiling blijft de Ganges-rivier echter belangrijk voor de Indische bevolking, evenals verschillende soorten planten en dieren zoals de Ganges-rivierdolfijn, een zeer zeldzame soort zoetwaterdolfijn die alleen in dat gebied voorkomt. Lees "Een gebed voor de Ganges" van Smithsonian.com voor meer informatie over de rivier de Ganges.