Persvrijheid en studentenkranten

Over het algemeen genieten Amerikaanse journalisten de meest vrije perswetten ter wereld, zoals gegarandeerd door het eerste amendement van de Amerikaanse grondwet. Maar pogingen om studentenkranten te censureren - meestal middelbare schoolpublicaties - door ambtenaren die niet van controversiële inhoud houden, komen maar al te vaak voor. Dat is waarom het belangrijk is voor de redactie van studentenkranten op zowel middelbare scholen als hogescholen om het persrecht te begrijpen zoals het op hen van toepassing is.

Kunnen middelbare schoolpapieren worden gecensureerd?

Helaas lijkt het antwoord soms ja te zijn. Op grond van de beslissing van het Supreme Court 1988 tegen Kuhlmeier van het Supreme Court van 1988 kunnen door scholen gesponsorde publicaties worden gecensureerd als er zich problemen voordoen die "redelijkerwijs verband houden met legitieme pedagogische problemen". Dus als een school een redelijke educatieve rechtvaardiging voor haar censuur kan geven, kan die censuur worden toegestaan.

Wat betekent door school gesponsorde?

Staat de publicatie onder toezicht van een lid van de faculteit? Is de publicatie bedoeld om specifieke kennis of vaardigheden aan deelnemers of doelgroepen van studenten over te brengen? Gebruikt de publicatie de naam of middelen van de school? Als het antwoord op een van deze vragen ja is, kan de publicatie worden beschouwd als gesponsord door de school en mogelijk worden gecensureerd.

Maar volgens het Student Press Law Centre is de Hazelwood-uitspraak niet van toepassing op publicaties die zijn geopend als 'openbare forums voor studentenuitingen'. Wat komt in aanmerking voor deze aanwijzing? Wanneer schoolfunctionarissen student-editors de bevoegdheid hebben gegeven om hun eigen inhoudelijke beslissingen te nemen. Een school kan dat doen door middel van een officieel beleid of door een publicatie simpelweg met redactionele onafhankelijkheid te laten werken.

Sommige staten - Arkansas, Californië, Colorado, Iowa, Kansas, Oregon en Massachusetts - hebben wetten aangenomen die de persvrijheid voor studentendocumenten versterken. Andere staten overwegen soortgelijke wetten.

Kunnen collegedocumenten worden gecensureerd?

Over het algemeen niet. Studentenpublicaties aan openbare hogescholen en universiteiten hebben dezelfde First Amendment-rechten als professionele kranten. De rechtbanken hebben in het algemeen geoordeeld dat de Hazelwood-beslissing alleen van toepassing is op middelbare schoolpapieren. Zelfs als studentenpublicaties financiering of een andere vorm van ondersteuning ontvangen van de hogeschool of universiteit waar ze zijn gevestigd, hebben ze nog steeds de rechten voor eerste wijziging, net als ondergrondse en onafhankelijke studentenkranten.

Maar zelfs bij openbare instellingen van vier jaar hebben sommige ambtenaren geprobeerd de persvrijheid te verstikken. Zo meldde het Student Press Law Centre dat drie redacteuren van The Columns, de studentenkrant van Fairmont State University, in 2015 aftraden uit protest nadat bestuurders probeerden de publicatie in een PR-spreekbuis voor de school te veranderen. Dit gebeurde nadat de krant verhalen deed over de ontdekking van giftige schimmel in studentenwoningen.

Hoe zit het met studentenpublicaties bij particuliere hogescholen?

Het eerste amendement alleen bars overheidsfunctionarissen van het onderdrukken van spraak, dus het kan censuur door privé-schoolambtenaren niet voorkomen. Als gevolg hiervan zijn publicaties van studenten op particuliere middelbare scholen en zelfs hogescholen kwetsbaarder voor censuur.

Andere soorten druk

Een flagrante censuur is niet de enige manier waarop studentendocumenten onder druk kunnen worden gezet om hun inhoud te wijzigen. In de afgelopen jaren zijn veel faculteitsadviseurs voor studentenkranten, zowel op het niveau van de middelbare school als op de universiteit, opnieuw toegewezen of zelfs ontslagen omdat ze weigerden mee te gaan met bestuurders die censuur wilden aangaan. Michael Kelly, faculteitsadviseur van The Columns, werd bijvoorbeeld uit zijn functie ontslagen nadat de krant de verhalen over giftige schimmels publiceerde.