Frans-Pruisische oorlogsveldmaarschalk Helmuth von Moltke de Oude

Helmuth von Moltke, geboren op 26 oktober 1800, in Parchim, Mecklenburg-Schwerin, was de zoon van een aristocratisch Duits gezin. Toen ze op vijfjarige leeftijd naar Holstein verhuisden, raakte Moltke's familie verarmd tijdens de Oorlog van de Vierde Coalitie (1806-1807) toen hun eigendommen werden verbrand en geplunderd door Franse troepen. Op 9-jarige leeftijd weggestuurd naar Hohenfelde als een inwoner, ging Moltke twee jaar later naar de cadetschool in Kopenhagen met het doel het Deense leger in te gaan. In de daaropvolgende zeven jaar ontving hij zijn militaire opleiding en werd in 1818 als tweede luitenant in dienst gesteld.

Een officier in opkomst

Na een dienst bij een Deens infanterieregiment keerde Moltke terug naar Duitsland en ging in Pruisische dienst. Gepost om een ​​kadetschool in Frankfurt an der Oder te leiden, deed hij dit voor een jaar voordat hij drie jaar bezig was met een militair onderzoek naar Silezië en Posen. Erkend als een briljante jonge officier, werd Moltke toegewezen aan de Pruisische generale staf in 1832. Aangekomen in Berlijn, onderscheidde hij zich van zijn Pruisische tijdgenoten doordat hij een liefde voor kunst en muziek bezat.

Moltke, een vruchtbare schrijver en student geschiedenis, schreef verschillende fictieve werken en begon in 1832 aan een Duitse vertaling van Gibbon's De geschiedenis van het verval en de val van het Romeinse rijk. Gepromoveerd tot kapitein in 1835 nam hij zes maanden verlof om door Zuidoost-Europa te reizen. In Constantinopel werd hij door Sultan Mahmud II gevraagd om te helpen bij de modernisering van het Ottomaanse leger. Met toestemming van Berlijn bracht hij twee jaar in deze rol door voordat hij het leger vergezelde op campagne tegen Mohammed Ali van Egypte. Moltke nam deel aan de Slag om Nizib in 1839 en moest na de overwinning van Ali ontsnappen.

Terugkerend naar Berlijn publiceerde hij een verslag van zijn reizen en trouwde in 1840 met de Engelse stiefdochter van zijn zus, Mary Burt. Toegewezen aan de staf van het 4e Legerkorps in Berlijn, werd Moltke gefascineerd door spoorwegen en begon een uitgebreide studie van het gebruik ervan. Hij bleef schrijven over historische en militaire onderwerpen en keerde terug naar de generale staf voordat hij in 1848 tot stafchef voor het 4e legerkorps werd benoemd. Hij bleef zeven jaar in deze functie en bereikte de rang van kolonel. Moltke werd in 1855 overgedragen en werd de persoonlijke assistent van Prins Frederick (later keizer Frederick III).

Leider van de generale staf

Als erkenning voor zijn militaire vaardigheden werd Moltke in 1857 gepromoveerd tot chef van de generale staf. Moltke was een leerling van Clausewitz en geloofde dat strategie in wezen de zoektocht was naar het zoeken naar de militaire middelen voor een gewenst doel. Hoewel hij een gedetailleerde planner was, begreep hij en zei hij vaak dat 'geen gevechtsplan het contact met de vijand overleeft'. Als gevolg hiervan probeerde hij zijn kansen op succes te maximaliseren door flexibel te blijven en ervoor te zorgen dat de transport- en logistieke netwerken aanwezig waren om hem in staat te stellen beslissende kracht te brengen op de belangrijkste punten op het slagveld.

Na zijn aantreden begon Moltke onmiddellijk met ingrijpende veranderingen in de benadering van het leger van tactiek, strategie en mobilisatie. Daarnaast begon het werk om de communicatie, training en bewapening te verbeteren. Als historicus implementeerde hij ook een studie van de Europese politiek om de toekomstige vijanden van Pruisen te identificeren en om oorlogsplannen voor campagnes tegen hen te ontwikkelen. In 1859 mobiliseerde hij het leger voor de Oostenrijk-Sardijnse oorlog. Hoewel Pruisen geen deel uitmaakte van het conflict, werd de mobilisatie door Prins Wilhelm gebruikt als een leeroefening en het leger werd uitgebreid en gereorganiseerd rond de verkregen lessen.

In 1862, terwijl Pruisen en Denemarken ruzie maakten over het eigendom van Sleeswijk-Holstein, werd Moltke gevraagd om een ​​plan in geval van oorlog. Bezorgd dat de Denen moeilijk te verslaan zouden zijn als ze zich terug zouden trekken naar hun bolwerken op het eiland, bedacht hij een plan dat Pruisische troepen opriep om hen te flankeren om een ​​terugtrekking te voorkomen. Toen de vijandelijkheden begonnen in februari 1864, werd zijn plan verprutst en ontsnapten de Denen. Op 30 april naar het front gestuurd, slaagde Moltke erin de oorlog tot een goed einde te brengen. De overwinning versterkte zijn invloed bij koning Wilhelm.

Toen de koning en zijn premier, Otto von Bismarck, begonnen met pogingen om Duitsland te verenigen, was het Moltke die de plannen bedacht en het leger naar de overwinning leidde. Na een aanzienlijke invloed te hebben verworven voor zijn succes tegen Denemarken, werden de plannen van Moltke precies gevolgd toen de oorlog met Oostenrijk in 1866 begon. Hoewel het in aantal overtroffen werd door Oostenrijk en zijn bondgenoten, was het Pruisische leger in staat om bijna perfect gebruik te maken van de spoorwegen om ervoor te zorgen dat maximale kracht geleverd op het belangrijkste moment. In een bliksemoorlog van zeven weken konden de troepen van Moltke een briljante campagne voeren die uitmondde in een verbluffende overwinning in Königgrätz.

Zijn reputatie werd verder versterkt, Moltke hield toezicht op het schrijven van een geschiedenis van het conflict dat in 1867 werd gepubliceerd. In 1870 dicteerden de spanningen met Frankrijk de mobilisatie van het leger op 5 juli. Als de vooraanstaande Pruisische generaal werd Moltke benoemd tot stafchef van het leger voor de duur van het conflict. Deze positie stond hem in wezen toe bevelen uit te geven in naam van de koning. Na jarenlang oorlog met Frankrijk te hebben gepland, verzamelde Moltke zijn troepen ten zuiden van Mainz. Hij verdeelde zijn mannen in drie legers en probeerde Frankrijk binnen te rijden met als doel het Franse leger te verslaan en door Parijs te marcheren.

Voor de opmars werden verschillende plannen ontwikkeld voor gebruik, afhankelijk van waar het belangrijkste Franse leger werd gevonden. In alle omstandigheden was het uiteindelijke doel dat zijn troepen recht naar het noorden reden en hen afsneden van Parijs. Aanvallen, de Pruisische en Duitse troepen hadden een groot succes en volgden de hoofdlijnen van zijn plannen. De campagne bereikte een verbluffende climax met de overwinning in Sedan op 1 september, waarin keizer Napoleon III en het grootste deel van zijn leger gevangen werden genomen. Door te zetten, investeerden Moltke's troepen Parijs dat zich overgaf na een beleg van vijf maanden. De val van de hoofdstad beëindigde effectief de oorlog en leidde tot de eenwording van Duitsland.

Later carrière

Een gemaakt zijn Graf (graaf) in oktober 1870 werd Moltke permanent gepromoveerd tot veldmaarschalk in juni 1871, als beloning voor zijn diensten. Binnenkomen in de Rijksdag (Duits parlement) in 1871, bleef hij stafchef tot 1888. Aftredend, werd hij vervangen door Graf Alfred von Waldersee. Resterende in de Rijksdag, hij stierf in Berlijn op 24 april 1891. Als zijn neef, Helmuth J. von Moltke, tijdens de eerste maanden van de Eerste Wereldoorlog Duitse troepen leidde, wordt hij vaak aangeduid als Helmuth von Moltke de Oude.

Geselecteerde bronnen

• Helmuth von Moltke: On the Nature of War
• Makers of Modern Strategy: Van Machiavelli tot het nucleaire tijdperk, uitgegeven door Peter Paret in samenwerking met Gordon A. Craig en Felix Gilbert. Princeton, NJ, Princeton University Press, 1986.
• Frans-Pruisische oorlog