Francis Cabot Lowell en de Power Loom

Dankzij de uitvinding van het elektrische weefgetouw domineerde Groot-Brittannië de wereldwijde textielindustrie aan het begin van de 19e eeuw. Gehinderd door inferieur opdoemende machines, worstelden molens in de Verenigde Staten om te concurreren totdat een handelaar in Boston met een voorliefde voor industriële spionage genaamd Francis Cabot Lowell kwam. 

Origins of the Power Loom

Weefgetouwen, die worden gebruikt om stof te weven, bestaan ​​al duizenden jaren. Maar tot de 18e eeuw werden ze handmatig bediend, waardoor de productie van stof een langzaam proces was. Dat veranderde in 1784 toen de Engelse uitvinder Edmund Cartwright het eerste mechanische weefgetouw ontwierp. Zijn eerste versie was onpraktisch om op commerciële basis te werken, maar binnen vijf jaar had Cartwright zijn ontwerp verbeterd en weefde hij stof in Doncaster, Engeland.

De molen van Cartwright was een commerciële mislukking en hij werd gedwongen zijn uitrusting op te geven als onderdeel van het faillissement in 1793. De Britse textielindustrie was echter booming en andere uitvinders bleven de uitvinding van Cartwright verfijnen. In 1842 hadden James Bullough en William Kenworthy een volledig geautomatiseerd weefgetouw geïntroduceerd, een ontwerp dat de industriestandaard voor de volgende eeuw zou worden.

Amerika versus Groot-Brittannië

Toen de industriële revolutie in Groot-Brittannië een hoge vlucht nam, namen de leiders van dat land een aantal wetten aan die waren ontworpen om hun dominantie te beschermen. Het was illegaal om weefgetouwen te verkopen of de plannen om ze aan buitenlanders te bouwen, en molenarbeiders mochten niet emigreren. Dit verbod beschermde niet alleen de Britse textielindustrie, het maakte het ook bijna onmogelijk voor Amerikaanse textielfabrikanten, die nog steeds handmatige weefgetouwen gebruikten, om te concurreren.

Betreed Francis Cabot Lowell (1775 tot 1817), een handelaar uit Boston die gespecialiseerd is in de internationale handel in textiel en andere goederen. Lowell had uit de eerste hand gezien hoe internationaal conflict de Amerikaanse economie in gevaar bracht met haar afhankelijkheid van buitenlandse goederen. De enige manier om deze dreiging te neutraliseren, redeneerde Lowell, was voor Amerika om een ​​eigen textielindustrie te ontwikkelen die in staat was tot massaproductie.

Tijdens een bezoek aan Groot-Brittannië in 1811 bespioneerde Francis Cabot Lowell de nieuwe Britse textielindustrie. Met behulp van zijn contacten bezocht hij een aantal molens in Engeland, soms in vermomming. Niet in staat om tekeningen of een model van een elektrisch weefgetouw te kopen, heeft hij het ontwerp van het elektrische weefgetouw in het geheugen vastgelegd. Bij zijn terugkeer in Boston, rekruteerde hij meester-monteur Paul Moody om hem te helpen recreëren wat hij had gezien.

Gesteund door een groep investeerders genaamd Boston Associates, openden Lowell en Moody hun eerste functionele energiecentrale in Waltham, Massachusetts in 1814. Het congres legde in 1816, 1824 en 1828 een reeks invoerrechten op geïmporteerd katoen, waardoor het Amerikaanse textiel meer werd nog steeds concurrerend.

De Lowell Mill Girls

Lowell's krachtmolen was niet zijn enige bijdrage aan de Amerikaanse industrie. Hij zette ook een nieuwe standaard voor arbeidsomstandigheden door jonge vrouwen in te huren om de machine te besturen, iets wat in die tijd bijna ongehoord was. In ruil voor het ondertekenen van een eenjarig contract, betaalde Lowell de vrouwen relatief goed volgens hedendaagse normen, bood huisvesting en bood onderwijs- en opleidingsmogelijkheden.

Toen de molen in 1834 de lonen verlaagde en het aantal uren verhoogde, richtten de Lowell Mill Girls, zoals zijn werknemers bekend waren, de Factory Girls Association op om te ageren voor een betere vergoeding. Hoewel hun inspanningen om te organiseren wisselend succes hadden, verdienden ze de aandacht van auteur Charles Dickens, die de molen in 1842 bezocht. 

Dickens prees wat hij zag en merkte op dat:

"De kamers waarin ze werkten waren net zo goed geordend als zijzelf. In de ramen van sommigen zaten groene planten, die getraind waren om het glas af te schermen; al met al was er net zoveel frisse lucht, netheid en comfort als de natuur van de bezetting zou mogelijk toegeven. " 

Lowell's Legacy

Francis Cabot Lowell stierf in 1817 op 42-jarige leeftijd, maar zijn werk stierf niet met hem. De Waltham-molen, gekapitaliseerd op $ 400.000, verkleinde zijn concurrentie. De winsten bij Waltham waren zo groot dat de Boston Associates spoedig extra fabrieken in Massachusetts oprichtten, eerst in East Chelmsford (later omgedoopt ter ere van Lowell), en vervolgens Chicopee, Manchester en Lawrence..

Tegen 1850 had Boston Associates een vijfde van de Amerikaanse textielproductie in handen en was het bedrijf uitgebreid naar andere industrieën, waaronder spoorwegen, financiën en verzekeringen. Naarmate hun fortuin groeide, wendden de Boston Associates zich tot filantropie, het opzetten van ziekenhuizen en scholen, en tot de politiek, die een prominente rol speelden in de Whig Party in Massachusetts. Het bedrijf zou blijven werken tot 1930 toen het instortte tijdens de Grote Depressie.

bronnen

• Groen, Amy. "Francis Cabot Lowell en de Boston Manufacturing Company." CharlesRiverMuseum.org. Bezocht op 8 maart 2018.
• Yaeger, Robert. "Francis Cabot Lowell: Kort leven van een Amerikaanse ondernemer: 1775-1817." Harvard Magazine. September-oktober 2010.
• "Lowell Mill Girls and the Factory System, 1840." GilderLehman.org. Bezocht op 8 maart 2018.