First Person Account of the Discovery of Gold in California in 1848

Toen het 50-jarig jubileum van California Gold Rush naderde, was er grote interesse in het lokaliseren van ooggetuigen van het evenement die misschien nog in leven zijn. Verschillende personen beweerden bij James Marshall te zijn geweest toen hij voor het eerst een paar goudklompjes vond tijdens het bouwen van een zagerij voor avonturier en landbaron John Sutter.

De meeste van deze verslagen werden met scepsis begroet, maar er werd algemeen overeengekomen dat een oude man genaamd Adam Wicks, die in Ventura, Californië woonde, op betrouwbare wijze het verhaal kon vertellen over hoe goud voor het eerst werd ontdekt in Californië op 24 januari 1848.

De New York Times publiceerde een interview met Wicks op 27 december 1897, ongeveer een maand voor het 50-jarig jubileum.

Wicks herinnerde zich dat hij in de zomer van 1847 op 21-jarige leeftijd per schip in San Francisco was aangekomen:

"Ik was gecharmeerd van het wilde nieuwe land en besloot te blijven, en ik ben nooit uit de staat geweest vanaf die tijd. Samen in oktober 1847 ging ik met verschillende jonge kerels de Sacramento rivier op naar Sutter's Fort, op wat is nu de stad Sacramento. Er waren ongeveer 25 blanke mensen in het fort van Sutter, dat slechts een voorraad hout was als bescherming tegen aanvallen van indianen.
"Sutter was op dat moment de rijkste Amerikaan in centraal Californië, maar hij had geen geld. Het zat allemaal in land, hout, paarden en vee. Hij was ongeveer 45 jaar oud en zat vol met plannen om geld te verdienen door zijn hout voor de regering van de Verenigde Staten, die net in bezit van Californië was gekomen, daarom liet hij Marshall de zagerij bouwen in Columale (later bekend als Coloma).
"Ik kende James Marshall, de ontdekker van goud, heel goed. Hij was een ingenieus, vluchtig soort man, die beweerde een deskundige molenmaker uit New Jersey te zijn."

California Gold Rush begon met ontdekking bij Sutter's Zagerij

Adam Wicks herinnerde zich dat hij over de goudontdekking hoorde als een onbeduidend stukje roddel over het kamp:

"In de tweede helft van januari 1848 was ik aan het werk met een bende vaqueros voor kapitein Sutter. Ik herinner me nog zo duidelijk alsof het gisteren was toen ik voor het eerst van de goudontdekking hoorde. Het was op 26 januari 1848, veertig- acht uur na het evenement. We hadden een kudde vee naar een vruchtbare graasplek aan de American River gereden en waren op weg terug naar Columale voor meer bestellingen.
"Een neef, een jongen van 15 jaar, van mevrouw Wimmer, de kok in het houtkamp, ​​ontmoette ons op de weg. Ik gaf hem een ​​lift op mijn paard, en terwijl we liepen vertelde de jongen me dat Jim Marshall had vond een paar stukjes van wat Marshall en mevrouw Wimmer dachten dat het goud was. De jongen vertelde dit op de meest zakelijke manier, en ik dacht er niet meer aan voordat ik de paarden in de kraal en Marshall had gezet en ik zat naar beneden voor een rook. "

Wicks vroeg Marshall naar de geruchten over de ontdekking van goud. Marshall was aanvankelijk behoorlijk geïrriteerd dat de jongen het zelfs had genoemd. Maar nadat hij Wicks had gevraagd te zweren dat hij het geheim kon bewaren, ging Marshall zijn hut binnen en kwam terug met een kaars en een blikken luciferdoosje. Hij stak de kaars aan, opende het luciferdoosje en liet Wicks zien wat hij zei dat goudklompjes waren.

"De grootste goudklomp was de grootte van een hickory-noot; de anderen waren de grootte van zwarte bonen. Alle waren gehamerd en waren zeer helder van kook- en zuurproeven. Dat waren de bewijzen van goud.
"Ik heb me duizend keer afgevraagd hoe we het goud zo cool hebben gevonden. Wel, het leek ons ​​niet zo erg. Het leek alleen een gemakkelijkere manier om de kost te verdienen voor enkelen van ons. We hadden nooit gehoord van een stormloop van goudgekke mannen in die dagen. Trouwens, we waren groene backwoodsmen. Niemand van ons had ooit eerder natuurlijk goud gezien. '

The Workers at Sutter's Mill Took It in Stride

Verbazingwekkend genoeg had de impact van de ontdekking weinig effect op het dagelijkse leven rond de bedrijven van Sutter. Zoals Wicks zich herinnerde, ging het leven verder als voorheen:

"We gingen naar bed op het gebruikelijke uur die nacht, en zo weinig opgewonden waren we over de ontdekking dat geen van ons een moment van slaap verloor over de verbazingwekkende rijkdom die overal om ons heen lag. We stelden voor om op vreemde tijden te jagen en op zondag voor goudklompjes. Twee weken later ging mevrouw Wimmer naar Sacramento. Daar liet ze in Sutter's Fort enkele goudklompjes zien die ze langs de Amerikaanse rivier had gevonden. Zelfs kapitein Sutter zelf was niet op de hoogte van de vondsten van goud op zijn land tot vervolgens."

Gold Fever greep al snel de hele natie

De losse lippen van mevrouw Wimmer brachten in beweging wat een massale migratie van mensen zou blijken te zijn. Adam Wicks herinnerde zich dat goudzoekers binnen enkele maanden begonnen te verschijnen:

'De vroegste stormloop naar de mijnen was in april. Er waren 20 mannen uit San Francisco in het feest. Marshall was zo boos op mevrouw Wimmer dat hij beloofde dat hij haar nooit meer fatsoenlijk zou behandelen..
"Eerst dacht men dat het goud alleen binnen een straal van enkele kilometers van de zagerij in Columale te vinden was, maar de nieuwkomers verspreidden zich en brachten elke dag nieuws over plaatsen langs de Amerikaanse rivier die rijker waren aan goud dan waar we hadden een paar weken rustig gewerkt.
"De meest gekste man van allemaal was Captain Sutter toen mannen door de score uit San Francisco, San Jose, Monterey en Vallejo kwamen om goud te vinden. Alle werklieden van de kapitein stopten met hun baan, zijn zagerij kon niet worden gerund, zijn vee ging ronddwalen wegens gebrek aan vaqueros, en zijn ranch werd bezet door een horde wetteloze goudgekke mannen van alle niveaus van beschaving. Alle plannen van de kapitein voor een geweldige zakelijke carrière werden plotseling verwoest. "

De "Gold Fever" verspreidde zich al snel naar de oostkust, en aan het einde van 1848 noemde president James Knox Polk de ontdekking van goud in Californië in zijn jaarlijkse toespraak tot het congres. De grote Californische Gold Rush was begonnen en het jaar daarop zouden vele duizenden "49ers" aankomen om naar goud te zoeken.

Horace Greeley, de legendarische redacteur van de New York Tribune verzonden journalist Bayard Taylor om over het fenomeen te rapporteren. Aangekomen in San Francisco in de zomer van 1849, zag Taylor een stad groeien met ongelooflijke snelheid, met gebouwen en tenten die overal op de heuvels verschenen. Californië, dat slechts een paar jaar eerder als een afgelegen buitenpost werd beschouwd, zou nooit meer hetzelfde zijn.