Eerste Indochina-oorlogsslag om Dien Bien Phu

De Slag om Dien Bien Phu werd gevochten van 13 maart tot 7 mei 1954 en was de beslissende inzet van de Eerste Indochina-oorlog (1946-1954), de voorloper van de Vietnam-oorlog. In 1954 probeerden Franse troepen in Frans Indochina de toevoerlijnen van de Viet Minh naar Laos te snijden. Om dit te bereiken, werd een grote versterkte basis gebouwd in Dien Bien Phu in het noordwesten van Vietnam. Er werd gehoopt dat de aanwezigheid van de basis de Viet Minh in een veldslag zou brengen waar superieure Franse vuurkracht zijn leger kon vernietigen.

Slecht gelegen in de lage grond van de vallei, werd de basis al snel belegerd door Viet Minh-troepen die artillerie- en infanterieaanvallen gebruikten om de vijand te verslaan terwijl ook een groot aantal luchtafweergeschut werd ingezet om te voorkomen dat de Fransen bevoorraden of evacueren. In bijna twee maanden vechten werd het hele Franse garnizoen gedood of gevangen genomen. De overwinning beëindigde effectief de Eerste Indochina-oorlog en leidde tot de akkoorden van Genève van 1954 die het land opsplitsten in Noord- en Zuid-Vietnam.

Achtergrond

Met de Eerste Indochina-oorlog slecht voor de Fransen, stuurde premier Rene Mayer generaal Henri Navarre om het bevel te voeren in mei 1953. Aangekomen in Hanoi ontdekte Navarre dat er geen langetermijnplan bestond voor het verslaan van de Viet Minh en dat Franse troepen eenvoudig reageerden op de bewegingen van de vijand. In de overtuiging dat hij ook de taak had om buurland Laos te verdedigen, zocht Navarra naar een effectieve methode om Viet Minh-bevoorradingslijnen door de regio te verbieden.

In samenwerking met kolonel Louis Berteil werd het 'egel'-concept ontwikkeld dat Franse troepen oproept om versterkte kampen in de buurt van aanvoerroutes van Vietnam te vestigen. Gevoed door de lucht, zouden de egels Franse troepen toelaten de voorraden van de Viet Minh te blokkeren, waardoor ze gedwongen werden terug te vallen. Het concept was grotendeels gebaseerd op het Franse succes in de slag om Na San eind 1952.

Generaal Vo Nguyen Giap. Fotobron: Public Domain

De Franse troepen hielden het hoge terrein rond een versterkt kamp in Na San vast en hadden herhaaldelijk aanvallen van generaal Vo Nguyen Giap's Viet Minh-troepen teruggeslagen. Navarra geloofde dat de aanpak die bij Na San werd gebruikt, kon worden uitgebreid om de Viet Minh te dwingen om een ​​groot gevecht aan te gaan waarbij superieure Franse vuurkracht Giap's leger kon vernietigen.

De basis bouwen

In juni 1953 stelde majoor-generaal René Cogny voor het eerst het idee voor om een ​​"aanlegplaats" te creëren in Dien Bien Phu in het noordwesten van Vietnam. Terwijl Cogny een licht verdedigde vliegbasis voor ogen had, greep Navarre de locatie in om de egelbenadering te proberen. Hoewel zijn ondergeschikten protesteerden en erop wezen dat ze, anders dan Na San, het hoge terrein rond het kamp niet zouden behouden, hield Navarre aan en de planning ging vooruit. Op 20 november 1953 begon operatie Castor en werden de volgende drie dagen 9.000 Franse troepen gedropt in het Dien Bien Phu-gebied.

Kolonel Christian de Castries. Amerikaanse leger

Met kolonel Christian de Castries aan het hoofd, overwonnen ze snel de lokale Viet Minh-oppositie en begonnen ze een reeks van acht versterkte sterke punten te bouwen. Gegeven vrouwelijke namen, bevond het hoofdkwartier van de Castrie zich in het centrum van vier vestingwerken bekend als Huguette, Dominique, Claudine en Eliane. In het noorden, noordwesten en noordoosten waren werken genaamd Gabrielle, Anne-Marie en Beatrice, terwijl Isabelle vier mijl naar het zuiden bewaakte de reserve-landingsbaan van de basis. De komende weken groeide het garnizoen van De Castries tot 10.800 man ondersteund door artillerie en tien M24 Chaffee light tanks.

Slag om Dien Bien Phu

• Conflict: Eerste Indochina-oorlog (1946-1954)
• data: 13 maart - 7 mei 1954
• Legers en commandanten:
• Frans
• Brigadegeneraal Christian de Castries
• Kolonel Pierre Langlais
• Generaal-majoor Rene Cogny
• 10.800 mannen (13 maart)
• Viet Minh
• Vo Nguyen Giap
• 48.000 mannen (13 maart)
• slachtoffers:
• Frans: 2.293 gedood, 5.195 gewonden en 10.998 gevangen
• Viet Minh: ong. 23.000

Belegerd

Giap begaf zich om de Fransen aan te vallen en stuurde troepen naar het versterkte kamp in Lai Chau, waardoor het garnizoen gedwongen werd naar Dien Bien Phu te vluchten. Onderweg vernietigde de Viet Minh effectief de 2.100 man kolom en bereikte slechts 185 de nieuwe basis op 22 december. Giap zag een kans bij Dien Bien Phu en trok ongeveer 50.000 mannen de heuvels rond de Franse positie in, evenals het grootste deel van zijn zware artillerie en luchtafweergeschut.

Het overwicht van Viet Minh-kanonnen kwam als een verrassing voor de Fransen die niet geloofden dat Giap een grote artillerie-arm bezat. Hoewel Viet Minh-granaten op de Franse positie begonnen te vallen op 31 januari 1954, begon Giap de strijd pas op 13 maart om 17.00 uur op 13 maart. Met een nieuwe maan lanceerden Viet Minh-troepen een massale aanval op Beatrice achter een zware spervuur ​​van artillerievuur.

Franse M24 Chaffee lichte tanks schieten tijdens de Slag om Dien Bien Phu, 1954. US Army

Viet Minh-troepen die uitgebreid waren opgeleid voor de operatie, overwonnen snel de Franse oppositie en beveiligden de werken. Een Franse tegenaanval de volgende ochtend werd gemakkelijk verslagen. De volgende dag zorgde artillerievuur ervoor dat de Franse landingsbaan de voorraden per parachute liet vallen. Die avond stuurde Giap twee regimenten uit de 308th Division tegen Gabrielle.

Ze vochten de Algerijnse troepen door en vochten de hele nacht door. In de hoop het belegerde garnizoen te verlichten, lanceerde de Castries een tegenaanval naar het noorden, maar met weinig succes. Op 15 maart om 8.00 uur moesten de Algerijnen zich terugtrekken. Twee dagen later werd Anne-Maries gemakkelijk ingenomen toen de Viet Minh in staat was de T'ai (een Vietnamese etnische minderheid die loyaal was aan de Franse) soldaten te overtuigen het te overreden. Hoewel de volgende twee weken een stilte in de strijd zagen, was de Franse commandostructuur in duigen.

Het einde nadert

Wanhopig over de vroege nederlagen, legde de Castries zich af in zijn bunker en kolonel Pierre Langlais nam het bevel over het garnizoen. Gedurende deze tijd verscherpte Giap zijn lijnen rond de vier centrale Franse vestingwerken. Op 30 maart, na het afsnijden van Isabelle, begon Giap met een reeks aanvallen op de oostelijke bastions van Dominique en Eliane. Toen het voet aan de grond kreeg in Dominique, werd de opmars van de Viet Minh gestopt door geconcentreerd Frans artillerievuur. Gevechten woedden in Dominique en Eliane tot 5 april, waarbij de Fransen wanhopig verdedigden en tegenaanvallen.

Pauzerend, verschoof Giap naar loopgraven en probeerde elke Franse positie te isoleren. In de loop van de volgende dagen ging het vechten verder met zware verliezen aan beide kanten. Nu het moreel van zijn mannen zinkt, werd Giap gedwongen versterkingen uit Laos op te roepen. Terwijl de strijd aan de oostkant woedde, slaagden de Viet Minh-troepen erin Huguette te penetreren en hadden op 22 april 90% van de luchtstrook veroverd. Dit maakte herbevoorrading, die moeilijk was geweest vanwege hevig luchtafweergeschut, vrijwel onmogelijk. Tussen 1 en 7 mei hernieuwde Giap zijn aanval en slaagde erin de verdedigers te overschrijden. Vechtend tot het einde, eindigde het laatste Franse verzet door het vallen van de avond op 7 mei.

Franse krijgsgevangenen worden uit Dien Bien Phu, 1954 marcheren. Public Domain

Nasleep

Een ramp voor de Fransen, de verliezen bij Dien Bien Phu telden 2.293 doden, 5.195 gewonden en 10.998 gevangen. Het aantal Viet Minh-slachtoffers wordt geschat op ongeveer 23.000. De nederlaag bij Dien Bien Phu betekende het einde van de Eerste Indochina-oorlog en leidde tot vredesonderhandelingen die in Genève aan de gang waren. De resulterende akkoorden van Genève uit 1954 verdeelden het land op de 17e parallel en creëerden een communistische staat in het noorden en een democratische staat in het zuiden. Het resulterende conflict tussen deze twee regimes groeide uiteindelijk uit in de oorlog in Vietnam.