Vroege Amerikaanse vliegtuigontwikkeling en de Eerste Wereldoorlog

Terwijl menselijke oorlogsvoering dateert uit ten minste de 15e eeuw toen de Slag om Megiddo (15e eeuw voor Christus) werd uitgevochten tussen Egyptische troepen en een groep Kanaänitische vazalstaten onder leiding van de koning van Kades, is het luchtgevecht nauwelijks meer dan een eeuw oud. De gebroeders Wright maakten de eerste vlucht in de geschiedenis in 1903 en in 1911 werden vliegtuigen voor het eerst gebruikt voor oorlogvoering door Italië met vliegtuigen om Libische stamleden te bombarderen. In de Eerste Wereldoorlog zou luchtoorlog een belangrijke rol spelen voor beide partijen, waarbij hondengevechten voor het eerst plaatsvonden in 1914 en tegen 1918 maakten de Britten en Duitsers op grote schaal gebruik van bommenwerpers om elkaars steden aan te vallen. Tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog waren er meer dan 65.000 vliegtuigen gebouwd.

The Wright Brothers bij Kitty Hawk

Op 17 december 1903 bestuurden Orville en Wilbur Wright eerste aangedreven vliegtuigvluchten in de geschiedenis over de winderige stranden van Kitty Hawk, North Carolina. De gebroeders Wright maakten die dag vier vluchten; waarbij Orville de eerste vlucht nam die slechts twaalf seconden duurde en 120 voet reed. Wilbur bestuurde de langste vlucht die 852 voet en 59 seconden duurde. Ze kiezen voor Kitty Hawk vanwege de constante wind van de Outer Banks die hielpen om hun vliegtuig van de grond te tillen.

Luchtvaartafdeling gecreëerd

Op 1 augustus 1907 stichtten de Verenigde Staten de Aeronautical Division van het Office of the Chief Signal Caller. Deze groep werd geplaatst "voor alle zaken met betrekking tot militaire ballonvaren, luchtmachines en alle verwante onderwerpen."

De gebroeders Wright maakten in augustus 1908 de eerste testvluchten van wat zij hoopten het eerste vliegtuig van het leger te worden, de Wright Flyer. Dit was gebouwd volgens militaire specificaties. Om een ​​militair contract voor hun vliegtuig te krijgen, moesten de gebroeders Wright bewijzen dat hun vliegtuigen passagiers konden vervoeren.

Eerste militaire ongeval 

Op 8 en 10 september 1908 voerde Orville tentoonstellingsvluchten uit en vervoerde twee verschillende legerofficieren voor een vliegreis. Op 17 september maakte Orville zijn derde vlucht met luitenant Thomas E. Selfridge, die het allereerste Amerikaanse militaire personeel werd dat slachtoffer was van een vliegtuigongeluk.

Voor een menigte van 2.000 toeschouwers vloog Lt. Selfridge met Orville Wright toen de juiste propeller brak waardoor het vaartuig zijn stuwkracht verloor en in een duikvlucht ging. Orville zette de motor uit en was in staat om een ​​hoogte van ongeveer 75 voet te bereiken, maar de Flyer raakte nog steeds de grond als eerste. Zowel Orville als Selfridge werden naar voren gegooid, waarbij Selfridge op een houten staander van het raamwerk sloeg en een gebroken schedel veroorzaakte die enkele uren later tot zijn dood leidde. Bovendien leed Orville verschillende ernstige verwondingen, waaronder een gebroken linkerdij, verschillende gebroken ribben en een beschadigde heup. Orville bracht zeven weken door in een ziekenhuis dat aan het recupereren was.

Terwijl Wright een pet droeg, droeg Selfridge geen hoofddeksel, maar als Selfridge een soort helm had gedragen, zou hij de crash meer dan waarschijnlijk hebben overleefd. Vanwege de dood van Selfridge verplichtte het Amerikaanse leger hun vroege piloten om zware hoofddeksels te dragen die deden denken aan voetbalhelmen uit die tijd.

Op 2 augustus 1909 koos het leger voor een vernieuwde Wright Flyer die veel meer testen had ondergaan als het eerste aangedreven fixed-wing vliegtuig. Op 26 mei 1909 waren luitenanten Frank P. Lahm en Benjamin D. Foulois de eerste Amerikaanse militair die zich kwalificeerde als legerpiloten. 

Aero Squadron gevormd

Het 1st Aero Squadron, ook bekend als het 1st Reconnaissance Squadron, werd gevormd op 5 maart 1913 en het blijft de oudste vliegende eenheid van Amerika. President William Taft beval de eenheid te organiseren vanwege de toenemende spanningen tussen de VS en Mexico. Oorspronkelijk had het 1e squadron 9 vliegtuigen met 6 piloten en ongeveer 50 dienstdoende mannen.

Op 19 maart 1916 beval generaal John J. Pershing het 1e Aero Squadron om zich te melden bij Mexico en daarmee de eerste Amerikaanse luchtvaarteenheid om deel te nemen aan militaire actie. Op 7 april 1916 werd Lt. Foulois de allereerste Amerikaanse piloot die werd gevangen genomen, hoewel hij maar een dag werd vastgehouden.

Hun ervaring in Mexico heeft zowel het leger als de Amerikaanse regering een zeer waardevolle les geleerd. De grootste zwakte van het squadron was dat het te weinig vliegtuigen had om een ​​militaire operatie goed uit te voeren. Wereldoorlog I leerde het belang van elk squadron met 36 vliegtuigen in totaal: 12 operationeel, 12 voor vervangingen en 12 meer in reserve van 12. Het 1e Aero Squadron bestond uit slechts 8 vliegtuigen met minimale reserveonderdelen.

In april 1916 met slechts 2 vliegtuigen in de vliegbare toestand in het 1e Aero-squadron, verzocht het leger een toewijzing van $ 500.000 aan het Congres om 12 nieuwe vliegtuigen te kopen - de Curtiss R-2's die waren uitgerust met Lewis-pistolen, automatische camera's, bommen en radio's

Na veel vertraging ontving het leger 12 Curtiss R-2's, maar deze waren praktisch voor het Mexicaanse klimaat en vereisten aanpassingen die tot 22 augustus 1916 nodig hadden om 6 vliegtuigen in de lucht te krijgen. Als resultaat van hun missie was het 1e squadron in staat om generaal Pershing te gebruiken met de eerste luchtfoto-evaluatie door een Amerikaanse luchteenheid.

Amerikaanse vliegtuigen in de Eerste Wereldoorlog

Toen de Verenigde Staten op 6 april 1917 de Eerste Wereldoorlog ingingen, was de vliegtuigindustrie van het land middelmatig in vergelijking met Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk, die elk vanaf het begin bij de oorlog betrokken waren geweest en uit de eerste hand hadden geleerd over de sterke punten en zwakke punten van gevechtsklare vliegtuigen. Dit was waar, ook al was er rond het begin van de oorlog meer dan voldoende geld verstrekt door het Amerikaanse Congres.