Is mevrouw O'Leary's koe het grote vuur in Chicago begonnen?

De populaire legende beweert al lang dat een koe die wordt gemolken door mevrouw Catherine O'Leary een kerosinelantaarn schopte en een schuurbrand ontstak die zich uitbreidde naar de Great Chicago Fire.

Het beroemde verhaal van de koe van mevrouw O'Leary verscheen kort na kolossaal vuur dat veel van Chicago heeft verteerd. En het verhaal heeft zich sindsdien verspreid. Maar was de koe echt de dader?

Nee. De echte schuld voor de enorme brand die op 8 oktober 1871 begon, ligt in een combinatie van gevaarlijke omstandigheden: een lange droogte over een zeer hete zomer, losjes afgedwongen vuurcodes en een uitgestrekte stad die bijna volledig uit hout is gebouwd.

Toch namen mevrouw O'Leary en haar koe de schuld in de publieke opinie. En de legende dat zij de oorzaak van het vuur zijn, blijft tot op de dag van vandaag bestaan.

De familie O'Leary

De familie O'Leary, immigranten uit Ierland, woonde in De Koven Street 137 in Chicago. Mevrouw O'Leary had een klein zuivelbedrijf en ze melkt regelmatig koeien in een schuur achter het huisje van de familie.

Op zondag 8 oktober 1871 begon omstreeks 21:00 uur een brand in O'Leary's schuur.

Catherine O'Leary en haar man Patrick, een veteraan uit de burgeroorlog, zwoeren later dat ze zich al voor de nacht hadden teruggetrokken en in bed lagen toen ze buren hoorden roepen over het vuur in de schuur. Volgens sommige berichten begon het gerucht over een koe die tegen een lantaarn schopte zich te verspreiden bijna zodra het eerste brandweerbedrijf op de brand reageerde.

Een ander gerucht in de buurt was dat een inwoner in het O'Leary-huis, Dennis "Peg Leg" Sullivan, de schuur was binnengeslopen om een ​​paar drankjes te drinken met enkele van zijn vrienden. Tijdens hun feestvreugde begonnen ze een brand in het hooi van de schuur door pijpen te roken.

Het is ook mogelijk dat het vuur ontstoken is door een sintel die uit een nabijgelegen schoorsteen is geblazen. Veel branden zijn begonnen in de jaren 1800, hoewel ze niet de voorwaarden hadden om zich zo snel en wijd te verspreiden als het vuur die nacht in Chicago.

Niemand zal ooit weten wat er die nacht echt is gebeurd in de schuur van O'Leary. Wat niet wordt betwist, is dat de vlammen zich verspreiden. En, bijgestaan ​​door sterke wind, veranderde de schuurbrand in de Grote Chicago Fire.

Binnen een paar dagen schreef een krantenverslaggever, Michael Ahern, een artikel waarin het gerucht in de buurt werd geschreven over de koe van mevrouw O'Leary die een kerosinelantaarn schopte. Het verhaal vond plaats en werd wijd verspreid.

Het officiële rapport

Een officiële commissie die het vuur onderzocht, hoorde in november 1871 een getuigenis over mevrouw O'Leary en haar koe. Een artikel in de New York Times op 29 november 1871 had als kop 'mevrouw O'Leary's Cow'. 

Het artikel beschreef de getuigenis van Catherine O'Leary voor de Chicago Board of Police and Fire Commissioners. In haar verslag hadden zij en haar man geslapen toen twee mannen naar hun huis kwamen om hen te waarschuwen dat hun schuur in brand stond.

De echtgenoot van mevrouw O'Leary, Patrick, werd ook ondervraagd. Hij getuigde dat hij niet wist hoe het vuur begon, want hij had ook geslapen tot hij de buren hoorde.

De commissie concludeerde in haar officiële rapport dat mevrouw O'Leary niet in de schuur was geweest toen de brand begon. Het rapport vermeldde geen precieze oorzaak van de brand, maar vermeldde dat een vonk uit een schoorsteen van een nabijgelegen huis op die winderige nacht de brand in de schuur had kunnen veroorzaken.

The O'Learys After the Fire

Ondanks dat het in het officiële rapport werd gewist, werd de familie O'Leary berucht. In een gril van het lot heeft hun huis eigenlijk het vuur overleefd, terwijl de vlammen zich naar buiten verspreidden van onroerend goed. Maar ondanks het stigma van de constante geruchten die zich landelijk hadden verspreid, verhuisden ze uiteindelijk van De Koven Street.

Mevrouw O'Leary leefde de rest van haar leven als een virtuele kluizenaar en verliet alleen haar woning om de dagelijkse mis bij te wonen. Toen ze stierf in 1895 werd ze beschreven als 'gebroken hart' dat haar altijd de schuld werd gegeven voor zoveel vernietiging.

Jaren na de dood van mevrouw O'Leary gaf Michael Ahern, de krantenverslaggever die het gerucht voor het eerst had gepubliceerd, toe dat hij en andere verslaggevers het verhaal hadden verzonnen. Ze geloofden dat het het verhaal zou hype, alsof een brand die een grote Amerikaanse stad vernietigde, extra sensatiezucht nodig had.

Toen Ahern stierf in 1927, bood een klein artikel uit het bijbehorende Associated Press Chicago zijn gecorrigeerde account aan:

"Michael Ahern, laatst overgebleven verslaggever van de beroemde Chicago-brand van 1871, en die de authenticiteit ontkende van het verhaal van de beroemde koe van mevrouw O'Leary, die werd gecrediteerd met het schoppen van een lamp in een schuur en het starten van het vuur, stierf hier vanavond.
"In 1921 zei Ahern, tijdens het schrijven van een jubileumverhaal over het vuur, dat hij en twee andere verslaggevers, John English en Jim Haynie, de verklaring verzonnen van de koe die het vuur ontstond, en gaf toe dat hij achteraf die spontane verbranding van hooi in de O'Leary-schuur was waarschijnlijk de oorzaak. Ten tijde van de brand was Ahern een politieverslaggever voor The Chicago Republican. '

De legende leefde voort

En hoewel het verhaal van mevrouw O'Leary en haar koe niet waar is, leefde het legendarische verhaal voort. Lithografieën van de scène werden geproduceerd in de late jaren 1800. De legende van de koe en de lantaarn vormden de basis voor populaire liedjes door de jaren heen, en het verhaal werd zelfs verteld in een grote Hollywood-film geproduceerd in 1937, "In Old Chicago."

De MGM-film, geproduceerd door Daryl F. Zanuck, gaf een volledig fictief verslag van de familie O'Leary en portretteerde het verhaal van de koe die over de lantaarn schopte als de waarheid. En hoewel "In Old Chicago" misschien helemaal niet klopt wat betreft de feiten, hielp de populariteit van de film en het feit dat deze was genomineerd voor een Academy Award voor Best Picture de legende van de koe van mevrouw O'Leary in stand te houden.

De Great Chicago Fire wordt herinnerd als een van de grote rampen van de 19e eeuw, samen met de uitbarsting van Krakatoa of de Johnstown Flood. En het wordt natuurlijk ook onthouden, omdat het een onderscheidend karakter leek te hebben, de koe van mevrouw O'Leary, in het midden ervan.