Cornelius Vanderbilt The Commodore

Cornelius Vanderbilt werd in het midden van de 19e eeuw de rijkste man in Amerika door de transportsector van het groeiende land te domineren. Beginnend met een kleine boot die over de wateren van de haven van New York vaart, bouwde Vanderbilt uiteindelijk een enorm transportimperium op.

Toen Vanderbilt stierf in 1877, werd zijn fortuin geschat op meer dan $ 100 miljoen. 

Hoewel hij nooit in het leger heeft gediend, heeft hij in zijn vroege loopvaartboten in de wateren rond New York City de bijnaam 'The Commodore' gekregen.

Hij was een legendarische figuur in de 19e eeuw, en zijn succes in het bedrijfsleven werd vaak toegeschreven aan zijn vermogen om harder - en meedogenlozer - te werken dan zijn concurrenten. Zijn uitgestrekte bedrijven waren in wezen prototypes van moderne bedrijven, en zijn rijkdom overtrof zelfs die van John Jacob Astor, die eerder de titel van de rijkste man van Amerika had gehad.

Geschat werd dat de rijkdom van Vanderbilt, in verhouding tot de waarde van de gehele Amerikaanse economie in die tijd, het grootste fortuin vormde dat ooit door een Amerikaan werd gehouden. De controle van Vanderbilt over de Amerikaanse transportactiviteiten was zo uitgebreid dat iedereen die wilde reizen of goederen wilde vervoeren, geen andere keuze had dan bij te dragen aan zijn groeiend fortuin.

Het vroege leven van Cornelius Vanderbilt

Cornelius Vanderbilt werd geboren op 27 mei 1794 op Staten Island, New York. Hij stamde af van Nederlandse kolonisten van het eiland (de familienaam was oorspronkelijk Van der Bilt). Zijn ouders hadden een kleine boerderij en zijn vader werkte ook als schipper.

Destijds moesten de boeren op Staten Island hun producten vervoeren naar de markten in Manhattan, tegenover de haven van New York. De vader van Vanderbilt bezat een boot waarmee vracht over de haven werd vervoerd en als jonge jongen werkte Cornelius naast zijn vader.

Cornelius, een onverschillige student, leerde lezen en schrijven en had aanleg voor rekenen, maar zijn opleiding was beperkt. Wat hij echt leuk vond, was werken op het water, en toen hij 16 was, wilde hij zijn eigen boot kopen zodat hij voor zichzelf kon beginnen.

Een overlijdensadvertentie gepubliceerd door de New York Tribune op 6 januari 1877 vertelde het verhaal van hoe de moeder van Vanderbilt aanbood om hem $ 100 te lenen om zijn eigen boot te kopen als hij een zeer rotsachtig veld zou vrijmaken zodat het kon worden gekweekt. Cornelius begon de klus, maar besefte dat hij hulp nodig had, dus sloot hij een deal met andere lokale jongeren, zodat ze konden helpen met de belofte dat hij hen ritten op zijn nieuwe boot zou geven.

Vanderbilt heeft met succes de klus geklaard, het geld geleend en de boot gekocht. Hij had al snel een bloeiend bedrijf dat mensen en producten over de haven naar Manhattan verhuisde en hij kon zijn moeder terugbetalen.

Vanderbilt huwde een verre neef toen hij 19 was, en hij en zijn vrouw zouden uiteindelijk 13 kinderen krijgen.

Vanderbilt bloeide tijdens de oorlog van 1812

Toen de oorlog van 1812 begon, werden forten gelegerd in de haven van New York, in afwachting van een aanval door de Britten. De forten van het eiland moesten worden bevoorraad en Vanderbilt, al bekend als een zeer harde werker, stelde het overheidscontract veilig. Hij floreerde tijdens de oorlog, leverde voorraden en bracht ook soldaten over de haven.

Hij investeerde geld terug in zijn bedrijf en kocht meer zeilschepen. Binnen een paar jaar erkende Vanderbilt de waarde van stoomboten en in 1818 begon hij te werken voor een andere zakenman, Thomas Gibbons, die een stoombootveerboot exploiteerde tussen New York City en New Brunswick, New Jersey.

Dankzij zijn fanatieke toewijding aan zijn werk maakte Vanderbilt de veerdienst zeer winstgevend. Hij combineerde zelfs de veerboot met een hotel voor de passagiers in New Jersey. De vrouw van Vanderbilt leidde het hotel.

Destijds hadden Robert Fulton en zijn partner Robert Livingston een monopolie op stoomboten op de Hudson River dankzij een staatswet van New York. Vanderbilt vocht tegen de wet en uiteindelijk besliste het Amerikaanse Hooggerechtshof, geleid door Opperrechter John Marshall, het ongeldig in een mijlpaalbeslissing. Vanderbilt kon zo zijn bedrijf verder uitbreiden.

Vanderbilt lanceerde zijn eigen scheepvaartbedrijf

In 1829 brak Vanderbilt los van Gibbons en begon zijn eigen vloot met boten te besturen. De stoomboten van Vanderbilt voeren langs de Hudson River, waar hij de tarieven verlaagde tot het punt dat concurrenten uit de markt vielen.

Vanderbilt vertrok met stoomschepen tussen New York en steden in New England en steden op Long Island. Vanderbilt liet tientallen stoomschepen bouwen en zijn schepen stonden bekend als betrouwbaar en veilig in een tijd waarin reizen per stoomboot ruw of gevaarlijk kon zijn. Zijn bedrijf bloeide.

Tegen de tijd dat Vanderbilt 40 jaar oud was, was hij goed op weg om miljonair te worden.

Vanderbilt vond kans met de California Gold Rush

Toen de California Gold Rush in 1849 langskwam, begon Vanderbilt met een dienst op zee, die mensen naar de Westkust naar Centraal-Amerika bracht. Na de landing in Nicaragua zouden de reizigers oversteken naar de Stille Oceaan en hun reis op zee voortzetten.

In een incident dat legendarisch werd, weigerde een bedrijf dat samenwerkte met Vanderbilt in de Midden-Amerikaanse onderneming hem te betalen. Hij merkte op dat het aanklagen van hen voor de rechtbank te lang zou duren, dus zou hij hen gewoon verpesten. Vanderbilt slaagde erin hun prijzen te onderbieden en het andere bedrijf binnen twee jaar buiten bedrijf te stellen.

Hij werd bedreven in het gebruik van dergelijke monopolistische tactieken tegen concurrenten, en bedrijven die tegen Vanderbilt ingingen, moesten vaak lijden. Hij had echter een afkeurend respect voor sommige rivalen in het bedrijfsleven, zoals een andere stoombootoperator, Daniel Drew. 

In de jaren 1850 begon Vanderbilt te voelen dat er meer geld moest worden verdiend in spoorwegen dan op het water, dus begon hij zijn nautische belangen terug te dringen terwijl hij spoorwegvoorraden opkocht.

Vanderbilt stelde een spoorwegrijk samen

Tegen het einde van de jaren 1860 was Vanderbilt een kracht in het spoorwegbedrijf. Hij had verschillende spoorwegen in de omgeving van New York gekocht en deze samengevoegd tot de New York Central en Hudson River Railroad, een van de eerste grote bedrijven.

Toen Vanderbilt de controle over de Erie Railroad probeerde te krijgen, raakten conflicten met andere zakenlieden, waaronder de geheimzinnige en duistere Jay Gould en de flamboyante Jim Fisk, bekend als de Erie Railroad War. Vanderbilt, wiens zoon William H. Vanderbilt nu met hem werkte, kwam uiteindelijk een groot deel van de spoorwegactiviteiten in de Verenigde Staten controleren.

Vanderbilt woonde in een weelderig herenhuis en bezat een uitgebreide privéstal waarin hij enkele van de beste paarden van Amerika bewaarde. Vele middagen reed hij met een koets door Manhattan, genietend van het voortbewegen met de snelst mogelijke snelheid.

Toen hij bijna 70 jaar oud was stierf zijn vrouw, en hij hertrouwde later een jongere vrouw die hem aanmoedigde om enkele filantropische bijdragen te leveren. Hij verstrekte de middelen om de Vanderbilt University te beginnen.

Na een langdurige reeks ziekten stierf Vanderbilt op 4 januari 1877, op 82-jarige leeftijd. Verslaggevers waren verzameld buiten zijn herenhuis in New York City en het nieuws over de dood van "The Commodore" gevulde kranten voor dagen daarna. Met inachtneming van zijn wensen was zijn begrafenis een vrij bescheiden aangelegenheid. Hij werd begraven op een kerkhof niet ver van waar hij opgroeide op Staten Island.

bronnen:

"Cornelius Vanderbilt." Encyclopedia of World Biography, 2e editie, vol. 15, Gale, 2004, pp. 415-416.

"Cornelius Vanderbilt, een lang en nuttig leven geëindigd", New York Times, 1 januari 1877, p. 1.