In traditionele grammatica, een complexe zin is een zin die een onafhankelijke clausule (of hoofdclausule) en ten minste één afhankelijke clausule bevat. Anders gezegd, een complexe zin bestaat uit een hoofdzin met een of meer afhankelijke clausules die eraan zijn verbonden met een passende conjunctie of voornaamwoord.
De complexe zin wordt conventioneel beschouwd als een van de vier basiszinstructuren in het Engels. De andere structuren zijn de eenvoudige zin, de samengestelde zin en de samengestelde complexe zin.
Zie de opmerkingen van Holger Diessel in Voorbeelden en opmerkingen hieronder voor een alternatieve definitie.
"EEN complexe zin heeft een hoofdzin en een of meer ondergeschikte clausules, die in verschillende soorten voorkomen. Eén soort is een relatieve bijzin, zoals in de [vetgedrukte] delen van Jack kende het kind die Kennedy neerschoot. Ze kunnen worden opgestapeld zoals in Jack is de man die het kind neerschoot dat Kennedy heeft vermoord… Een meer gebruikelijke vorm van bijzin is een bijwoordelijke bijzin, die vaak aangeeft wanneer, hoe, waarom of als er iets is gebeurd, zoals in de [vetgedrukte] delen van deze zinnen: Als John komt, Ik ga weg, of Hij ging weg omdat hij zich ziek voelde. Geen van de voorbeelden die zojuist werden gegeven, waren bijzonder exotisch, en ze konden allemaal gemakkelijk voorkomen in conversatie. In technische zin waren het allemaal complexe zinnen, omdat ze ondergeschikte clausules bevatten. "
-James R. Hurford, The Origins of Grammar: Language in the Light of Evolution II. Oxford University Press, 2012
"[D] onafhankelijke clausules kunnen geen afzonderlijke zinnen zijn. Ze zijn afhankelijk van een onafhankelijke clausule om ze te ondersteunen. De onafhankelijke clausule in een complexe zin draagt de hoofdbetekenis, maar beide clausules kunnen eerst komen. "
-A. Robert Young en Ann O. Strauch, Nitty Gritty Grammar: Zin Essentials voor schrijvers. Cambridge University Press, 2006
"De meeste zinnen die we gebruiken tijdens het schrijven of in doorlopende spraak zijn complex[...] Het is steeds nodig om feiten of concepten nader uit te werken dan de structuur van de eenvoudige zin toelaat. "
-Walter Nash, Engels gebruik: een gids voor eerste principes. Routledge, 1986
"Ingewikkelde zinnen worden traditioneel onderverdeeld in twee basistypen: (i) zinnen inclusief coördinatenclausules en (ii) zinnen met ondergeschikte clausules. De eerste bestaat uit twee (of meer) clausules die functioneel gelijkwaardig en symmetrisch zijn, terwijl de laatste bestaan uit twee (of meer) clausules die een asymmetrische relatie vormen: een ondergeschikte clausule en een matrixclausule hebben geen gelijke status en gelijke functie ( zie Foley en Van Valin 1984: 239) ... Ik stel voor dat prototypische ondergeschikte clausules de volgende kenmerken hebben: ze zijn (i) syntactisch ingebed, (ii) formeel gemarkeerd als een afhankelijke clausule, (iii) semantisch geïntegreerd in een bovengeschikte clausule, en (iv) onderdeel van dezelfde verwerking- en planningseenheid als de bijbehorende matrixclausule. "
-Holger Diessel, De verwerving van complexe zinnen. Cambridge University Press, 2004
"Ingewikkelde zinnen kan dramatische ontwikkeling bieden, een metafoor uitbreiden, zoals Captain Ahab van Melville ons herinnert: 'Het pad naar mijn vaste doel is gelegd op ijzeren rails, waarop mijn ziel is gegroefd om te rennen.' "
-Philip Gerard, Creatieve non-fictie: onderzoek naar en bewerking van verhalen uit het echte leven. Verhaalpers, 1996