Koude oorlog generaal Curtis LeMay, vader van het Strategic Air Command

Curtis LeMay (15 november 1906, 1 oktober 1990) was een generaal van de Amerikaanse luchtmacht die beroemd werd vanwege het leiden van een bombardement in de Stille Oceaan tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog diende hij als leider van het Strategic Air Command, de Amerikaanse militaire divisie die verantwoordelijk is voor de meeste kernwapens van het land. LeMay liep later als running mate van George Wallace in de presidentsverkiezingen van 1968.

Snelle feiten: Curtis LeMay

• Bekend om: LeMay was een belangrijke leider van het Amerikaanse luchtleger tijdens de Tweede Wereldoorlog en leidde het Strategic Air Command tijdens de vroege jaren van de Koude Oorlog.
• Geboren: 15 november 1906 in Columbus, Ohio
• Ouders: Erving en Arizona LeMay
• Ging dood: 1 oktober 1990 op de luchtmachtbasis van maart, Californië
• Onderwijs: Ohio State University (B.S. in Civiele techniek)
• Awards en onderscheidingen: U.S. Distinguished Service Cross, French Legion of Honor, British Distinguished Flying Cross
• Echtgenoot: Helen Estelle Maitland (m. 1934-1992)
• Kinderen: Patricia Jane LeMay Lodge

Vroege leven

Curtis Emerson LeMay werd geboren op 15 november 1906 in Colombus, Ohio, in Erving en Arizona LeMay. LeMay groeide op in zijn geboortestad en ging later naar de Ohio State University, waar hij civiele techniek studeerde en lid was van de National Society of Pershing Rifles. In 1928, na zijn afstuderen, trad hij toe tot het Amerikaanse leger Air Corps als een vliegende cadet en werd hij naar Kelly Field, Texas, gestuurd voor vliegopleiding. Het volgende jaar ontving LeMay zijn commissie als tweede luitenant in de Army Reserve. Hij kreeg de opdracht als tweede luitenant in het reguliere leger in 1930.

Militaire loopbaan

LeMay werd voor het eerst toegewezen aan het 27th Pursuit Squadron in Selfridge Field, Michigan en bracht de volgende zeven jaar door in jachtopdrachten totdat hij werd overgeplaatst naar bommenwerpers in 1937. Terwijl hij diende bij de 2nd Bomb Group, nam LeMay deel aan de eerste massavlucht van B-17s naar Zuid-Amerika, dat de groep de Mackay-trofee won voor uitstekende luchtprestaties. Hij werkte ook om de luchtroutes naar Afrika en Europa te pionieren. LeMay, een meedogenloze trainer, onderwierp zijn bemanningen aan voortdurende oefeningen, omdat hij geloofde dat dit de beste manier was om levens in de lucht te redden. Zijn aanpak leverde hem de bijnaam "Iron Ass."

Tweede Wereldoorlog

Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, begon LeMay, toen een luitenant-kolonel, de 305th Bombardment Group op te leiden en leidde hen toen ze in oktober 1942 naar Engeland werden uitgezonden als onderdeel van de Achtste Luchtmacht. Terwijl hij de 305e leidde in de strijd, hielp LeMay belangrijke defensieve formaties te ontwikkelen, zoals de gevechtsdoos, die door B-17's werd gebruikt tijdens missies over bezet Europa. Hij kreeg het bevel over de 4e bombardementsvleugel en werd in september 1943 gepromoveerd tot brigadegeneraal en hield toezicht op de transformatie van de eenheid naar de 3e bomdivisie.

Bekend om zijn moed in de strijd, leidde LeMay persoonlijk verschillende missies, waaronder het Regensburg-gedeelte van de aanval op Schweinfurt-Regensburg op 17 augustus 1943. LeMay leidde 146 B-17's uit Engeland naar hun doel in Duitsland en vervolgens op honken in Afrika. Omdat de bommenwerpers buiten het bereik van escorts opereerden, leed de formatie zware verliezen, met 24 vliegtuigen verloren. Vanwege zijn succes in Europa werd LeMay in augustus 1944 overgebracht naar het theater China-Birma-India om het nieuwe XX Bomber Command te leiden. Het XX Bomber Command, gevestigd in China, hield toezicht op B-29-invallen op Japan.

Na de verovering van de Marianas-eilanden werd LeMay in januari 1945 overgedragen aan het XXI Bomber Command. Opererend vanuit bases op Guam, Tinian en Saipan, sloeg LeMay's B-29s routinematig doelen in Japanse steden. Na het beoordelen van de resultaten van zijn vroege invallen vanuit China en de Marianen, ontdekte LeMay dat bombardementen op grote hoogte in Japan niet effectief waren, grotendeels vanwege het slechte weer. Omdat de Japanse luchtverdediging daglichtbombardementen op lage en middelhoge hoogte verbood, gaf LeMay zijn bommenwerpers de opdracht om 's nachts te staken met behulp van brandbommen.

Na tactieken die de Britten boven Duitsland hadden ontwikkeld, begonnen de bommenwerpers van LeMay Japanse steden te bombarderen. Omdat het belangrijkste bouwmateriaal in Japan hout was, bleken de brandwapens zeer effectief, waardoor vaak vuurstormen ontstonden die hele buurten verminderden. De invallen troffen 64 steden tussen maart en augustus 1945 en doodden ongeveer 330.000 mensen. Hoewel ze brutaal waren, werden de tactieken van LeMay onderschreven door presidenten Roosevelt en Truman als een methode om de oorlogsindustrie te vernietigen en de noodzaak om Japan binnen te vallen te voorkomen.

Luchtbrug in Berlijn

Na de oorlog diende LeMay in administratieve functies voordat hij in oktober 1947 werd aangesteld als commandant van Amerikaanse luchtmacht in Europa. In juni daaropvolgend organiseerde LeMay luchtoperaties voor de Berlijnse luchtbrug nadat de Sovjets alle grondtoegang tot de stad blokkeerden. Met de luchtbrug in gebruik, werd LeMay teruggebracht naar de VS om het Strategic Air Command (SAC) te leiden. Na het bevel te hebben gevonden, vond LeMay SAC in slechte staat en bestond uit slechts enkele onderbemande B-29-groepen. LeMay wilde SAC transformeren tot het belangrijkste aanvalswapen van de USAF.

Strategisch luchtcommando

In de komende negen jaar hield LeMay toezicht op de overname van een vloot van all-jet bommenwerpers en de oprichting van een nieuw commando- en controlesysteem dat een ongekende mate van gereedheid mogelijk maakte. Toen hij in 1951 werd gepromoveerd tot generaal-generaal, werd LeMay de jongste die de rang bereikte sinds Ulysses S. Grant. Als het belangrijkste middel van de Verenigde Staten om kernwapens te leveren, bouwde SAC tal van nieuwe vliegvelden en ontwikkelde een uitgebreid systeem voor het bijtanken van midair om hun vliegtuigen in staat te stellen de Sovjet-Unie aan te vallen. Terwijl hij SAC leidde, begon LeMay het proces van het toevoegen van intercontinentale ballistische raketten aan de inventaris van SAC en deze op te nemen als een vitaal element van het nucleaire arsenaal van de natie.

Stafchef voor de Amerikaanse luchtmacht

Na het verlaten van SAC in 1957 werd LeMay benoemd tot vice-stafchef van de Amerikaanse luchtmacht. Vier jaar later werd hij gepromoveerd tot stafchef. In deze rol heeft LeMay het beleid tot zijn overtuiging gemaakt dat strategische luchtcampagnes voorrang moeten hebben op tactische aanvallen en steun op de grond. Als gevolg hiervan begon de luchtmacht vliegtuigen aan te schaffen die geschikt waren voor dit type nadering. Tijdens zijn ambtstermijn botste LeMay herhaaldelijk met zijn superieuren, waaronder minister van Defensie Robert McNamara, secretaris van de luchtmacht Eugene Zuckert en voorzitter van de Joint Chiefs General Maxwell Taylor.

In de vroege jaren 1960 verdedigde LeMay met succes de begrotingen van de luchtmacht en begon het satelliettechnologie te gebruiken. Soms een controversieel figuur, LeMay werd gezien als een oorlogszuchtige tijdens de Cubaanse raketcrisis van 1962 toen hij luid debatteerde met president John F. Kennedy en secretaris McNamara over luchtaanvallen tegen Sovjetposities op het eiland. LeMay verzette zich tegen de scheepsblokkade van Kennedy en gaf de voorkeur aan het binnenvallen van Cuba, zelfs nadat de Sovjets zich hadden teruggetrokken.

In de jaren na de dood van Kennedy begon LeMay zijn ongenoegen te uiten over het beleid van president Lyndon Johnson in Vietnam. In de begindagen van de Vietnam-oorlog had LeMay opgeroepen tot een wijdverbreide strategische bombardingscampagne gericht tegen de industriële fabrieken en infrastructuur van Noord-Vietnam. Onwillig om het conflict uit te breiden, beperkte Johnson de Amerikaanse luchtaanvallen tot interdictieve en tactische missies, waarvoor Amerikaanse vliegtuigen slecht geschikt waren. In februari 1965, nadat Johnson en McNamara te maken hadden met intense kritiek, dwongen ze LeMay met pensioen te gaan.

Later leven

Na zijn verhuizing naar Californië werd LeMay benaderd om de zittende senator Thomas Kuchel in de Republikeinse primary van 1968 uit te dagen. Hij weigerde en koos in plaats daarvan voor het vice-presidentschap onder George Wallace op het ticket van de American Independent Party. Hoewel hij Richard Nixon oorspronkelijk had gesteund, was LeMay bezorgd geworden dat Nixon nucleaire pariteit met de Sovjets zou accepteren en een verzoenende benadering van Vietnam zou volgen. LeMay's associatie met Wallace was controversieel, omdat deze bekend stond om zijn sterke steun voor segregatie. Nadat de twee bij de peilingen waren verslagen, trok LeMay zich terug uit het openbare leven en weigerde verdere oproepen om naar kantoor te gaan.

Dood

LeMay stierf op 1 oktober 1990, na een lang pensioen. Hij werd begraven op de U.S. Air Force Academy in Colorado Springs, Colorado.

nalatenschap

LeMay wordt het best herinnerd als een militaire held die een belangrijke rol speelde bij de modernisering van de Amerikaanse luchtmacht. Voor zijn service en prestaties ontving hij talloze medailles van de VS en andere regeringen, waaronder die van Groot-Brittannië, Frankrijk, België en Zweden. LeMay werd ook opgenomen in de International Air & Space Hall of Fame.