Oorzaken van de Tweede Wereldoorlog

Veel van de zaden van de Tweede Wereldoorlog in Europa werden gezaaid door het Verdrag van Versailles dat de Eerste Wereldoorlog beëindigde. In zijn definitieve vorm legde het verdrag de volledige schuld voor de oorlog tegen Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, evenals veeleisende harde financiële herstelbetalingen en leidde tot territoriale uiteenvallen. Voor het Duitse volk, dat had geloofd dat de wapenstilstand was afgesproken op basis van de soepele veertien punten van de Amerikaanse president Woodrow Wilson, veroorzaakte het verdrag wrok en een diep wantrouwen tegenover hun nieuwe regering, de Weimarrepubliek. De noodzaak om oorlogsherstel te betalen, in combinatie met de instabiliteit van de overheid, droeg bij aan een enorme hyperinflatie die de Duitse economie verlamde. Deze situatie werd verergerd door het begin van de Grote Depressie.

Naast de economische consequenties van het verdrag was Duitsland verplicht het Rijnland te demilitariseren en had het zware militaire beperkingen, waaronder de afschaffing van zijn luchtmacht. Territoriaal werd Duitsland ontdaan van zijn koloniën en verbeurd land voor de vorming van het land Polen. Om ervoor te zorgen dat Duitsland niet zou uitbreiden, verbood het verdrag de annexatie van Oostenrijk, Polen en Tsjechoslowakije.

Rise of Fascism and the Nazi Party

In 1922 kwamen Benito Mussolini en de fascistische partij aan de macht in Italië. Het fascisme geloofde in een sterke centrale overheid en een strikte controle van de industrie en de bevolking, en was een reactie op het vermeende falen van de vrije markteconomie en een diepe angst voor het communisme. Zeer militaristisch, werd fascisme ook gedreven door een gevoel van strijdlustig nationalisme dat conflict aanmoedigde als een middel voor sociale verbetering. Tegen 1935 was Mussolini in staat om zichzelf de dictator van Italië te maken en veranderde het land in een politiestaat.

In het noorden van Duitsland werd het fascisme omarmd door de nationaal-socialistische Duitse arbeiderspartij, ook bekend als de nazi's. De nazi's en hun charismatische leider, Adolf Hitler, kwamen snel aan de macht in de late jaren 1920 en volgden de centrale principes van het fascisme, terwijl ze ook pleitten voor de raciale zuiverheid van het Duitse volk en extra Duits Lebensraum (woonruimte). De nazi's speelden in de economische nood in Weimar Duitsland en werden gesteund door hun milities met "bruine shirts". Ze werden een politieke macht. Op 30 januari 1933 werd Hitler in een positie geplaatst om de macht over te nemen toen hij door president Paul von Hindenburg tot rijkskanselier werd benoemd

De nazi's nemen macht aan

Een maand nadat Hitler het kanselierschap aannam, brandde het Rijksdaggebouw. Hitler beschuldigde het vuur van de Communistische Partij van Duitsland en gebruikte het incident als een excuus om die politieke partijen te verbieden die zich verzetten tegen het nazi-beleid. Op 23 maart 1933 namen de nazi's in wezen de controle over de regering door de machtigingshandelingen goed te keuren. Bedoeld als een noodmaatregel, gaven de handelingen het kabinet (en Hitler) de macht om wetgeving aan te nemen zonder de goedkeuring van de Reichstag. Hitler bewoog vervolgens om zijn macht te consolideren en voerde een zuivering van de partij uit (De nacht van de lange messen) om diegenen te elimineren die zijn positie konden bedreigen. Met zijn interne vijanden onder controle begon Hitler de vervolging van degenen die als raciale vijanden van de staat werden beschouwd. In september 1935 keurde hij de wetten van Neurenberg goed die joden hun burgerschap ontnamen en het huwelijk of de seksuele relaties tussen een jood en een 'ariër' verbood. Drie jaar later begon de eerste pogrom (Night of Broken Glass) waarin meer dan honderd Joden werden gedood en 30.000 gearresteerd en naar concentratiekampen werden gestuurd.

Duitsland remilitariseert

Op 16 maart 1935 beval Hitler, in duidelijke schending van het Verdrag van Versailles, de remilitarisering van Duitsland, inclusief de reactivering van de Luftwaffe (luchtmacht). Terwijl het Duitse leger door dienstplicht groeide, uitten de andere Europese mogendheden minimaal protest omdat ze zich meer bezighielden met de handhaving van de economische aspecten van het verdrag. In een beweging die Hitler's schending van het verdrag stilzwijgend heeft onderschreven, heeft Groot-Brittannië in 1935 de Anglo-Duitse marineovereenkomst ondertekend, waarmee Duitsland een vloot kon bouwen ter grootte van een derde van de Koninklijke Marine en de Britse marineoperaties in de Oostzee konden worden beëindigd.

Twee jaar na het begin van de uitbreiding van het leger, heeft Hitler het verdrag verder geschonden door de herbezetting van het Rijnland door het Duitse leger te gelasten. Voorzichtig handhaafde Hitler bevelen dat de Duitse troepen zich moesten terugtrekken als de Fransen zouden ingrijpen. Omdat ze niet betrokken wilden raken bij een andere grote oorlog, vermeden Groot-Brittannië en Frankrijk tussenbeide te komen en zochten een oplossing, met weinig succes, via de Volkenbond. Na de oorlog gaven verschillende Duitse officieren aan dat als de herbezetting van het Rijnland was tegengegaan, dit het einde van het regime van Hitler zou hebben betekend.

De Anschluss

Aangemoedigd door de reactie van Groot-Brittannië en Frankrijk op het Rijnland, begon Hitler verder te gaan met een plan om alle Duitstalige volkeren te verenigen onder één "Groot-Duits" regime. Opnieuw opererend in strijd met het Verdrag van Versailles, maakte Hitler overtuigingen met betrekking tot de annexatie van Oostenrijk. Hoewel deze in het algemeen door de regering in Wenen werden afgewezen, was Hitler in staat om op 11 maart 1938 een dag vóór een geplande volksraadpleging een staatsgreep te organiseren door de Oostenrijkse nazi-partij. De volgende dag staken Duitse troepen de grens over om het te handhaven Anschluss (annexatie). Een maand later hielden de nazi's een volksraadpleging over deze kwestie en ontvingen 99,73% van de stemmen. De internationale reactie was opnieuw mild, waarbij Groot-Brittannië en Frankrijk protest uitbrachten, maar nog steeds aantoonden dat ze niet bereid waren militaire actie te ondernemen.

De conferentie van München

Met Oostenrijk in zijn greep keerde Hitler zich naar de etnisch Duitse Sudetenland-regio van Tsjechoslowakije. Sinds de oprichting aan het einde van de Eerste Wereldoorlog was Tsjechoslowakije op hun hoede voor mogelijke Duitse vooruitgang. Om dit tegen te gaan, hadden ze een uitgebreid systeem van vestingwerken gebouwd in de bergen van het Sudetenland om elke invasie te blokkeren en militaire allianties met Frankrijk en de Sovjet-Unie gesloten. In 1938 begon Hitler paramilitaire activiteit en extremistisch geweld in Sudetenland te ondersteunen. Na de verklaring van Tsjechoslowakije over de staat van beleg in de regio, eiste Duitsland onmiddellijk dat het land aan hen zou worden overgedragen.

In reactie daarop mobiliseerden Groot-Brittannië en Frankrijk voor het eerst sinds de Eerste Wereldoorlog hun legers. Toen Europa op weg was naar oorlog, stelde Mussolini een conferentie voor om de toekomst van Tsjechoslowakije te bespreken. Dit werd overeengekomen en de vergadering werd in september 1938 in München geopend. Tijdens de onderhandelingen hebben Groot-Brittannië en Frankrijk, onder leiding van respectievelijk premier Neville Chamberlain en president Édouard Daladier, een beleid van verzoening gevolgd en toegegeven aan de eisen van Hitler om oorlog te voorkomen. Ondertekend op 30 september 1938, heeft de Overeenkomst van München het Sudetenland overgedragen aan Duitsland in ruil voor de belofte van Duitsland om geen aanvullende territoriale eisen te stellen.

De Tsjechen, die niet waren uitgenodigd voor de conferentie, werden gedwongen om de overeenkomst te accepteren en werden gewaarschuwd dat als ze zich niet aan de regels hielden, ze verantwoordelijk zouden zijn voor elke oorlog die zou resulteren. Door de overeenkomst te ondertekenen, zijn de Fransen hun verdragsverplichtingen jegens Tsjechoslowakije niet nagekomen. Terugkerend naar Engeland, beweerde Chamberlain "vrede voor onze tijd" te hebben bereikt. De volgende maart, braken Duitse troepen de overeenkomst en grepen de rest van Tsjechoslowakije. Kort daarna sloot Duitsland een militaire alliantie met Mussolini's Italië.

Het Molotov-Ribbentrop-pact

Josef Stalin, boos op wat hij zag als de Westerse mogendheden die samenkwamen om Tsjechoslowakije aan Hitler te geven, maakte zich zorgen dat er iets soortgelijks zou kunnen gebeuren met de Sovjetunie. Hoewel op zijn hoede, ging Stalin in gesprek met Groot-Brittannië en Frankrijk over een mogelijke alliantie. In de zomer van 1939 begonnen de Sovjets met nazi-besprekingen besprekingen met nazi-Duitsland over het opstellen van een niet-aanvalsverdrag. Het definitieve document, het Molotov-Ribbentrop-pact, werd op 23 augustus ondertekend en riep op tot de verkoop van voedsel en olie aan Duitsland en wederzijdse niet-agressie. In het pact waren ook geheime clausules opgenomen die Oost-Europa in invloedssferen verdeelden en plannen voor de verdeling van Polen.

De invasie van Polen

Sinds de Eerste Wereldoorlog waren er spanningen tussen Duitsland en Polen met betrekking tot de vrije stad Danzig en de 'Poolse Corridor'. De laatste was een smalle strook land die naar het noorden reikte tot Danzig, waardoor Polen toegang kreeg tot de zee en de provincie Oost-Pruisen scheidde van de rest van Duitsland. In een poging om deze problemen op te lossen en te winnen Lebensraum voor het Duitse volk begon Hitler de invasie van Polen te plannen. Het na de Eerste Wereldoorlog gevormde Poolse leger was relatief zwak en slecht uitgerust in vergelijking met Duitsland. Om zijn verdediging te bevorderen, had Polen militaire allianties met Groot-Brittannië en Frankrijk gevormd.