De rampzalige terugtocht van Groot-Brittannië uit Kabul

Een Britse inval in Afghanistan eindigde in 1842 in een ramp toen een heel Brits leger, terwijl het zich terugtrok in India, werd afgeslacht. Slechts één overlevende keerde terug naar het Britse grondgebied. Er werd aangenomen dat de Afghanen hem lieten leven om het verhaal te vertellen van wat er was gebeurd.

De achtergrond van de schokkende militaire ramp was de constante geopolitieke jockey in Zuid-Azië, die uiteindelijk 'The Great Game' werd genoemd. Het Britse rijk regeerde in het begin van de 19e eeuw over India (via de Oost-Indische Compagnie) en de Het Russische rijk, in het noorden, werd ervan verdacht zijn eigen ontwerpen op India te hebben.

De Britten wilden Afghanistan veroveren om te voorkomen dat de Russen door de bergachtige gebieden naar het zuiden van India binnendringen.

Een van de eerste uitbarstingen in deze epische strijd was de eerste Anglo-Afghaanse oorlog, die eind 1830 begon. Om zijn belangen in India te beschermen, hadden de Britten zich verbonden met een Afghaanse heerser, Dost Mohammed.

Hij had oorlogvoerende Afghaanse facties verenigd na het grijpen van de macht in 1818 en leek een nuttig doel te dienen voor de Britten. Maar in 1837 werd duidelijk dat Dost Mohammed een flirt met de Russen begon.

Groot-Brittannië valt Afghanistan binnen

De Britten besloten Afghanistan binnen te vallen en het leger van de Indus, een formidabele strijdmacht van meer dan 20.000 Britse en Indiase troepen, vertrok eind 1838 vanuit India naar Afghanistan. Na een moeilijke reis door de bergpassen bereikten de Britten in april Kabul 1839. Ze marcheerden ongehinderd de Afghaanse hoofdstad in.

Dost Mohammed werd omvergeworpen als de Afghaanse leider en de Britten installeerden Shah Shuja, die decennia eerder uit de macht was verdreven. Het oorspronkelijke plan was om alle Britse troepen terug te trekken, maar de macht van Shah Shuja was wankel, dus twee brigades van Britse troepen moesten in Kabul blijven.

Samen met het Britse leger werden twee belangrijke figuren toegewezen om in wezen de regering van Shah Shuja, Sir William McNaghten en Sir Alexander Burnes te leiden. De mannen waren twee bekende en zeer ervaren politieke officieren. Burnes had eerder in Kabul gewoond en had een boek geschreven over zijn tijd daar.

De Britse troepen die in Kabul verbleven, hadden zich kunnen vestigen in een oud fort met uitzicht op de stad, maar Shah Shuja geloofde dat het zou lijken alsof de Britten de controle hadden. In plaats daarvan bouwden de Britten een nieuw kantonement, of basis, dat moeilijk te verdedigen zou blijken te zijn. Sir Alexander Burnes, die zich vrij zeker voelde, woonde buiten het kanton, in een huis in Kabul.

De Afghanen komen in opstand

De Afghaanse bevolking was diep verontwaardigd over de Britse troepen. De spanningen liepen langzaam op en ondanks waarschuwingen van vriendelijke Afghanen dat een opstand onvermijdelijk was, waren de Britten niet voorbereid in november 1841 toen een opstand uitbrak in Kabul.

Een menigte omringde het huis van Sir Alexander Burnes. De Britse diplomaat probeerde de menigte geld te bieden om te betalen, zonder effect. De licht verdedigde woning was onder de voet gelopen. Burnes en zijn broer werden allebei op brute wijze vermoord.

De Britse troepen in de stad waren sterk in de minderheid en konden zichzelf niet goed verdedigen, omdat het kanton omsingeld was.

Een wapenstilstand werd eind november geregeld en het lijkt erop dat de Afghanen gewoon wilden dat de Britten het land zouden verlaten. Maar de spanningen escaleerden toen de zoon van Dost Mohammed, Muhammad Akbar Khan, in Kabul verscheen en een hardere lijn koos.

Britten gedwongen te vluchten

Sir William McNaghten, die had geprobeerd een weg uit de stad te onderhandelen, werd op 23 december 1841 vermoord, naar verluidt door Muhammad Akbar Khan zelf. De Britten, hun situatie hopeloos, slaagden er op de een of andere manier in om te onderhandelen over een verdrag om Afghanistan te verlaten.

Op 6 januari 1842 begonnen de Britten zich terug te trekken uit Kabul. Ongeveer 4.500 Britse troepen en 12.000 burgers die het Britse leger naar Kabul hadden gevolgd, verlieten de stad. Het plan was om naar Jalalabad te marcheren, ongeveer 90 mijl verderop.