Biografie van Walt Whitman, Amerikaanse dichter

Walt Whitman (31 mei 1819 - 26 maart 1892) is een van de belangrijkste Amerikaanse schrijvers van de 19e eeuw en veel critici beschouwen hem als de grootste dichter van het land. Zijn boek 'Leaves of Grass', dat hij in zijn leven heeft bewerkt en uitgebreid, is een meesterwerk van de Amerikaanse literatuur. Naast het schrijven van poëzie, werkte Whitman als journalist en bood hij vrijwilligerswerk aan in militaire ziekenhuizen.

Snelle feiten: Walt Whitman

• Bekend om: Whitman is een van de beroemdste Amerikaanse dichters van de 19e eeuw.
• Geboren: 31 mei 1819 in West Hills, New York
• Ging dood: 26 maart 1892 in Camden, New Jersey
• Gepubliceerde werken: Grassprieten, trommelkranen, democratische vergezichten

Vroege leven

Walt Whitman werd geboren op 31 mei 1819 in het dorp West Hills op Long Island, New York, ongeveer 50 mijl ten oosten van New York City. Hij was de tweede van acht kinderen. De vader van Whitman was van Engelse afkomst en zijn moeder was Nederlands. In het latere leven zou hij naar zijn voorouders verwijzen als vroege kolonisten van Long Island.

In 1822, toen Walt 2 jaar oud was, verhuisde de familie Whitman naar Brooklyn, dat nog steeds een kleine stad was. Whitman zou het grootste deel van de volgende 40 jaar van zijn leven doorbrengen in Brooklyn, dat in die tijd uitgroeide tot een bloeiende stad.

Na het afronden van de openbare school in Brooklyn begon Whitman op 11-jarige leeftijd te werken. Hij was een kantoorjongen voor een advocatenkantoor voordat hij een leerlingdrukker werd bij een krant. In zijn late tienerjaren werkte Whitman enkele jaren als leraar op het platteland van Long Island. In 1838 richtte hij een wekelijkse krant op Long Island op. Hij rapporteerde en schreef verhalen, drukte het papier en leverde het zelfs te paard af. Tegen het begin van de jaren 1840 was hij in de professionele journalistiek ingebroken en schreef hij artikelen voor tijdschriften en kranten in New York.

Bibliotheek van het congres

Vroege Geschriften

Vroege schrijfinspanningen van Whitman waren redelijk conventioneel. Hij schreef over populaire trends en droeg schetsen bij over het stadsleven. In 1842 schreef hij de zelfbeheersingsroman 'Franklin Evans', die de verschrikkingen van alcoholisme uitbeeldde. In het latere leven zou Whitman de roman als 'rot' aanmerken, maar in die tijd was het een commercieel succes.

In het midden van de jaren 1840 werd Whitman de redacteur van de Brooklyn Daily Eagle, maar zijn politieke opvattingen, die in lijn waren met de startende Free Soil Party, brachten hem uiteindelijk ontslagen. Hij nam vervolgens een baan bij een krant in New Orleans. Hoewel hij leek te genieten van de exotische natuur van de stad, had hij blijkbaar heimwee naar Brooklyn. De opdracht duurde slechts enkele maanden.

Tegen het begin van de jaren 1850 schreef hij nog steeds voor kranten, maar zijn aandacht was op poëzie gericht. Hij noteerde vaak notities voor gedichten geïnspireerd door het drukke stadsleven om hem heen.

'Bladeren van gras'

In 1855 publiceerde Whitman de eerste editie van "Leaves of Grass". Het boek was ongebruikelijk, omdat de 12 gedichten die het bevatte zonder titel en in type waren (deels door Whitman zelf) dat meer op proza ​​leek dan op poëzie.

Whitman had een lang en opmerkelijk voorwoord geschreven en stelde zichzelf in wezen voor als een 'Amerikaanse bard'. Voor het frontispice koos hij een gravure van zichzelf, gekleed als een gewone werker. Op de groene omslagen van het boek stond de titel 'Leaves of Grass'. Vreemd genoeg bevatte de titelpagina van het boek, misschien vanwege een onoplettendheid, niet de naam van de auteur.

De gedichten in de originele editie waren geïnspireerd op de dingen die Whitman fascinerend vond: de drukte van New York, de moderne uitvindingen waar het publiek zich over verwonderde en de rauwe politiek van de jaren 1850. Hoewel Whitman blijkbaar hoopte dichter van de gewone man te worden, bleef zijn boek grotendeels onopgemerkt.

"Leaves of Grass" trok echter een grote fan. Whitman bewonderde de schrijver en spreker Ralph Waldo Emerson en stuurde hem een ​​exemplaar van zijn boek. Emerson las het, was erg onder de indruk en schreef een brief aan Whitman: "Ik groet je aan het begin van een geweldige carrière."

Whitman produceerde ongeveer 800 exemplaren van de eerste editie van "Leaves of Grass" en het jaar daarop publiceerde hij een tweede editie, die 20 extra gedichten bevatte.

Evolutie van 'Leaves of Grass'

Whitman zag "Leaves of Grass" als zijn levenswerk. In plaats van nieuwe gedichtenboeken te publiceren, begon hij de gedichten in het boek te herzien en nieuwe toe te voegen in opeenvolgende edities.

De derde editie van het boek werd uitgegeven door een uitgeverij in Boston, Thayer en Eldridge. Whitman reisde naar Boston om drie maanden in 1860 door te brengen met het voorbereiden van het boek, dat meer dan 400 pagina's met poëzie bevatte. Sommige gedichten in de editie van 1860 verwezen naar homoseksualiteit, en hoewel de gedichten niet expliciet waren, waren ze niettemin controversieel.

Burgeroorlog

Getty Images

In 1861 tijdens het begin van de burgeroorlog nam de broer van Whitman George deel aan een infanterieregiment in New York. In december 1862 reisde Walt, gelovend dat zijn broer misschien gewond was geraakt in de Slag om Fredericksburg, naar het front in Virginia.

De nabijheid van de oorlog, soldaten en vooral de gewonden had een diepgaand effect op Whitman. Hij raakte diep geïnteresseerd in het helpen van de gewonden en begon vrijwilligerswerk te doen in militaire ziekenhuizen in Washington. Zijn bezoeken met gewonde soldaten zouden een aantal burgeroorloggedichten inspireren, die hij uiteindelijk zou verzamelen in een boek met de naam 'Drum-Taps'.

Terwijl hij door Washington reisde, zag Whitman vaak Abraham Lincoln in zijn rijtuig voorbijrijden. Hij had een diep respect voor Lincoln en woonde de tweede inauguratie van de president bij op 4 maart 1865.

Whitman schreef een essay over de inhuldiging, die werd gepubliceerd in The New York Times op zondag 12 maart 1865. In zijn verzending merkte Whitman op, net als anderen, dat de dag stormachtig was geweest tot het middaguur, toen Lincoln de eed van zijn ambt voor de tweede keer zou afleggen. Maar Whitman voegde een poëtische toets toe en merkte op dat er die dag een vreemde wolk boven Lincoln was verschenen:

"Toen de president de portiek Capitol uitkwam, verscheen een nieuwsgierige kleine witte wolk, de enige in dat deel van de hemel, als een zwevende vogel, recht boven hem."

Whitman zag betekenis in het vreemde weer en speculeerde dat het een diepgaand voorteken van een soort was. Binnen enkele weken zou Lincoln dood zijn, vermoord door een moordenaar (die ook bij de tweede inwijding in de menigte was).

Roem

Tegen het einde van de burgeroorlog had Whitman een comfortabele baan gevonden als bediende in een regeringskantoor in Washington. Dat kwam tot een einde toen de nieuw geïnstalleerde secretaris van het interieur, James Harlan, ontdekte dat zijn kantoor de auteur van 'Leaves of Grass' in dienst had.

Met de voorspraak van vrienden kreeg Whitman een andere federale baan, dit keer als griffier bij het ministerie van Justitie. Hij bleef in overheidswerk tot 1874, toen zijn gezondheid hem ertoe leidde af te treden.

Whitmans problemen met Harlan hebben hem misschien op de lange termijn geholpen, omdat sommige critici hem verdedigden. Toen latere edities van "Leaves of Grass" verschenen, werd Whitman bekend als "Amerika's goede grijze dichter."

Dood

Geplaagd door gezondheidsproblemen, verhuisde Whitman halverwege de jaren 1870 naar Camden, New Jersey. Toen hij stierf op 26 maart 1892, werd het nieuws over zijn dood breed gemeld. De San Francisco Call, in een overlijdensadvertentie gepubliceerd op de voorpagina van 27 maart 1892, schreef:

'Vroeg in zijn leven besloot hij dat het zijn missie moest zijn' het evangelie van democratie en van de natuurlijke man te prediken ', en hij trainde zichzelf voor het werk door al zijn beschikbare tijd onder mannen en vrouwen en in de open lucht door te brengen, in te gaan op zelf aard, karakter, kunst en inderdaad alles wat het eeuwige universum vormt. "

Whitman was begraven in een tombe van zijn eigen ontwerp op de Harleigh Cemetery in Camden, New Jersey.

nalatenschap

Whitmans poëzie was revolutionair, zowel in onderwerp als in stijl. Hoewel hij als excentriek en controversieel werd beschouwd, werd hij uiteindelijk bekend als 'de goede grijze dichter van Amerika'. Toen hij in 1892 op 72-jarige leeftijd stierf, was zijn dood nieuws op de voorpagina in heel Amerika. Whitman wordt nu gevierd als een van de grootste dichters van het land en selecties uit "Leaves of Grass" worden op grote schaal onderwezen op scholen en universiteiten.

bronnen

• Kaplan, Justin. "Walt Whitman, een leven." Perennial Classics, 2003.
• Whitman, Walt. "De draagbare Walt Whitman." Uitgegeven door Michael Warner, Penguin, 2004.