Biografie van Sylvia Plath, Amerikaans dichter en schrijver

Sylvia Plath (27 oktober 1932 - 11 februari 1963) was een Amerikaanse dichter, romanschrijver en schrijver van korte verhalen. Haar meest opmerkelijke prestaties kwamen in het genre van confessionele poëzie, die vaak haar intense emoties en haar strijd met depressie weerspiegelde. Hoewel haar carrière en leven ingewikkeld waren, won ze een postume Pulitzer-prijs en blijft ze een populaire en veel bestudeerde dichter.

Snelle feiten: Sylvia Plath

• Bekend om: Amerikaanse dichter en auteur
• Geboren: 27 oktober 1932 in Boston, Massachusetts
• Ouders: Otto Plath en Aurelia Schober Plath
• Ging dood: 11 februari 1963 in Londen, Engeland
• Echtgenoot: Ted Hughes (m, 1956)
• Kinderen: Frieda en Nicholas Hughes
• Onderwijs: Smith College en Cambridge University
• Geselecteerde werken: De kolos (1960), The Bell Jar (1963), Ariel (1965), Winter bomen (1971), Water oversteken (1971)
• Awards: Fulbright Scholarship (1955), Glascock Prize (1955), Pulitzer Prize for Poetry (1982)
• Opmerkelijk citaat: “Ik kan nooit alle boeken lezen die ik wil; Ik kan nooit alle mensen zijn die ik wil en leef alle levens die ik wil. Ik kan mezelf nooit trainen in alle vaardigheden die ik wil. En waarom wil ik? Ik wil leven en alle tinten, tonen en variaties van mentale en fysieke ervaringen mogelijk in mijn leven voelen. En ik ben vreselijk beperkt. "

Vroege leven

Sylvia Plath werd geboren in Boston, Massachusetts. Ze was het eerste kind van Otto en Aurelia Plath. Otto was een in Duitsland geboren entomoloog (en de auteur van een boek over hommels) en een professor in de biologie aan de Universiteit van Boston, terwijl Aurelia (nee Schober) een Amerikaan van de tweede generatie was wiens grootouders uit Oostenrijk waren geëmigreerd. Drie jaar later werd hun zoon Warren geboren en verhuisde het gezin in 1936 naar Winthrop, Massachusetts.

Terwijl ze daar woonde, publiceerde Plath haar eerste gedicht op achtjarige leeftijd in de Boston Herald's kindergedeelte. Ze bleef schrijven en publiceren in verschillende lokale tijdschriften en kranten, en ze won prijzen voor haar schrijven en kunstwerken. Toen ze acht was, stierf haar vader aan complicaties na een voetamputatie gerelateerd aan lang onbehandelde diabetes. Aurelia Plath verhuisde vervolgens hun hele gezin, inclusief haar ouders, naar de nabijgelegen Wellesley, waar Plath naar de middelbare school ging. Rond dezelfde tijd als haar middelbare school afstuderen, had ze haar eerste landelijk gepubliceerde stuk in de Christian Science Monitor.

Onderwijs en huwelijk

Na het afronden van de middelbare school begon Plath haar studie aan het Smith College in 1950. Ze was een uitstekende student en bereikte de functie van redacteur bij de publicatie van het college, The Smith Review, wat leidde tot een stint (uiteindelijk een enorm teleurstellende) als gastredacteur van juffrouw magazine in New York City. Haar ervaringen die zomer omvatten een gemiste ontmoeting met Dylan Thomas, een dichter die ze bewonderde, evenals een afwijzing van het schrijfseminarie van Harvard en haar eerste experimenten met zelfbeschadiging.

Plath ging naar de universiteit op het Smith College in de jaren vijftig. MacAllenBrothers / Wikimedia Commons

Op dit punt was Plath gediagnosticeerd met klinische depressie en onderging ze elektroconvulsietherapie in een poging om het te behandelen. In augustus 1953 deed ze haar eerste gedocumenteerde zelfmoordpoging. Ze overleefde en bracht de komende zes maanden intensieve psychiatrische zorg door. Olive Higgins Prouty, een auteur die met succes was teruggekeerd van een psychische panne, betaalde voor haar verblijf in het ziekenhuis en haar beurzen, en uiteindelijk kon Plath herstellen, studeerde ze af met de hoogste onderscheiding van Smith en won een Fulbright-beurs aan Newnham College, één van de vrouwelijke colleges in Cambridge. In 1955 won ze na haar afstuderen aan Smith de Glascock-prijs voor haar gedicht 'Two Lovers and a Beachcomber by the Real Sea'.

In februari 1956 ontmoette Plath Ted Hughes, een collega-dichter wiens werk ze bewonderde, terwijl ze beiden aan de Universiteit van Cambridge waren. Na een wervelende verkering, waarin ze vaak gedichten aan elkaar schreven, trouwden ze in juni 1956 in Londen. Ze brachten de zomer door op hun huwelijksreis in Frankrijk en Spanje en keerden in de herfst terug naar Cambridge voor het tweede studiejaar van Plath, tijdens waarin ze allebei enorm geïnteresseerd raakten in astrologie en gerelateerde bovennatuurlijke concepten.

In 1957, na haar huwelijk met Hughes, verhuisden Plath en haar man terug naar de Verenigde Staten en begon Plath les te geven aan Smith. Door haar onderwijstaken had ze echter weinig tijd om te schrijven, wat haar frustreerde. Dientengevolge verhuisden ze naar Boston, waar Plath een baan kreeg als receptioniste op de psychiatrische afdeling van het Massachusetts General Hospital en 's avonds woonden ze seminars bij die werden georganiseerd door de dichter Robert Lowell. Daar begon ze voor het eerst te ontwikkelen wat haar kenmerkende schrijfstijl zou worden.

Vroege poëzie (1959-1960)

• "Twee geliefden en een strandjutter aan de echte zee" (1955)
• Verschillende werken verschijnen in: Harper's Magazine, De toeschouwer, The Times Literair Supplement, De New Yorker
• De kolos en andere gedichten (1960)

Lowell, samen met collega-dichter Anne Sexton, moedigde Plath aan om meer te putten uit haar persoonlijke ervaringen in haar schrijven. Sexton schreef in een zeer persoonlijke confessionele poëziestijl en met een uitgesproken vrouwelijke stem; haar invloed hielp Plath hetzelfde te doen. Plath begon haar depressie en zelfs haar zelfmoordpogingen openlijk te bespreken, vooral met Lowell en Sexton. Ze begon aan serieuzere projecten te werken en begon haar rond deze tijd professioneler en serieuzer te schrijven.

In 1959 begonnen Plath en Hughes aan een reis door de Verenigde Staten en Canada. Tijdens hun reizen brachten ze enige tijd door in de Yaddo-kunstenaarskolonie in Saratoga Springs, New York. Terwijl in de kolonie, die diende als een toevluchtsoord voor schrijvers en kunstenaars om creatieve bezigheden te voeden zonder onderbrekingen van de buitenwereld en terwijl onder andere creatieve mensen Plath langzaam meer op haar gemak begon te voelen over de vreemdere en donkerdere ideeën waar ze zich door aangetrokken voelde. Toch moest ze het diep persoonlijke, persoonlijke materiaal dat ze had aangemoedigd nog volledig aansnijden.

Eind 1959 keerden Plath en Hughes terug naar Engeland, waar ze elkaar hadden ontmoet, en vestigden zich in Londen. Plath was toen zwanger en hun dochter, Frieda Plath, werd geboren in april 1960. Vroeg in haar carrière behaalde Plath een zekere mate van publicatiesucces: ze was bij verschillende gelegenheden genomineerd door de Yale Younger Poets boekenwedstrijd, haar werk was gepubliceerd in Harper's Magazine, De toeschouwer, en The Times Literair Supplement, en ze had een contract met De New Yorker. In 1960, haar eerste volledige collectie, De kolos en andere gedichten, werd gepubliceerd.

Plaquette die de woonplaats van Plath in Engeland markeert als een Engelse erfgoedsite. Hulton Archive / Getty Images 

De kolos werd voor het eerst uitgebracht in het Verenigd Koninkrijk, waar het veel lof kreeg. Vooral Plath's stem werd geprezen, evenals haar technische beheersing van beeldtaal en woordspel. Alle gedichten in de collectie waren eerder afzonderlijk gepubliceerd. In 1962 ontving de collectie een Amerikaanse publicatie, waar het iets minder enthousiast werd ontvangen, met kritiek op haar werk dat te afgeleid was.

The Bell Jar (1962-1963)

Het beroemdste werk van Plath was natuurlijk haar roman The Bell Jar. Het was semi-autobiografisch van aard, maar het bevatte voldoende informatie over haar eigen leven dat haar moeder - zonder succes - probeerde de publicatie te blokkeren. In essentie compileerde de roman incidenten uit haar eigen leven en voegde fictieve elementen eraan toe om haar mentale en emotionele toestand te verkennen.

The Bell Jar vertelt het verhaal van Esther, een jonge vrouw die de kans krijgt om in een tijdschrift in New York City te werken, maar worstelt met psychische aandoeningen. Het is duidelijk gebaseerd op veel van Plath's eigen ervaringen, en het behandelt twee van de thema's die het belangrijkst waren voor Plath: geestelijke gezondheid en empowerment van vrouwen. Kwesties van geestesziekte en behandeling zijn overal in de roman en werpen enig licht op de manier waarop het werd behandeld (en hoe Plath zelf zou kunnen zijn behandeld). De roman behandelt ook het idee van de vrouwelijke zoektocht naar identiteit en onafhankelijkheid, en benadrukt de belangstelling van Plath voor het lot van vrouwen in de beroepsbevolking in de jaren vijftig en zestig. Haar ervaringen in de uitgeefbranche stelden haar bloot aan veel slimme, hardwerkende vrouwen die perfect in staat waren om schrijver en redacteur te zijn, maar alleen secretarieel werk mochten.

De roman werd voltooid tijdens een bijzonder tumultueuze periode in het leven van Plath. In 1961 werd ze opnieuw zwanger maar kreeg ze een miskraam; ze schreef verschillende gedichten over de verwoestende ervaring. Toen ze begonnen te verhuren aan een paar, David en Assia Wevill, werd Hughes verliefd op Assia en begonnen ze een affaire. De zoon van Plath en Hughes, Nicholas, werd geboren in 1962 en later dat jaar, toen Plath hoorde over de zaak van haar man, scheidde het paar.

Eindwerken en postume publicaties (1964-1981)

• Ariel (1965)
• Three Women: A Monologue for Three Voices (1968)
• Water oversteken (1971)
• Winter bomen (1971)
• Letters Home: Correspondentie 1950-1963 (1975
• De verzamelde gedichten (1981) 
• The Journals of Sylvia Plath (1982)

Na de succesvolle publicatie van The Bell Jar, Plath begon te werken aan een nieuwe roman, getiteld Dubbele blootstelling. Voor haar dood schreef ze naar verluidt ongeveer 130 pagina's ervan. Na haar dood verdween het manuscript echter, met de laatst bekende verblijfplaats ergens rond 1970. Theorieën blijven bestaan ​​over wat er mee is gebeurd, of het werd vernietigd, verborgen of geplaatst in de zorg van een persoon of instelling, of gewoon verloren.

Plath's echte laatste werk, Ariel, werd postuum gepubliceerd in 1965, twee jaar na haar dood, en het was deze publicatie die haar bekendheid en status echt bevestigde. Het markeerde haar meest persoonlijke en verwoestende werk tot nu toe, en omarmde het genre van confessionele poëzie volledig. Lowell, haar vriend en mentor, was van grote invloed op Plath, met name op zijn verzameling Life Studies. De gedichten in de collectie bevatten een aantal donkere, semi-autobiografische elementen uit haar eigen leven en haar ervaringen met depressie en zelfmoord.

Foto van Plath op haar graf geplaatst. Amy T. Zielinski / Getty Images

In de decennia na haar dood werden nog een paar publicaties van Plath's werk uitgegeven. Nog twee delen poëzie, Winter bomen en Water oversteken, werden uitgebracht in 1971. Deze delen bevatten eerder gepubliceerde gedichten, evenals negen nooit eerder geziene gedichten uit eerdere versies van Ariel. Tien jaar later, in 1981, De verzamelde gedichten werd gepubliceerd, met een inleiding door Hughes en een reeks poëzie die zich uitstrekt van haar vroege inspanningen in 1956 tot haar dood in 1963. Plath ontving postuum de Pulitzer-prijs voor poëzie.

Na haar dood werden ook enkele brieven en tijdschriften van Plath gepubliceerd. Haar moeder bewerkte en selecteerde enkele brieven, gepubliceerd in 1975 als Letters Home: Correspondentie 1950-1963. In 1982 werden enkele van haar dagboeken voor volwassenen gepubliceerd als The Journals of Sylvia Plath, uitgegeven door Frances McCullough en met Ted Hughes als consulting editor. Dat jaar werden haar resterende dagboeken overgenomen door haar alma mater, Smith College, maar Hughes vereiste dat twee van hen werden verzegeld tot de 2013, de 50e verjaardag van Plath's dood.

Literaire thema's en stijlen

Plath schreef grotendeels in de stijl van confessionele poëzie, een zeer persoonlijk genre dat, zoals de naam al doet vermoeden, intense interne emoties onthult. Als genre richt het zich vaak op extreme ervaringen van emotie en taboe-onderwerpen zoals seksualiteit, geestesziekte, trauma en dood of zelfmoord. Plath wordt samen met haar vrienden en mentoren Lowell en Sexton beschouwd als een van de belangrijkste voorbeelden van dit genre.

Veel van Plath's geschriften gaan over vrij donkere thema's, met name rond geestesziekten en zelfmoord. Hoewel haar vroege poëzie meer natuurlijke beelden gebruikt, wordt deze toch doorgeschoten met momenten van geweld en medische beelden; haar mildere landschapspoëzie blijft echter een minder bekend deel van haar werk. Haar meer bekende werken, zoals The Bell Jar en Ariel, zijn volledig ondergedompeld in intense thema's van dood, woede, wanhoop, liefde en verlossing. Haar eigen ervaringen met depressies en zelfmoordpogingen - evenals de behandelingen die ze heeft ondergaan - kleuren veel van haar schrijven, hoewel het niet alleen autobiografisch is.

De vrouwelijke stem van Plath's schrijven was ook een van haar belangrijkste nalatenschappen. Plath's poëzie bevatte onmiskenbare vrouwelijke woede, passie, frustratie en verdriet, die op dat moment bijna ongehoord was. Een deel van haar werk, zoals The Bell Jar, behandelt expliciet de situaties van ambitieuze vrouwen in de jaren vijftig en de manieren waarop de maatschappij hen frustreerde en onderdrukte.

Dood

Plath bleef haar hele leven worstelen met depressie en zelfmoordgedachten. In de laatste maanden van haar leven was ze in de greep van een langdurige depressieve episode, die ook ernstige slapeloosheid veroorzaakte. In de loop van de maanden verloor ze bijna 20 kilo en beschreef ze ernstige depressiesymptomen aan haar arts, die haar in februari 1963 een antidepressivum voorschreef en zorgde voor een inwonende verpleegster, omdat hij haar niet in een ziekenhuis kon laten opnemen voor een meer onmiddellijke behandeling..

De grafsteen van Sylvia Plath, met haar volledige naam en een inscriptie. Getty / Terry Smith

Op de ochtend van 11 februari 1963 arriveerde de verpleegster in het appartement en kon niet naar binnen. Toen ze eindelijk een werkman had die haar kon helpen binnenkomen, vonden ze Plath dood. Ze was 30 jaar oud. Hoewel ze verschillende maanden waren gescheiden, was Hughes radeloos bij het nieuws van haar dood en koos het citaat voor haar grafsteen: "Zelfs te midden van felle vlammen kan de gouden lotus worden geplant." Plath werd begraven op het kerkhof in St. Thomas de Apostel in Heptonstall, Engeland. Na haar dood ontwikkelde zich een praktijk waarbij de fans van Plath haar grafstenen onleesbaar maakten door de "Hughes" op haar grafsteen af ​​te beitelen, grotendeels als reactie op kritiek op de omgang van Hughes met haar landgoed en papieren. Hughes zelf publiceerde een deel in 1998 dat meer onthulde over zijn relatie met Plath; toentertijd leed hij aan terminale kanker en stierf kort daarna. In 2009 stierf haar zoon, Nicholas Hughes, die, net als zijn moeder, aan zelfmoord leed.

nalatenschap

Plath blijft een van de bekendere namen in de Amerikaanse literatuur en zij, samen met sommige van haar tijdgenoten, hielp de poëziewereld te hervormen en opnieuw te definiëren. De viscerale beelden en emoties op de pagina's van haar werk verbrijzelden door enkele van de waarschuwingen en taboes van die tijd, die licht werpen op kwesties van geslacht en psychische aandoeningen die tot dat moment zelden werden besproken, of althans niet met zo'n brutale eerlijkheid.

In de populaire cultuur wordt Plaths erfenis af en toe gereduceerd tot haar persoonlijke worsteling met psychische aandoeningen, haar meer morbide poëzie en haar ultieme dood door zelfmoord. Plath was natuurlijk veel meer dan dat, en degenen die haar persoonlijk kenden, beschreven haar niet als permanent donker en ellendig. Plath's creatieve nalatenschap leefde niet alleen voort in haar eigen werken, maar ook in haar kinderen: beide kinderen hadden een creatieve carrière en haar dochter, Frieda Hughes, is momenteel een kunstenaar en een auteur van poëzie en kinderboeken.

bronnen

• Alexander, Paul. Rough Magic: A Biography of Sylvia Plath. New York: Da Capo Press, 1991.
• Stevenson, Anne. Bitter Fame: A Life of Sylvia Plath. Londen: Penguin, 1990.
• Wagner-Martin, Linda. Sylvia Plath: A Literary Life. Basingstoke, Hampshire: Palgrave Macmillan, 2003.