Biografie van Samuel Johnson, 18e-eeuwse schrijver en Lexicograaf

Samuel Johnson (18 september 1709 - 13 december 1784) was een Engelse schrijver, criticus en literaire beroemdheid in de 18e eeuw. Hoewel zijn poëzie en fictiewerken - hoewel zeker volbracht en goed ontvangen - niet algemeen tot de grote werken van zijn tijd worden gerekend, zijn zijn bijdragen aan de Engelse taal en op het gebied van literaire kritiek buitengewoon opmerkelijk.

Opvallend is ook de beroemdheid van Johnson; hij is een van de eerste voorbeelden van een moderne schrijver die grote bekendheid bereikt, grotendeels voor zijn persoonlijkheid en persoonlijke stijl, evenals de massale postume biografie die is gepubliceerd door zijn vriend en acoliet James Boswell, Het leven van Samuel Johnson.

Snelle feiten: Samuel Johnson

• Bekend om: Engelse schrijver, dichter, lexicograaf, literair criticus
• Ook gekend als: Dr. Johnson (pseudoniem)
• Geboren: 18 september 1709 in Staffordshire, Engeland
• Ouders: Michael en Sarah Johnson
• Ging dood: 13 december 1784 in Londen, Engeland
• Onderwijs: Pembroke College, Oxford (behaalde geen diploma). Oxford verleende hem een ​​masterdiploma na de publicatie van A Dictionary of the English Language.
• Geselecteerde werken: "Irene" (1749), "The Vanity of Human Wishes" (1749), "A Dictionary of the English Language" (1755), The Annotated Plays of William Shakespeare"(1765), Een reis naar de westelijke eilanden van Schotland" (1775)
• Echtgenoot: Elizabeth Porter
• Opmerkelijk citaat: "De ware maat van een man is hoe hij iemand behandelt die hem absoluut geen goed kan doen."

Vroege jaren

Johnson werd geboren in 1704 in Lichfield, Staffordshire, Engeland. Zijn vader bezat een boekhandel en de Johnsons genoten aanvankelijk van een comfortabele middenklasse levensstijl. Johnson's moeder was 40 jaar oud toen hij werd geboren, destijds beschouwd als een ongelooflijk hoge leeftijd voor zwangerschap. Johnson werd ondergewicht geboren en leek behoorlijk zwak, en de familie dacht niet dat hij zou overleven.

Antieke gravure van de geboorteplaats van Dr. Johnson in Litchfield, Staffordshire, Engeland. Victoriaanse gravure, 1840. bauhaus1000 / Getty Images

Zijn vroege jaren werden gekenmerkt door ziekte. Hij leed aan mycobacteriële cervicale lymfadenitis. Toen behandelingen niet effectief waren, onderging Johnson een operatie en werd permanent met littekens bedekt. Niettemin groeide hij uit tot een zeer intelligente jongen; zijn ouders zetten hem vaak aan tot het uitvoeren van herinneringen om hun vrienden te amuseren en te verbazen.

De financiële situatie van het gezin verslechterde en Johnson begon poëzie te schrijven en werken in het Engels te vertalen terwijl hij als docent werkte. De dood van een neef en een daaropvolgende erfenis stelden hem in staat om naar het Pembroke College in Oxford te gaan, hoewel hij niet afstudeerde vanwege het chronische gebrek aan geld van zijn familie.

Al op jonge leeftijd werd Johnson geplaagd door een verscheidenheid aan tics, gebaren en uitroepen - blijkbaar buiten zijn directe controle - die de mensen om hem heen verontrustte en verontrustte. Hoewel het destijds niet werd gediagnosticeerd, hebben de beschrijvingen van deze tics velen doen geloven dat Johnson leed aan het Tourette-syndroom. Zijn snelle humor en charmante persoonlijkheid zorgden er echter voor dat hij nooit verbannen werd voor zijn gedrag; in feite werden deze tics onderdeel van Johnson's groeiende legende toen zijn literaire bekendheid werd gevestigd.

Vroege carrière (1726-1744)

• Een reis naar Abessinië (1735)
• Londen (1738)
• Het leven van de heer Richard Savage (1744)

Johnson begon aan zijn enige stuk te werken, Irene, in 1726. Hij zou de komende twee decennia aan het stuk werken en het uiteindelijk in 1749 zien spelen. Johnson beschreef het stuk als zijn "grootste mislukking" ondanks het feit dat de productie winstgevend was. Later kritisch oordeel was het eens met Johnson's mening dat Irene is competent maar niet bijzonder briljant.

Na het verlaten van school, verslechterde de financiële situatie van het gezin tot Johnson's vader stierf in 1731. Johnson zocht werk als leraar, maar zijn gebrek aan een diploma hield hem tegen. Tegelijkertijd begon hij te werken aan een vertaling van Jerónimo Lobo's beschrijving van de Abessijnen, die hij dicteerde aan zijn vriend Edmund Hector. Het werk werd gepubliceerd door zijn vriend Thomas Warren in het Birmingham Journalnet zo Een reis naar Abessinië in 1735. Na enkele jaren gewerkt te hebben aan een paar vertaalwerken die weinig succes vonden, verzekerde Johnson een functie in Londen bij het schrijven voor The Gentleman's Magazinein 1737.

Het was zijn werk voor The Gentleman's Magazine dat Johnson bekendheid verwierf, en kort daarna publiceerde hij zijn eerste grote dichtbundel, 'London'. Zoals bij veel van Johnson's werken, was "Londen" gebaseerd op een ouder werk, Juvenal Satire III, en beschrijft een man genaamd Thales die de vele problemen van Londen ontvlucht voor een beter leven op het platteland van Wales. Johnson dacht niet veel aan zijn eigen werk en publiceerde het anoniem, wat nieuwsgierigheid en interesse wekte uit de literaire set van die tijd, hoewel het 15 jaar duurde voordat de identiteit van de auteur werd ontdekt.

Johnson bleef werk zoeken als leraar en veel van zijn vrienden in het literaire etablissement, waaronder Alexander Pope, probeerden hun invloed te gebruiken om een ​​diploma te krijgen dat tevergeefs was aan Johnson. Penniless, Johnson begon het grootste deel van zijn tijd door te brengen met de dichter Richard Savage, die in 1743 voor zijn schulden werd gevangengezet. Johnson schreef Het leven van de heer Richard Savage en publiceerde het in 1744 met veel lof.

Innovaties in biografie

In een tijd waarin biografie voornamelijk ging over beroemde figuren uit het verre verleden, met de juiste ernst en poëtische afstand waargenomen, geloofde Johnson dat biografieën geschreven moesten worden door mensen die hun onderwerpen kenden, die in feite gedeelde maaltijden en andere activiteiten met hen hadden gehad. Het leven van de heer Richard Savage was in die zin de eerste echte biografie, omdat Johnson weinig moeite deed om zich van Savage te distantiëren, en in feite was zijn nabijheid tot zijn onderwerp zeer belangrijk. Deze innovatieve benadering van de vorm, die een tijdgenoot in intieme termen weergeeft, was zeer succesvol en veranderde de manier waarop biografieën werden benaderd. Dit zette een evolutie in gang die leidde tot ons moderne concept van de biografie als intiem, persoonlijk en eigentijds.

Het woordenboek van Dr. Samuel Johnson, dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1755, te zien in Londen, circa 1990. Epics / Getty Images

Een woordenboek van de Engelse taal (1746-1755)

• Irene (1749)
• De ijdelheid van menselijke wensen (1749)
• De Rambler (1750)
• Een woordenboek van de Engelse taal (1755)
• De Idler (1758)

Op dit moment in de geschiedenis bestond er geen gecodificeerd woordenboek van de Engelse taal dat als voldoende werd beschouwd, en Johnson werd in 1746 benaderd en bood een contract aan om een ​​dergelijke referentie te maken. De volgende acht jaar werkte hij aan wat het meest gebruikte woordenboek zou worden voor de volgende anderhalve eeuw, uiteindelijk vervangen door het Oxford English Dictionary. Johnson's woordenboek is onvolmaakt en verre van uitgebreid, maar het was zeer invloedrijk voor de manier waarop Johnson en zijn assistenten commentaar gaven op individuele woorden en hun gebruik. Op deze manier dient het woordenboek van Johnson als een blik in het 18e-eeuwse denken en taalgebruik op een manier die andere teksten niet.