Op 7 juli 1911 patenteerde een Afro-Amerikaanse man genaamd Nathaniel Alexander uit Lynchburg, Virginia, een klapstoel. Volgens zijn patent heeft Nathaniel Alexander zijn stoel ontworpen voor gebruik in scholen, kerken en andere auditoria. Zijn ontwerp omvatte een boekensteun die bruikbaar was voor de persoon die op de achterbank zat en ideaal was voor gebruik in de kerk of koor.
De uitvinding van Alexander is te vinden op veel lijsten voor zwarte Amerikaanse uitvinders. Hij is echter ontsnapt aan het hebben van veel biografische informatie over hem bekend. Wat te vinden is, verwart hem met een vroege gouverneur van de staat North Carolina, die geen zwarte Amerikaan was. Men zegt dat hij werd geboren in de vroege jaren 1800 in North Carolina en stierf enkele decennia vóór de datum van het patent van de klapstoel. Een andere, die is geschreven als satire, zegt dat hij in hetzelfde jaar werd geboren als het patent werd verleend. Deze lijken duidelijk onjuist.
Patent 997108 is de enige uitvinding die is geregistreerd voor Nathaniel Alexander, maar op 10 maart 1911 werd zijn aanvraag gezien door twee personen: James R.L. Diggs en C.A. Lindsay. James RL Diggs was een baptistenminister uit Baltimore (geboren in 1865), die lid was van de Niagara-beweging en houder van een MA aan Bucknell University en een doctoraat in de sociologie van Illinois Wasleyan in 1906 - Diggs was zelfs de eerste Afro-Amerikaan houdt een sociologie Ph.D. in de Verenigde Staten. De Niagara-beweging was een zwarte burgerrechtenbeweging onder leiding van W.E.B. DuBois en William Monroe Trotter, die zich verzamelden in Niagara Falls, Ontario (Amerikaanse hotels met zwarten), om de Jim Crow-wetten na de reconstructie te bespreken. Ze kwamen jaarlijks bijeen tussen 1905 en 1910: tussen 1909 en 1918 correspondeerde Diggs met DuBois onder andere over een mogelijke geschiedenis van de beweging. Er is misschien alleen een voorbijgaande verbinding geweest tussen Alexander en Diggs.
De klapstoel van Alexander is niet het eerste klapstoeloctrooi in de Verenigde Staten. Zijn innovatie was dat het een boekensteun bevatte, waardoor het geschikt was voor gebruik op plaatsen waar de achterkant van een stoel door de achterliggende persoon als een bureau of plank kon worden gebruikt. Dit zou zeker handig zijn bij het instellen van rijen stoelen voor koren, zodat ze muziek op de stoel voor elke zanger konden laten rusten, of voor kerken waar een gebedenboek, gezangboek of bijbel op de leesplank kon worden geplaatst tijdens de dienst.
Opklapbare stoelen maken het mogelijk de ruimte te gebruiken voor andere doeleinden wanneer er geen les of kerkdienst is. Tegenwoordig ontmoeten veel gemeenten elkaar in ruimtes die vroeger grote "grote dozen" waren, supermarkten of andere grote, holle kamers. Met behulp van klapstoelen die alleen tijdens diensten zijn opgesteld, kunnen ze de ruimte snel veranderen in een kerk. In het begin van de 20e eeuw hadden gemeenten mogelijk ook buiten vergaderd, in pakhuizen, schuren of andere ruimtes zonder vaste zitplaatsen of banken.
Klapstoelen worden al duizenden jaren gebruikt in vele culturen, waaronder het oude Egypte en Rome. Ze werden zelfs vaak gebruikt in kerken als liturgisch meubilair in de middeleeuwen. Hier zijn enkele andere patenten voor klapstoelen die eerder waren verleend dan die van Nathaniel Alexander: