Biografie van Mungo Park

Mungo Park - een Schotse chirurg en ontdekkingsreiziger - werd uitgezonden door de 'Association for Promoting the Discovery of the Interior of Africa' om de loop van de rivier de Niger te ontdekken. Na een zekere bekendheid te hebben bereikt tijdens zijn eerste reis, alleen en te voet uitgevoerd, keerde hij terug naar Afrika met een groep van 40 Europeanen, die allemaal hun leven verloren in het avontuur.

• Geboren: 1771, Foulshiels, Selkirk, Schotland
• Ging dood: 1806, Bussa Rapids, (nu onder het Kainji-reservoir, Nigeria)

Vroege leven

Mungo Park werd geboren in 1771, nabij Selkirk in Schotland, het zevende kind van een welgestelde boer. Hij ging in de leer bij een plaatselijke chirurg en volgde medische studies in Edinburgh. Met een medisch diploma en een verlangen naar roem en fortuin vertrok Park naar Londen, en via zijn zwager, William Dickson, een zaadman van Covent Garden, kreeg hij zijn kans. Een inleiding tot Sir Joseph Banks, een beroemde Engelse botanicus en ontdekkingsreiziger die met Captain James Cook de wereld rond was gegaan.

De allure van Afrika

De Association for Promoting the Discovery of the Interior Parts of Africa, waarvan Banks penningmeester en officieuze directeur was, had eerder (voor een schijntje) de verkenning gefinancierd van een Ierse soldaat, majoor Daniel Houghton, gevestigd in Goree aan de West-Afrikaanse kust. Twee belangrijke vragen domineerden discussies over het binnenland van West-Afrika in de salon van de Afrikaanse Vereniging: de exacte locatie van de semi-mythische stad Timboektoe, en de loop van de rivier de Niger.

Het verkennen van de rivier de Niger

In 1795 benoemde de Vereniging Mungo Park om de loop van de rivier de Niger te verkennen - totdat Houghton had gemeld dat de Niger van west naar oost stroomde, geloofde men dat de Niger een zijrivier was van de rivier Senegal of Gambia. De vereniging wilde bewijs van de loop van de rivier en om te weten waar deze uiteindelijk ontstond. Drie huidige theorieën waren: dat het uitliep in het Tsjaadmeer, dat het rond boog in een grote boog om zich bij de Zaïre aan te sluiten, of dat het de kust bij de olierivieren bereikte.

Mungo Park vertrok uit de rivier de Gambia, met behulp van het West-Afrikaanse 'contact' van de vereniging, Dr. Laidley, die voor apparatuur, een gids zorgde en als postdienst fungeerde. Park begon zijn reis gekleed in Europese kleding, met een paraplu en een hoge hoed (waar hij zijn aantekeningen tijdens de reis veilig bewaarde). Hij werd vergezeld door een ex-slaaf genaamd Johnson die was teruggekeerd uit West-Indië, en een slaaf genaamd Demba, die zijn vrijheid had beloofd bij het voltooien van de reis.

Park's gevangenschap

Park kende weinig Arabisch - hij had twee boeken bij zich, 'Richardsons Arabische grammatica ' en een kopie van het dagboek van Houghton. Het dagboek van Houghton, dat hij tijdens de reis naar Afrika had gelezen, diende hem goed en hij werd gewaarschuwd zijn meest waardevolle uitrusting voor de lokale stamleden te verbergen. Bij zijn eerste stop bij de Bondou werd Park gedwongen zijn paraplu en zijn beste blauwe jas op te geven. Kort daarna werd Park tijdens zijn eerste ontmoeting met de lokale moslims gevangen genomen.

Park's Escape

Demba werd weggehaald en verkocht, Johnson werd als te oud beschouwd om van waarde te zijn. Na vier maanden, en met de hulp van Johnson, wist Park eindelijk te ontsnappen. Hij had een paar andere bezittingen dan zijn hoed en kompas maar weigerde de expeditie op te geven, zelfs toen Johnson weigerde verder te reizen. Zich baserend op de vriendelijkheid van Afrikaanse dorpelingen, vervolgde Park zijn weg naar de Niger en bereikte de rivier op 20 juli 1796. Park reisde tot Segu (Ségou) alvorens terug te keren naar de kust. en vervolgens naar Engeland.

Succes terug in Groot-Brittannië

Park was meteen een succes en de eerste editie van zijn boek Reizen in de binnenlanden van Afrika snel uitverkocht. Zijn royalty's van £ 1000 lieten hem toe zich in Selkirk te vestigen en een medische praktijk op te zetten (trouwen met Alice Anderson, de dochter van de chirurg bij wie hij in de leer was geweest). Het gesettelde leven verveelde hem echter al snel en hij zocht een nieuw avontuur - maar alleen onder de juiste omstandigheden. Banks was beledigd toen Park een grote som eiste om Australië te verkennen voor de Royal Society.

Tragische terugkeer naar Afrika

Uiteindelijk kwamen Banks en Park in 1805 tot een regeling - Park zou een expeditie leiden om de Niger tot het einde te volgen. Zijn deel bestond uit 30 soldaten van het Royal Africa Corps, garnizoen in Goree (ze kregen extra loon en de belofte van een kwijting bij terugkeer), plus officieren waaronder zijn zwager Alexander Anderson, die ermee instemde mee te doen aan de reis) en vier botenbouwers uit Portsmouth die een boot van veertig voet zouden bouwen als ze de rivier bereikten. In alle 40 Europeanen reisden met Park.

Tegen logica en advies vertrok Mungo Park in het regenseizoen uit Gambia - binnen tien dagen vielen zijn mannen in dysenterie. Na vijf weken was één man dood, zeven muilezels verloren en de bagage van de expeditie grotendeels vernietigd door vuur. Park's brieven aan Londen maakten geen melding van zijn problemen. Tegen de tijd dat de expeditie Sandsanding op de Niger bereikte, leefden nog slechts elf van de oorspronkelijke 40 Europeanen. De partij rustte twee maanden, maar de dood ging door. Op 19 november bleven er slechts vijf in leven (zelfs Alexander Anderson was dood). Park stuurde de inheemse gids Isaaco terug naar Laidley met zijn dagboeken en was vastbesloten door te gaan. Park, luitenant Martyn (die alcoholist was geworden van inheems bier) en drie soldaten vertrokken stroomafwaarts van Segu in een omgebouwde kano, doopten de HMS Joliba. Elke man had vijftien musketten maar weinig andere benodigdheden.

Toen Isaaco Laidley in Gambia bereikte, had het nieuws al de kust van Park's dood bereikt - onder vuur komen te liggen bij de Bussa Rapids, na een reis van meer dan 1000 mijl over de rivier, werden Park en zijn kleine groepje verdronken. Isaaco werd teruggestuurd om de waarheid te ontdekken, maar het enige dat nog te ontdekken was, was de munitieriem van Mungo Park. De ironie was dat ze contact met lokale moslims hadden vermeden door zich in het midden van de rivier te houden, ze op hun beurt werden verward met islamitische raiders en beschoten.