Biografie van Lenny Bruce

Lenny Bruce wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke komieken aller tijden en tevens als een opmerkelijke sociale criticus van het midden van de 20e eeuw. Maar tijdens zijn moeilijke leven werd hij vaak bekritiseerd, vervolgd door de autoriteiten en gemeden door de entertainment mainstream.

Een leven vol controverse en juridische problemen

In het conservatieve Amerika van de late jaren 1950, kwam Bruce naar voren als een vooraanstaand voorstander van wat 'zieke humor' werd genoemd. De term verwees naar strips die voorbij grappen gingen om plezier te maken in de rigide conventies van de Amerikaanse samenleving.

Binnen een paar jaar verwierf Bruce een aanhang door spitsen wat hij beschouwde als de onderliggende hypocrisie van de Amerikaanse samenleving. Hij hekelde racisten en dwepers en voerde routines uit die gericht waren op maatschappelijke taboes, waaronder seksuele praktijken, drugs- en alcoholgebruik en specifieke woorden die in de beleefde samenleving als onaanvaardbaar werden beschouwd..

Zijn eigen drugsgebruik bracht juridische problemen met zich mee. En toen hij beroemd werd vanwege het gebruik van verboden taal, werd hij vaak gearresteerd wegens publieke obsceniteit. Uiteindelijk heeft zijn eindeloze juridische gedoe zijn carrière gedoemd, omdat clubs ervan werden weerhouden hem aan te nemen. En toen hij in het openbaar optrad, raakte hij geneigd onstage te razen over vervolging.

De legendarische status van Lenny Bruce ontwikkelde zich jaren na zijn dood in 1966 door een overdosis drugs op 40-jarige leeftijd.

Zijn korte en moeilijke leven was het onderwerp van de film uit 1974, "Lenny", met in de hoofdrol Dustin Hoffman. De film, die werd genomineerd voor een Oscar voor beste foto, was gebaseerd op een Broadway-toneelstuk dat in 1971 was geopend. Dezelfde komische stukjes die Lenny Bruce in de vroege jaren zestig hadden gearresteerd, waren prominent aanwezig in gerespecteerde werken van dramatische kunst in de vroege jaren zeventig.

De erfenis van Lenny Bruce heeft standgehouden. Comedians zoals George Carlin en Richard Pryor werden beschouwd als zijn opvolgers. Bob Dylan, die hem in de vroege jaren zestig had zien optreden, schreef uiteindelijk een lied dat herinnerde aan een taxirit die ze hadden gedeeld. En natuurlijk hebben veel komieken Lenny Bruce aangehaald als een blijvende invloed.

Vroege leven

Lenny Bruce werd geboren als Leonard Alfred Schneider in Mineola, New York op 13 oktober 1925. Zijn ouders gingen uit elkaar toen hij vijf was. Zijn moeder, geboren als Sadie Kitchenburg, werd uiteindelijk een performer en werkte als emcee bij stripclubs. Zijn vader, Myron "Mickey" Schneider, was podoloog.

Als kind was Lenny gefascineerd door films en de zeer populaire radioprogramma's van de dag. Hij heeft nooit de middelbare school afgemaakt, maar met de Tweede Wereldoorlog woedde hij in 1942 bij de Amerikaanse marine.

Bij de marine begon Bruce op te treden voor collega-zeilers. Na vier dienstjaren kreeg hij ontslag van de marine door te beweren homoseksuele driften te hebben. (Later kreeg hij daar spijt van en kon zijn ontslagstatus worden veranderd van oneerlijk in eervol.)

Terugkerend naar het burgerleven begon hij te streven naar een carrière in de showbusiness. Een tijdlang volgde hij acteerlessen. Maar met zijn moeder als cabaretier onder de naam Sally Marr, werd hij blootgesteld aan clubs in New York City. Hij stond op een avond in een club in Brooklyn op het podium, maakte indrukken van filmsterren en vertelde moppen. Hij lachte. De ervaring raakte hem verslaafd aan optreden en hij werd vastbesloten om een ​​professionele komiek te worden.

Komediecarrière begint langzaam

In de late jaren 1940 werkte hij als een typische komiek uit die tijd, grapjes maken en optreden in Catskills-resorts en in nachtclubs in het noordoosten. Hij probeerde verschillende artiestennamen uit en besloot uiteindelijk op Lenny Bruce.

In 1949 won hij een wedstrijd voor aspirant-artiesten in "Arthur Godfrey's Talent Scouts", een zeer populair radioprogramma (dat ook simulcast was voor een kleiner televisiepubliek). Dat beetje succes op een programma gehost door een van de meest populaire artiesten in Amerika leek Bruce op weg te helpen een mainstream comedian te worden.

Toch verloor de Godfrey-show triomf snel de aandacht en Bruce bracht jaren in de vroege jaren 1950 rond als een reizende komiek, vaak optredend in stripclubs waar het publiek niet echt kon schelen wat de openingsstrip te zeggen had. Hij trouwde met een stripper die hij onderweg tegenkwam, en zij hadden een dochter. Het paar scheidde in 1957, net voordat Bruce zijn positie vond als een prominente uitvoerder van een nieuwe stijl van komedie.

Zieke humor

De term "zieke humor" werd bedacht in de late jaren 1950 en werd losjes gebruikt om komieken te beschrijven die uit de vorm van geklets en banale grappen over iemands schoonmoeder kwamen. Mort Sahl, die bekendheid verwierf als stand-up comedian die politieke satire deed, was de bekendste van de nieuwe comedians. Sahl brak de oude conventies door doordachte grappen te maken die niet in een voorspelbaar patroon van opstelling en clou lagen.

Lenny Bruce, die was opgekomen als een snel sprekende etnische komiek in New York, brak aanvankelijk niet helemaal los van de oude conventies. Hij besprenkelde zijn bevalling met Jiddische termen die veel komieken uit New York misschien hadden gebruikt, maar hij gooide ook in taal die hij had opgepikt uit de hipsterscene aan de westkust.

Clubs in Californië, met name in San Francisco, ontwikkelden de persona die hem tot succes en uiteindelijk tot eindeloze controverses stuwden. Met Beat-schrijvers als Jack Kerouac aandacht trekken en een kleine anti-establishmentbeweging vormen, zou Bruce het podium opgaan en deelnemen aan stand-upcomedy die een meer vrij-vormgevoel had dan iets anders in nachtclubs.

En de doelen van zijn humor waren anders. Bruce gaf commentaar op rasrelaties en spoorde de segregationisten van het Zuiden. Hij begon de religie te bespotten. En hij maakte grapjes die duidden op een vertrouwdheid met de drugscultuur van die dag.

Zijn routines in de late jaren 1950 zouden bijna vreemd klinken volgens de normen van vandaag. Maar voor mainstream-Amerika, dat zijn komedie kreeg van "I Love Lucy" of Doris Day-films, was de oneerbiedigheid van Lenny Bruce verontrustend. Een televisieoptreden in een populaire talkshow 's nachts georganiseerd door Steve Allen in 1959 leek alsof het een grote doorbraak voor Bruce zou zijn. Vandaag bekeken lijkt zijn uiterlijk tam. Hij komt eruit als iets van een zachtmoedige en nerveuze waarnemer van het Amerikaanse leven. Toch sprak hij over onderwerpen, zoals kinderen die lijm snuiven, dat zeker veel kijkers zou beledigen.

Maanden later, op een televisieprogramma georganiseerd door Playboy-tijdschriftuitgever Hugh Hefner, sprak Bruce goed over Steve Allen. Maar hij stoorde plezier aan de netwerkcensors die hem hadden belet een deel van zijn materiaal uit te voeren.

De televisieoptredens in de late jaren 1950 onderstreepten een essentieel dilemma voor Lenny Bruce. Toen hij iets begon te bereiken dat in de buurt kwam van mainstream populariteit, rebelleerde hij ertegen. Zijn persona als iemand in de showbusiness, en bekend met de conventies ervan, maar toch actief de regels overtreden, maakte hem geliefd bij een groeiend publiek dat begon te rebelleren tegen wat 'vierkant' Amerika werd genoemd.

Succes en vervolging

In de late jaren vijftig werden komische albums populair bij het publiek en Lenny Bruce vond talloze nieuwe fans door opnames van zijn nachtclubroutines uit te brengen. Op 9 maart 1959 publiceerde Billboard, het toonaangevende handelsmagazine van de opnamebranche, een kort overzicht van een nieuw album van Lenny Bruce, "The Sick Humor of Lenny Bruce", dat hem temidden van gespannen show-business jargon gunstig vergeleken met een legendarische cartoonist voor het tijdschrift New Yorker:

"Off-beat strip Lenny Bruce heeft de Charles Addams talent om guffaws te krijgen van griezelige onderwerpen. Geen onderwerp is te heilig voor zijn rib kietelen inspanningen. Zijn merkwaardige humor groeit op de luisteraar en groeit momenteel op een zeker niveau dat hij een favoriet wordt op de slimme plekken. Album's vierkleuren omslagfoto is een eye-stop en vat Bruce's off-beatnik-komedie samen: hij wordt getoond genietend van een picknick op een kerkhof. "

In december 1960 trad Lenny Bruce op in een club in New York en ontving een algemeen positieve recensie in de New York Times. Criticus Arthur Gelb was voorzichtig om de lezers te waarschuwen dat de handeling van Bruce 'alleen voor volwassenen' was. Toch vergeleek hij hem gunstig met een 'panter' die 'zachtjes rondsnuffelt en scherp bijt'.

De New York Times review merkte op hoe vreemd Bruce's act destijds leek:

"Hoewel hij soms zijn uiterste best lijkt te doen om zijn publiek te antagoneren, vertoont Mr. Bruce een dergelijke gepatenteerde sfeer van moraliteit onder zijn onbezonnenheid dat zijn verval in smaak vaak vergeefbaar is. De vraag is echter of het soort spottende schok therapie die hij beheert, is legitiem nachtclubtarief, wat de typische klant betreft. "

En de krant merkte op dat hij controverse wilde:

"Hij draagt ​​zijn theorieën vaak naar hun naakte en persoonlijke conclusies en heeft voor zijn pijnen het sobriquet 'ziek' verdiend. Hij is een woeste man die niet gelooft in de heiligheid van het moederschap of de American Medical Association. Hij heeft zelfs een onaardig woord voor Smoky, de beer. Toegegeven, Smoky sticht geen bosbranden, geeft Mr. Bruce toe. Maar hij eet Padvinders voor hun hoeden. "

Met zo'n prominente publiciteit leek het erop dat Lenny Bruce een grote ster was. En in 1961 bereikte hij zelfs iets van een hoogtepunt voor een artiest, die een show speelde in Carnegie Hall. Toch leidde zijn rebellerende aard ertoe dat hij grenzen bleef verleggen. En al snel bevatte zijn publiek vaak rechercheurs van lokale zedenpolitie die hem wilden arresteren voor het gebruik van obsceen taalgebruik.

Hij werd opgepakt in verschillende steden op beschuldiging van publieke obsceniteit en raakte verstrikt in gerechtelijke gevechten. Na een arrestatie na een optreden in New York City in 1964, werd namens hem een ​​verzoekschrift rondgestuurd. Schrijvers en prominente intellectuelen, waaronder Norman Mailer, Robert Lowell, Lionel Trilling, Allen Ginsberg en anderen ondertekenden de petitie.

De steun van de creatieve gemeenschap was welkom, maar het loste geen groot carrièreprobleem op: met de dreiging van arrestatie die altijd over hem leek te hangen, en lokale politie-afdelingen vastbesloten om Bruce en iedereen die met hem te maken had, lastig te vallen, waren eigenaren van nachtclubs geïntimideerd . Zijn boekingen droogden op.

Terwijl zijn juridische hoofdpijn verveelvoudigde, leek het drugsgebruik van Bruce te versnellen. En toen hij het podium betrad, werden zijn uitvoeringen grillig. Hij kan briljant zijn op het podium, of op sommige nachten kan hij verward en onprettig lijken, razend over zijn veldslagen. Wat vers was in de late jaren 1950, een geestige opstand tegen het conventionele Amerikaanse leven, daalde af in een triest schouwspel van een paranoïde en vervolgde man die naar zijn tegenstanders uithaalde.

Death and Legacy of Lenny Bruce

Op 3 augustus 1966 werd Lenny Bruce dood ontdekt in zijn huis in Hollywood, Californië. Een overlijdensadvertentie in de New York Times vermeldde dat naarmate zijn juridische problemen begonnen op te lopen in 1964 hij slechts $ 6.000 had verdiend met optreden. Vier jaar eerder had hij meer dan $ 100.000 per jaar verdiend.

De waarschijnlijke doodsoorzaak werd genoteerd als "een overdosis drugs."

De bekende platenproducent Phil Spector (die decennia later veroordeeld zou zijn voor moord) plaatste een herdenkingsadvertentie in het nummer van 20 augustus 1966 van Billboard. De tekst begon:

"Lenny Bruce is dood. Hij stierf aan een overdosis politie. Zijn kunst en wat hij zei leeft echter nog steeds. Niemand hoeft langer te worden onderworpen aan oneerlijke intimidatie voor het verkopen van Lenny Bruce-albums - Lenny kan niet langer de vinger wijzen waarheid naar iedereen. "

De herinnering aan Lenny Bruce blijft natuurlijk bestaan. Latere comedians volgden zijn voorbeeld en gebruikten vrijuit taal die ooit detectives naar Bruce's shows trok. En zijn baanbrekende inspanningen om stand-up comedy verder te brengen dan alleen maar one-liners naar doordacht commentaar op belangrijke kwesties, werd een deel van de Amerikaanse mainstream.