Biografie van Langston Hughes, dichter, sleutelfiguur in Harlem Renaissance

Langston Hughes was een unieke stem in de Amerikaanse poëzie, die schreef met levendige beelden en door jazz beïnvloede ritmes over de alledaagse zwarte ervaring in de Verenigde Staten. Hoewel het meest bekend om zijn moderne, vrije vorm poëzie met oppervlakkige eenvoud die diepere symboliek maskeert, werkte Hughes ook in fictie, drama en film.

Hughes mengde doelbewust zijn eigen persoonlijke ervaringen in zijn werk, onderscheidde hem van andere grote zwarte dichters uit die tijd en plaatste hem in de voorhoede van de literaire beweging die bekend staat als de Harlem Renaissance. Van de vroege jaren 1920 tot de late jaren 1930, deze explosie van poëzie en ander werk van zwarte Amerikanen veranderde het artistieke landschap van het land grondig en blijft tot op de dag van vandaag invloed uitoefenen op schrijvers.

Snelle feiten: Langston Hughes

• Voor-en achternaam: James Mercer Langston Hughes
• Bekend om: Dichter, romanschrijver, journalist, activist
• Geboren: 1 februari 1902 in Joplin, Missouri
• Ouders: James en Caroline Hughes (geboren Langston)
• Ging dood: 22 mei 1967 in New York, New York
• Onderwijs: Lincoln University of Pennsylvania
• Geselecteerde werken: The Weary Blues, The Ways of White Folks, The Negro Speaks of Rivers, Montage of a Dream Deferred
• Opmerkelijk citaat: "Mijn ziel is diep gegroeid als de rivieren."

Vroege jaren

Langston Hughes werd geboren in Joplin, Missouri, in 1902. Zijn vader scheidde kort daarna van zijn moeder en liet hen achter om te reizen. Als gevolg van de splitsing werd hij voornamelijk opgevoed door zijn grootmoeder, Mary Langston, die een sterke invloed had op Hughes, hem opvoedend in de mondelinge tradities van zijn volk en indruk op hem maakte op een gevoel van trots; ze werd vaak genoemd in zijn gedichten. Nadat Mary Langston stierf, verhuisde Hughes naar Lincoln, Illinois, om bij zijn moeder en haar nieuwe echtgenoot te wonen. Hij begon met het schrijven van poëzie kort na zijn inschrijving op de middelbare school.

Hughes verhuisde in 1919 naar Mexico om korte tijd bij zijn vader te wonen. In 1920 studeerde Hughes af van de middelbare school en keerde terug naar Mexico. Hij wilde Columbia University in New York bezoeken en lobbyde bij zijn vader voor financiële hulp; zijn vader vond schrijven niet een goede carrière en bood aan alleen te studeren als Hughes techniek studeerde. Hughes ging naar de Columbia University in 1921 en deed het goed, maar vond het racisme dat hij daar tegenkwam corrosief, hoewel de omliggende Harlem-buurt hem inspireerde. Zijn genegenheid voor Harlem bleef de rest van zijn leven sterk. Hij verliet Columbia na een jaar, werkte een aantal klusjes en reisde naar Afrika als bemanningslid op een boot, en vanaf daar naar Parijs. Daar werd hij onderdeel van de zwarte gemeenschap van expats.

Langston Hughes werkte als een busjongen in het restaurant van het hotel voordat zijn schrijfcarrière zijn intrede deed, Washington DC, 1925. Hij liet drie gedichten naast het bord van dichter Vachel Lindsay en Lindsay las ze de volgende avond aan het begin van zijn recital. Underwood Archives / Getty Images

De crisis naar Fijne kleding voor de Jood (1921-1930)

• De neger spreekt van rivieren (1921)
• The Weary Blues (1926)
• De zwarte kunstenaar en de raciale berg (1926)
• Fijne kleding voor de Jood (1927)
• Niet zonder gelach (1930)

Hughes schreef zijn gedicht De neger spreekt van rivieren terwijl hij nog op de middelbare school zat, en publiceerde het in De crisis, het officiële tijdschrift van de Nationale Vereniging voor de bevordering van gekleurde mensen (NAACP). Het gedicht kreeg veel aandacht van Hughes; beïnvloed door Walt Whitman en Carl Sandburg, het is een eerbetoon aan zwarte mensen door de geschiedenis heen in een gratis versindeling:

Ik heb rivieren gekend:
Ik heb rivieren gekend als de wereld en ouder dan de stroom van menselijk bloed in menselijke aderen.
Mijn ziel is diep gegroeid als de rivieren.

Hughes begon regelmatig gedichten te publiceren en won in 1925 de Poëzieprijs van Kans Tijdschrift. Collega-schrijver Carl Van Vechten, die Hughes tijdens zijn buitenlandse reizen had ontmoet, stuurde het werk van Hughes naar Alfred A. Knopf, die enthousiast de eerste dichtbundel van Hughes publiceerde, The Weary Blues in 1926.

Amerikaanse dichter en schrijver Langston Hughes, circa 1945. Hulton Archive / Getty Images

Rond dezelfde tijd profiteerde Hughes van zijn werk als busboy in een hotel in Washington, DC om verschillende gedichten te geven aan dichter Vachel Lindsay, die Hughes begon te verdedigen in de reguliere media van die tijd en beweerde hem te hebben ontdekt. Op basis van deze literaire successen ontving Hughes een beurs aan de Lincoln University in Pennsylvania en publiceerde hij De zwarte kunstenaar en de raciale berg in De natie. Het stuk was een manifest dat meer zwarte kunstenaars opriep om zwart-centrische kunst te produceren zonder zich zorgen te maken of een wit publiek het zou waarderen of goed zou keuren.

In 1927 publiceerde Hughes zijn tweede dichtbundel, Fijne kleding voor de Jood. Hij studeerde af met een bachelor's degree in 1929. In 1930 publiceerde Hughes Niet zonder gelach, dat soms wordt beschreven als een "prozagedicht" en soms als een roman, die zijn voortdurende evolutie en zijn naderende experimenten buiten poëzie signaleert.

Op dit punt was Hughes stevig gevestigd als toonaangevend licht in wat bekend staat als de Harlem Renaissance. De literaire beweging vierde zwarte kunst en cultuur als publieke belangstelling voor het onderwerp steeg.

Fictie, film en theaterwerk (1931-1949)

• The Ways of White Folks (1934)
• Mulat (1935)
• Ver weg naar het zuiden (1935)
• De grote zee (1940)

Hughes reisde door het Amerikaanse Zuiden in 1931 en zijn werk werd krachtiger politiek, naarmate hij zich meer en meer bewust werd van de raciale onrechtvaardigheden van die tijd. Altijd sympathiek voor de communistische politieke theorie, hij zag het als een alternatief voor het impliciete racisme van het kapitalisme en reisde ook in de jaren dertig van de vorige eeuw door de Sovjetunie.

Hij publiceerde zijn eerste verzameling korte fictie, The Ways of White Folks, in 1934. De verhaalcyclus wordt gekenmerkt door een zeker pessimisme met betrekking tot rasrelaties; Hughes lijkt in deze verhalen te suggereren dat er nooit een tijd zal zijn zonder racisme in dit land. Zijn spel Mulat, voor het eerst opgevoerd in 1935, behandelt veel van dezelfde thema's als het beroemdste verhaal in de collectie, Cora onbeschaamd, die het verhaal vertelt van een zwarte bediende die een hechte emotionele band ontwikkelt met de jonge blanke dochter van haar werkgevers.

Een filmposter met één vel adverteert 'Way Down South', een plantage-drama geschreven door Langston Hughes en met in de hoofdrol Clarence Muse, Matthew Stymie Beard en Bobby Brean, 1939. John Kisch Archive / Getty Images

Hughes raakte steeds meer geïnteresseerd in het theater en richtte in 1931 samen met Paul Peters het New York Suitcase Theatre op. Na een Guggenheim Fellowship te hebben ontvangen in 1935, richtte hij ook een theatergroep op in Los Angeles terwijl hij het scenario voor de film co-schreef Ver weg naar het zuiden. Hughes dacht dat hij een veelgevraagde scenarioschrijver in Hollywood zou zijn; zijn falen om veel succes te behalen in de industrie was te wijten aan racisme. Hij schreef en publiceerde zijn autobiografie De grote zee in 1940 ondanks dat hij slechts 28 jaar oud was; het hoofdstuk getiteld Zwarte Renaissance besprak de literaire beweging in Harlem en inspireerde de naam "Harlem Renaissance."

Hughes, die zijn interesse in theater voortzette, richtte in 1941 de Skyloft Players op in Chicago en begon een regelmatige column te schrijven voor de Chicago verdediger, die hij twee decennia zou blijven schrijven. Na de Tweede Wereldoorlog en de opkomst en successen van de Civil Rights Movement ontdekte Hughes dat de jongere generatie zwarte artiesten, die in een wereld kwamen waar de segregatie eindigde en echte vooruitgang mogelijk leek in termen van raciale relaties en de zwarte ervaring, hem als een overblijfsel uit het verleden. Zijn stijl van schrijven en zwart-centrische onderwerp leek passé.

Kinderboeken en later werk (1950-1967)

• Montage van een uitgestelde droom (1951)
• Het eerste boek der negers (1952)
• Ik vraag me af terwijl ik wandel (1956)
• Een picturale geschiedenis van de neger in Amerika (1956)
• The Book of Negro Folklore (1958)

Hughes probeerde een interactie aan te gaan met de nieuwe generatie zwarte artiesten door hen rechtstreeks aan te spreken, maar verwerpt wat hij zag als hun vulgariteit en over-intellectuele benadering. Zijn epische gedicht 'suite' Montage van een uitgestelde droom (1951) liet zich inspireren door jazzmuziek en verzamelde een reeks verwante gedichten die het overkoepelende thema van een "uitgestelde droom" delen in iets dat lijkt op een filmmontage - een reeks beelden en korte gedichten die snel achter elkaar volgen om referenties te plaatsen en symboliek samen. De meest bekende sectie uit het grotere gedicht is de meest directe en krachtige uitspraak van het thema, bekend als Haarlem:

Wat gebeurt er met een uitgestelde droom?
Droogt het op?
als een rozijn in de zon?
Of smullen als een pijnlijke plek-
En dan rennen?
Stinkt het als rot vlees?
Of korst en suiker erover-
als een stroperig snoepje?
Misschien zakt het gewoon door
zoals een zware lading.
Of explodeert het?

In 1956 publiceerde Hughes zijn tweede autobiografie, Ik vraag me af terwijl ik wandel. Hij nam een ​​grotere interesse in het documenteren van de culturele geschiedenis van zwart Amerika, produceren Een picturale geschiedenis van de neger in Amerika in 1956 en bewerken The Book of Negro Folklore in 1958.

Hughes bleef werken gedurende de jaren 1960 en werd door velen beschouwd als de toonaangevende schrijver van Black America in die tijd, hoewel geen van zijn werken na Montage van een uitgestelde droom benaderde de kracht en helderheid van zijn werk tijdens zijn prime.

Dichter Langston Hughes staat op straat in Harlem, 1958. De LIFE Picture Collection via Getty Images / Getty Images

Hoewel Hughes eerder in 1932 een boek voor kinderen had gepubliceerd (Popo en Fifina), begon hij in de jaren vijftig regelmatig boeken specifiek voor kinderen uit te geven, waaronder die van hem Eerste boek serie, die werd ontworpen om een ​​gevoel van trots en respect voor de culturele prestaties van Afro-Amerikanen in zijn jeugd op te wekken. De serie is inbegrepen Het eerste boek der negers (1952), Het eerste boek van jazz (1954), Het eerste boek der ritmes (1954), Het eerste boek van West-Indië (1956) en Het eerste boek van Afrika (1964).

De toon van deze kinderboeken werd als zeer patriottisch ervaren en was gericht op de waardering van zwarte cultuur en geschiedenis. Veel mensen, zich bewust van Hughes 'flirt met het communisme en zijn ontmoeting met senator McCarthy, vermoedden dat hij probeerde zijn kinderboeken zelfbewust patriottisch te maken om elke perceptie te bestrijden dat hij misschien geen loyale burger is.

Priveleven

Hoewel Hughes naar verluidt verschillende affaires met vrouwen had tijdens zijn leven, is hij nooit getrouwd of had hij kinderen. Theorieën over zijn seksuele geaardheid zijn er in overvloed; Velen geloven dat Hughes, bekend om zijn sterke genegenheid voor zwarte mannen in zijn leven, aanwijzingen doorbracht over zijn homoseksualiteit in zijn gedichten (iets dat Walt Whitman, een van zijn belangrijkste invloeden, in zijn eigen werk wist te doen). Er is echter geen openlijk bewijs om dit te ondersteunen, en sommigen beweren dat Hughes aseksueel en ongeïnteresseerd was in seks.

Ondanks zijn vroege en langdurige interesse in het socialisme en zijn bezoek aan de Sovjet-Unie, ontkende Hughes dat hij een communist was toen hij werd opgeroepen om te getuigen door senator Joseph McCarthy. Hij distantieerde zich vervolgens van het communisme en het socialisme, en verviel zo van de politieke linkerzijde die hem vaak had gesteund. Zijn werk ging daardoor na het midden van de jaren 1950 steeds minder in op politieke overwegingen, en toen hij de gedichten voor zijn verzameling uit 1959 samenstelde Geselecteerde gedichten, hij sloot het grootste deel van zijn meer politiek gerichte werk uit zijn jeugd.

Dood

Verdieping in het Schomburg Centre waar de as van Langston Hughes is begraven. Wikimedia Commons / hitormiss / CC 2.0

Hughes werd gediagnosticeerd met prostaatkanker en ging op 22 mei 1967 naar de Stuyvesant Polikliniek in New York City om een ​​operatie te ondergaan om de ziekte te behandelen. Tijdens de procedure ontstonden complicaties en Hughes stierf op 65-jarige leeftijd. Hij werd gecremeerd en zijn as begraven in het Schomburg Centre for Research in Black Culture in Harlem, waar de vloer een ontwerp draagt ​​op basis van zijn gedicht De neger spreekt van rivieren, inclusief een regel uit het gedicht ingeschreven op de vloer.

nalatenschap

Hughes keerde zijn poëzie naar buiten in een tijd in het begin van de 20e eeuw, toen zwarte kunstenaars zich steeds meer naar binnen keerden en schreven voor een geïsoleerd publiek. Hughes schreef over de zwarte geschiedenis en de zwarte ervaring, maar hij schreef voor een algemeen publiek en probeerde zijn ideeën over te brengen in emotionele, gemakkelijk te begrijpen motieven en zinnen die desondanks kracht en subtiliteit achter zich hadden.

Hughes verwerkte de ritmes van moderne spraak in zwarte buurten en van jazz- en bluesmuziek en hij nam personages van 'lage' moraal op in zijn gedichten, waaronder alcoholisten, gokkers en prostituees, terwijl de meeste zwarte literatuur dergelijke karakters wilde afwijzen vanwege een angst om enkele van de ergste racistische veronderstellingen te bewijzen. Hughes was er sterk van overtuigd dat het tonen van alle aspecten van de zwarte cultuur onderdeel was van het weerspiegelen van het leven en weigerde zich te verontschuldigen voor wat hij het 'onelate' karakter van zijn schrijven noemde.

bronnen

• Als, Hilton. 'The Elusive Langston Hughes.' The New Yorker, The New Yorker, 9 juli 2019, https://www.newyorker.com/magazine/2015/02/23/sojourner.
• Ward, David C. "Waarom Langston Hughes nog steeds regeert als een dichter voor de niet-kampioenen." Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 22 mei 2017, https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/why-langston-hughes- nog steeds regeert-dichter-unchampioned-180963405 /.
• Johnson, Marisa, et al. "Women in the Life of Langston Hughes." Amerikaanse geschiedenisscène, http://ushistoryscene.com/article/women-and-hughes/.
• McKinney, Kelsey. "Langston Hughes schreef een kinderboek in 1955." Vox, Vox, 2 april 2015, https://www.vox.com/2015/4/2/8335251/langston-hughes-jazz-book.
• Poets.org, Academie van Amerikaanse dichters, https://poets.org/poet/langston-hughes.