Biografie van Juan Ponce de León, Conquistador

Juan Ponce de León (1460 of 1474-1521) was een Spaanse veroveraar en ontdekkingsreiziger die in het begin van de 16e eeuw het meest actief was in het Caribisch gebied. Zijn naam wordt meestal geassocieerd met de verkenning van Puerto Rico en Florida, waar hij, volgens de populaire legende, op zoek ging naar de legendarische Fountain of Youth. Hij raakte gewond bij een Indiase aanval in Florida in 1521 en stierf kort daarna in Cuba.

Snelle feiten: Juan Ponce de León

• Bekend om: Het Caribisch gebied verkennen en Florida ontdekken
• Geboren: 1460 of 1474 in Santervás de Campos, Spanje
• Ging dood: Juli 1521 in Havana, Cuba
• Echtgenoot: Lenora
• Kinderen: Juana, Isabel, Maria, Luis (sommige bronnen zeggen drie kinderen)

Vroeg leven en aankomst in Amerika

Ponce de León werd geboren in het Spaanse dorp Santervás de Campos in de huidige provincie Valladolid. Historische bronnen zijn het er over het algemeen over eens dat hij verschillende bloedbanden had met een invloedrijke aristocratie, maar zijn ouders zijn onbekend.

Zijn datum van aankomst in de Nieuwe Wereld is niet zeker: veel historische bronnen plaatsen hem op de tweede reis van Columbus (1493), terwijl anderen beweren dat hij voor het eerst arriveerde met de vloot van Spanjaard Nicolás de Ovando in 1502. Hij had beide kunnen zijn en tussendoor teruggegaan naar Spanje. In elk geval arriveerde hij uiterlijk 1502 in Amerika.

Boer en landeigenaar

Ponce de León was op het eiland Hispaniola in 1504 toen inheemse indianen een Spaanse nederzetting aanvielen. Ovando, tegen die tijd de gouverneur van Hispaniola, stuurde een troepenmacht die Ponce de León als officier omvatte. De inboorlingen werden op brute wijze verpletterd. Hij moet indruk hebben gemaakt op Ovando omdat hij een gekozen stuk land kreeg dat met een aantal inboorlingen kwam om het te bewerken, zoals destijds de gewoonte was.

Ponce de León maakte optimaal gebruik van deze plantage door er productieve landbouwgrond van te maken en groenten en dieren te fokken, waaronder varkens, runderen en paarden. Voedsel was schaars voor alle expedities en verkenningen die plaatsvonden, dus hij floreerde. Hij huwde een vrouw genaamd Leonor, de dochter van een herbergier, en stichtte een stad genaamd Salvaleón de Higüey, nu in de Dominicaanse Republiek, vlakbij zijn plantage. Zijn huis staat nog steeds en staat open voor rondleidingen.

Puerto Rico

In die tijd heette het nabijgelegen Puerto Rico San Juan Bautista. Ponce de León bracht ergens in 1506 een clandestien bezoek aan het nabijgelegen eiland, waarschijnlijk na geruchten over goud. Terwijl hij daar was, bouwde hij een paar rietstructuren op een locatie die later de stad Caparra zou worden en, nog later, een archeologische vindplaats.

Medio 1508 vroeg en ontving Ponce de León koninklijke toestemming om San Juan Bautista te verkennen en te koloniseren. Hij vertrok in augustus en maakte zijn eerste officiële reis naar het eiland in één schip met ongeveer 50 man. Hij keerde terug naar de site van Caparra en begon een nederzetting op te zetten.

Geschillen en moeilijkheden

Ponce de León werd het volgende jaar benoemd tot gouverneur van San Juan Bautista, maar hij raakte al snel in de problemen met zijn nederzetting na de komst van Diego Columbus. De zoon van Christopher Columbus werd gouverneur van San Juan Bautista, Hispaniola en de andere landen die zijn vader in de Nieuwe Wereld had gevonden. Diego Columbus was niet blij dat Ponce de León koninklijke toestemming had gekregen om San Juan Bautista te verkennen en te vestigen.

Het gouverneurschap van Ponce de León werd later gevalideerd door koning Ferdinand van Spanje, maar in 1511 vond een Spaanse rechtbank in het voordeel van Columbus. Ponce de León had veel vrienden, en Columbus kon hem niet volledig kwijtraken, maar het was duidelijk dat Columbus de juridische strijd om San Juan Bautista ging winnen. Ponce de León ging op zoek naar andere vestigingsplaatsen.

Florida

Hij vroeg en kreeg koninklijke toestemming om te zoeken naar landen in het noordwesten. Alles wat hij vond zou van hem zijn, omdat Christopher Columbus daar nooit was geweest. Hij was op zoek naar 'Bimini', een land dat door de inwoners van Taíno vaag werd beschreven als een rijk land in het noordwesten.

Op 3 maart 1513 vertrok Ponce de León vanuit San Juan Bautista met drie schepen en ongeveer 65 man. Ze zeilden naar het noordwesten en ontdekten op 2 april wat ze meenamen voor een groot eiland. Omdat het het paasseizoen was (bekend als Pascua Florida, ruwweg 'paasbloemen' in het Spaans) en vanwege de bloemen op het land, noemde Ponce de León het 'Florida'.

De locatie van hun eerste aanlanding is onbekend. De expeditie verkende een groot deel van de kust van Florida en verschillende eilanden tussen Florida en Puerto Rico, zoals de Florida Keys, Turks en Caicos en de Bahama's. Ze ontdekten ook de Golfstroom. De kleine vloot keerde op 19 oktober terug naar San Juan Bautista.

Koning Ferdinand

Ponce de León ontdekte dat zijn positie in San Juan Bautista tijdens zijn afwezigheid was verzwakt. De plunderende Carib-indianen hadden Caparra aangevallen en de familie van Ponce de León was net ontsnapt met hun leven. Diego Columbus gebruikte dit als een excuus om alle inboorlingen tot slaaf te maken, een beleid dat Ponce de León niet ondersteunde. Hij besloot naar Spanje te gaan.